「ジン……」

　ゼクスヴァンが生んだ豪風に痩身を包んだドレスをはためかせ、しかし、美琴の華奢な身体は微塵も揺るがない。手にした日傘も無風の時と同じくくるくると回るばかりで、強風にあおられているとは到底思えぬ。

　まるで、大気の暴圧から隔離されているような奇っ怪なる立ち姿は、彼女もまたヒトの域を逸脱した者である証左だろうか。

　そして、また、荒れ狂う気流を意にも介さない逸脱者が、彼女の背後に現れた。

「かくして、彼は機械の囚われ人となりました。彼の行く先は何処なのか」

「…………あなたがそれを言うの？　柩（ひつぎ）の王」

　上空のゼクスヴァンから視線を外し、美琴が振り返った先には黒いインバネスコートとスーツに身を包んだ洒脱な美丈夫だった。あの夜にジンが目撃した、女性の血を啜っていた男だ。夜闇を射貫く赤い瞳に、血の気の失せた美貌、更にネクタイと黒い裾から垣間見える裏地が深紅であることから、見るからに吸血鬼然とした風貌だ。己の生態を隠そうともしていない恰好は、おそらく彼なりの洒落っ気なのだろう。

「あなたが、極楽蝶鳳（あげは）を――いえ、彼らを操作したのはわかっている」

「へえ、操作を行った時に脳内チップの整合性を確認したのか？」

「…………」

　滴った生き血を思わせる深紅のネクタイを弛めると、男はゼクスヴァンと吸血蝶を見上げる。冥闇の中で高速のドッグファイトを演じている二機の衝撃波が、雷鳴の瞬きと音力で暗夜を彩っている。加えて、弾ける粒子の残滓から、夜に咲く火薬仕掛けの散華に似ている。激情と生命が衝突して散っていく様は、かくやかと思われた。

「見守ろうじゃないか。僕の、或いは君の希望となるかもしれないラミーア・エクス・マキーナを、さ」

　並べられた門を空に走る階（きざはし）にして、禍津美（マガツビ）が夜天を渡る。空間ごと跳躍するという離れ業は、禍津美（マガツビ）を慣性によらない機動で縦横無尽に三次元空間を巡らせる。超克された物理法則が声なき号叫を上げている。

　すぐ後を、風を掴んだ翼で鮮やかに舞うゼクスヴァンが追う。禍津美（マガツビ）とは異なり、あくまで物理法則に隷属しているゼクスヴァンだが、圧倒的な飛行速度と機動性は、吸血蝶の多重跳躍と比しても遜色劣らぬ。膜を破られた大気が身を貫く激痛に絶叫し、波紋状の衝撃波を放つ。

　ジンの視界――上方向に散りばめられた夜景が広がり、眼下に底抜けの空が虚ろに横たわっている。それらが起き上がり、逆転し、底抜けの暗夜に沈み、人工の星野へと上昇。目まぐるしく視界を右往左往縦横無尽に移り変わっていくのは、ジンの肉体／ゼクスヴァンが空を超音速域で泳いでいる故だ。

　超高速域の視点に慣れたのか、一瞬ごとを次第に認識できうるようになっていたジンは、追っている吸血蝶の裸身像のビットギャグで拘束された口が顎を外さんばかりに開くのが見えた。

「！」

　刹那、襲ってきた悪寒に身をよじる。自然、横転（ロール）の機動となったゼクスヴァンを、空間ごと撹拌する衝撃が擦過し、虚空へ吸い込まれる。

　絶叫。それも大気を震わせるものではない。空間そのものを震わせる、衝撃の絶叫だ。

　避けられたのは、ひとえに憎悪に殺（そ）ぎ澄まされた直感に、疑問が差し込む余地すらなく対応した結果だった。

　続けざまに、禍津美（マガツビ）は衝撃波の弾丸を連ね撃つ。不可視の魔弾を、ジンは本能的な勘だけを頼りに躱（かわ）そうとするも、到底躱し切れるものではない。実際、直撃は避けられているものの、ゼクスヴァンに空間の打痕が少しずつ刻まれていく。それをかすり傷と判じて、手負いの虎の執念で追走の手を弛めない。

　壮絶な巴戦だが、畢竟（ひっきょう）、ゼクスヴァンが禍津美（マガツビ）を捉えきることができない事実を、ジンは醒めた思考で結論づけていた。

　両者の速度――禍津美（マガツビ）の場合は速度という概念で表現してよいものかは微妙だが――は、ほぼ互角。瞬間的にはゼクスヴァンの方が勝るものの、慣性を無視して複雑な機動を可能とする禍津美（マガツビ）が旋回性で勝っている。

