その次の水曜日。

　私はリハビリの前に、街に買い物に出掛けた。

　もちろん、賢人の誕生日プレゼントを買う為。

　本当に迷った。

　その中で、『そろそろ、新しい時計買わなきゃな。』と、賢人が言っていた事を思い出した。

　街の中にある時計屋さんは、見覚えがあった。

　たぶん、以前に時計を買った事があるのだろうと、漠然に思っていた。

　前は思い出そう、思い出そうという気持ちが大きくて、絞り出しても出てこない、スランプの作家みたいな気持ちだった。

　今は頭の中から、ふと思い浮かぶ事を、待っているような感じ。

　そして、“以前来た事が、あるかもしれない”と言う考えは、意外と的中した。

　時計が飾ってある棚を、一つずつ見てまわっている時、ある場所で、激しい頭痛に襲われた。

「……っ！」

　人前で大きな声をあげる事もできず、私はひたすら頭を押さえ続けた。

「お客様、大丈夫ですか？」

　私の事態に気づいた店員さんが、側にやって来てくれた。

「もう大丈夫です。」

　これ以上、迷惑は掛けられない。

　私は、頭を押さえたまま、立ち上がった。

　久しぶりの頭痛。

　何だったんだろう。

　私は、目の前にある棚の中を見て、愕然とした。

“私、これを持っている”

　でも、今腕にある時計とは、明らかに違う。

　ううん。

　絶対、持っている。

　しかも、お揃いで買った。

　男性用と女性用と。

　ゴクンと、息を飲む。

　頭を過った、何気ない思い出じゃない。

　はっきりと、ありありと、その記憶が甦る。

「お客様？」

　ハッとして、私は別な場所を見た。

「すみません。また来ます。」

「はい……」

　私はそれだけを言うと、直ぐさま、その時計店を後にした。

　そして、賢人が帰って来た夜。

　私は賢人が好きな、ハンバーグステーキを作った。

「うわっ！美味しそう！」

　賢人はスーツのままで、まるで子供のように、ハンバーグを焼いているところを、見ていた。

「賢人、早く着替えてきて。」

「うん。」

　やっと動き始めた賢人に、やれやれと呆れながら、最後にソースを作った。

　着替えて部屋から出てきた賢人は、目をキラキラさせていた。

「ハンバーグ、まだ？」

「今、できたところ。」

　テーブルの上にハンバーグを並べて、ちょっと高いビールも用意する。

「早く食べよう。」

「待って。誕生日ケーキも、用意したの。」

　私は賢人に、“待った“をかけると、冷蔵庫から買っておいたケーキを取り出した。

「ケーキなんて、いらないよ。」

「そう言う訳には、いかないでしょ？」

　私は冷蔵庫から、小さめのケーキを取り出した。

　甘いものが苦手な賢人の為に、一人用の小さめ。

　しかも、チョコレートケーキ。

「はい、どうぞ。」

　賢人の目の前に、そのケーキを置いた。

「うぉっ！」

　生クリームの、通常サイズを考えていた賢人は、想像とは違うケーキに、驚いていたと言うよりも、身を引いていた。

「よく僕が生クリームよりも、チョコの方がいいって、知っていたね。」

「いつも見ていれば、分かるわ。賢人は、デザートを買って来ても、チョコは食べるけれど、生クリームは残すもの。」

　そう答えると、賢人は嬉しそうにしていた。

「じゃあ、乾杯しましょうか。」

　いつもの缶ビールを開け、二人で乾杯をした。

「賢人、お誕生日おめでとう！」

「有り難う、珠姫。」

　賢人はものすごく、緊張していた。

　まるで、初めて誕生日祝いを、するみたいだ。

「もしかして、私……あまり賢人の誕生日って、してこなかった？」

「そんな事ないよ。」

　賢人は、思いっきり否定。

「付き合ってから、毎年してくれたよ。ただ……」

「ただ？」

「事故に遭ってから、初めての誕生日祝いだから、なんだか、新鮮な気がして。」

　感動して、ケーキやハンバーグに、目を奪われてる賢人。

　それは、本当に久しぶりだからなのか。

　それとも……

“初めての体験、だから？“

　その考えが頭に巡った時、私は急いでそれを消した。

　何を考えているの？

　どこまで、賢人を疑うの？

　私は、自分自身を責めた。

「本当に有り難う、珠姫。」

　目の前で、目を潤ませながら微笑んでいる賢人を見て、その気持ちは、より一層増した。

「そんな、悲しい顔しない。」

　賢人から出た、思いがけない言葉。

「せっかくの誕生日なのに、何が悲しいの？」

「そうよね。私ったら、可笑しい！」

　慌ててビールを飲んだ。

「はぁ～！美味しい！」

　一気に半分も無くなった私のグラスに、賢人がビールを注ぐ。

「これじゃあ、どっちの誕生日か、分かんないね。」

「いいんだよ。二人しかいないんだから。僕はね、珠姫が楽しそうに飲んでる姿を見るのが、好きで仕方ないんだよ。」

「人を飲んべえみたいに。」

「あれ？違ったっけ？」

　賢人と冗談を言いながら、誕生日だと言うのに、いつもの夕食と同じ雰囲気。

　何かが足りないと思った時、頭がズキッと痛んだ。

「……っ！」

　思わず頭の右側を押さえると、賢人が立ち上がって、私の横に来てくれた。

「珠姫？」

　右目を瞑りながら、横を向いた。

　心配そうな賢人の顔。

　今まで、どれだけこの顔を、私は見てきたのか。

「賢人……」

「大丈夫？酷かったら、横になった方がいい。」

　自分の誕生日だと言うのに、私の体を心配してくれるなんて。

　そう思った時、一瞬時計を手渡すシーンが、目の前を過ぎ去った。

「どうした？珠姫。」

「う、ううん。」

　時計屋さんで頭を過った、ペアの時計。

　それを賢人に渡したのも、確か、誕生日の時？

「珠姫、珠姫！」

　思い出した私の肩を、必死に揺らす賢人。

「あ……ごめん。頭痛治ったみたい……」

「なんだよ。」

　力が抜けたように、ダランと手を下ろしながら、自分の席に彼は戻った。

「ごめんね、驚かせて。」

「いいって。何でもなかったんだから。」

　賢人が一口ビールを飲んだ時を見計らって、私は隣の椅子に隠して置いたプレゼントを、勢いよく取り出した。

「その代わり、これをあげる。」

「何、それ。」

　急に元気になった賢人は、それを受けとると、前後左右を見渡した。

「誕生日プレゼント。」

「マジで？嬉しい。」

　包装を破って、中の箱を開けた賢人は、おもちゃを手に取った子供のように、目を輝かせていた。

「これ、高かったんじゃない？」

「ううん。実はそうでもないの。」

　賢人は箱からそれを取り出すと、嬉しそうに腕にして見せた。

「ちょうど欲しかったんだ。腕時計。」

　あの後、時計を欲しがっていた、賢人の顔がまた浮かんできて。

　他のお店で、腕時計を買った。

　あの時も、しばらく悩んだけれど、やっぱり時計にしてよかった。

「ねえねえ、前も誕生日プレゼントに、時計をあげた事があったよね。ほら、ペアの。」

「えっ？」

　驚く賢人に、胸がズキッと痛んだ。

「……覚えてないの？」

「あっ、いや……そうだったね。そうだそうだ。今、思い出した。」

　あんなに嬉しがっていた腕時計を外して、賢人はまた箱の中に、それを戻した。

「そう言えば、賢人、あの時計してなかったよね。」

「うん。使ってるうちに止まっちゃって。」

「確か……自動巻きじゃなかったっけ？」

「あっ、そうなんだ。」

　そうなんだって……

　使っている時に、時々巻かれる音がするから、知ってるはずなんだけどな。

　私は不思議に思いながら、賢人を見つめた。

「何だよ。」

「別に？」

　私は大きな口で、ハンバーグを食べた。

「自分だって、その時計してないじゃん。」

「……だって私、思い出したのは、つい最近だもん。」

　その言葉に、賢人は下を向く。

「ごめん……」

「やだ、そんなに気にしないで。」

　やっと少しずつ、少しずつ過去を思い出して、賢人との思い出を取り戻してきつつあるって言うのに。

「それに、その時計……探してもないの。どこかで落としたのかも。」

「ちょっとちょっと！自分は、僕よりも酷いんじゃないの？」

「ふふふっ。だから、おあいこ。」

　口許を隠して笑った私に釣られ、笑顔になる賢人。

　こんな会話も、時計を無くしてしまった事も、賢人との思い出になるなら、楽しくて楽しくて仕方ない。

「また、行きたいね。あの温泉。」

「……うん。」

　弱々しい返事。

「賢人？覚えてないの？」

「いや？覚えてるよ。あの山の中にある温泉でしょ？」

「山の中？」

　私は思い出した記憶を、断片的に漁った。

「……街の中にある、温泉じゃなかったっけ？」

「ああ、そうだっけ？ごめん、どっかの温泉と間違えた。」

「もう～。」

「ごめんごめん。見れば分かるよ。」

　賢人は誤魔化すように、ビールを一気に飲み干した。

　さっきの時計の事と言い、今の温泉の事と言い、何かが噛み合わない。

　私の記憶が間違っているのなら、賢人は“こうじゃなかった？”って、教えてくれるはずだし。

　否定しないって事は、少なくても、私の記憶は間違っていないって事？

　であれば、なぜ覚えていないの？

　それとも、大切な記念日だから、場所や物まで覚えていてほしいって言うのは、女のわがままなのかしら。

　益々私は、分からなくなってしまった。

「珠姫。」

　賢人に呼ばれ、顔を上げた。

「難しい事、考えないでさ。」

「……うん。」

　何か重要な事を思い出しても、何かが違うような気がしてならない。

　その度に、賢人に“大丈夫だよ”と、慰められる。

　それの繰り返し。

「あっ！」

「なに？」

「そう言えば……」

　私は、温泉に行った時に撮った、写真がある事を思い出した。

「待って。もしかしたら、写真が……」

　立ち上がって、棚の引き出しを開けた。

「あれ？」

　確か、写真はここに入れておいたはずなのに。

「ない。」

　他の引き出しも見てみた。

「ここにも、ない。」

　隣の引き出しも、そのまた隣の引き出しも、開けてみたけれど、写真は入っていなかった。

「どうして、ないんだろう。賢人、知らない？」

　振り返った私の目に、飛び込んできた賢人は、物々しくて、まるで別人のようだった。

「全部、処分した。」

「えっ……」

「過去の写真なんて、いらないよ。見たら、珠姫が苦しむだけだからね。」

　いつも、優しく見守ってくれていた賢人が、そこにはいなかった。

「なんで？」

　だから余計に、私は悲しかった。

「私が苦しむからって……なんで、楽しかった時の写真まで、捨ててしまうの？」

　私の為に、会社を休んで。

　私の為に、遅くまで世話をして。

　私の為に、ここで暮らして。

　賢人のその優しさが、今は辛い。

「……風呂入ってくる。」

「賢人！」

　私が手を伸ばすと、それを払い除けられた。

「放っておいてくれる？」

　背中越しに見た、賢人の寂しそうな顔。

　初めてだった。

　いつもは、私の方が寂しそうで、悲しそうだから。

『寂しくないよ。僕がいるから。』

　穏やかに微笑んでくれる彼に、なぜ私は同じ言葉を、返してあげられなかったんだろう。