　そして、決定的な事実として、ゼクスヴァンには射撃武装が搭載されていない。つまり、手の届く範囲、体捌きが及ばす間合いの内側でしか攻撃ができない。手を伸ばしても掴むことができない絶妙な距離は、しかし、届かぬからこそ断絶した隔たりとなってゼクスヴァンに現実を呈示している。

「――――」

　冷徹な思考が徒労と判断。だが、今まで頭脳の命令に従っていた肉体が否定――。怒りの冷々さに凍え純化した頭脳と異なり、怒りの熱に苛まれた肉体は仇敵を逃すわけにはいかぬと、自明の理すらも拒み、執拗に禍津美（マガツビ）を追跡する。

　理に適わぬ愚者の追走。それは、親友を殺されたジンの感情の最も根源的な欲求だったのかもしれない。届かぬと分かっていながら広げた五指を禍津美（マガツビ）へ伸ばしている姿は、天の神にすがる殉教者の姿に似ていた。

　そして、肉体に引きずられたジンの頭脳が今、直結したゼクスヴァンの電脳に必要な情報の閲覧を要求していた。肉体の飽くなき執着に判断を委ねた頭脳は、やがて求めている機能の検索結果から次手を紡ぎだす。

　ゼクスヴァンの翼から木漏れ出る黄金の粒子。直感的に、機体保護に加えて、飛行時の推進力と制御を司っているものだろうと推察はしていたが、はたして、電脳が寄越した情報はこれを肯定していた。

　ならば、この粒子を加工することは可能だろうか。

　ゼクスヴァン各部機能を確認／粒子は金鵄炉と呼ばれる絡繰心臓によって生成され、これの鼓動によって義血を介して全身を駆け巡る／そして、各部の放出口から必要に応じて粒子の飛散を行っている。

　金鵄炉の情報にアクセス／鼓動の高速化、つまり、粒子の急激な生成と循環は可能か。照会結果は、是。だが、代償として一時的な機体性能の低下を招く。

　無鉄砲な肉体に引きずられてはいても、凍りついた思考はなお純化されていたままだった。一切の躊躇なく、これを実行。途端、がくりと身体／ゼクスヴァンが鈍った感覚。更に、早鐘を打つ鼓動と急激な血液の循環に悲鳴を上げる血管が、ゼクスヴァンそのものとなっているジンを苛む。自らの肉体であれば、許容以上の血液の供給で毛細血管が破れ、身体中に内出血を起こしているに違いない。

　全身の疼痛に顔を歪めながらも、禍津美（マガツビ）を凝する。速度が鈍ったゼクスヴァンを次第に引き離しつつある禍津美（マガツビ）だが、決して射程圏外までには到らない見込みだ。むしろ――。

　逃げる禍津美（マガツビ）が吐き出す、不可視の衝撃波を遮二無二躱（かわ）す。かすめる弾丸にもっていられそうになる身体をなんとか戻す。

　むしろ――衝撃波に捕まって脚を止められる方が拙い。速度の鈍った今のゼクスヴァンでは、一度離されると二度と追いつくことは叶わないのだ。そこには、一分の陥穽（かんせい）も許されぬ。要求される一髪千鈞を引く集中力に、冷却された思考回路はよく応えてくれていた。

　一方で、ゼクスヴァンの血管に過負荷を与えていた義血内の黄金粒子だが、ゼクスヴァンそのものを連環させることによって加速させていた。黄金粒子は収束と加速を経て、ゼクスヴァン体内で一条の矢へと鋳造されていく。

　掌に設けられた粒子放出口に黄金光が灯る。打ちのめしてくる風圧にも揺らめかない、確固とした灯火だ。

　何を成そうとしているのか理解はしていなかっただろうが、それでもゼクスヴァンから匂い立つ狩猟者の気配を嗅ぎ取ったらしい。禍津美（マガツビ）の口が裂けんばかりに広げられ、今までで最大の衝撃波を放とうとしているのが見て取れる。おそらく、及ばす範囲も桁違いだろう。

　危ういながらも回避できていた、先ほどまでのものとは違う。禍津美（マガツビ）がゼクスヴァンの気配を察知したように、ジンもまた心得ていた。

　だが、もはや怖じる理由も必要も無い。

　掌をにわかに禍津美（マガツビ）へと向けると、脳裏に必中の確信がよぎった。同時、夜天を黄金の矢が貫いた。名残の粒子が矢が通過した跡を泳ぐ。

　必滅の衝撃波が吐き出されようとする一刹那前――実に１３．３３３３３……ミリ秒前に、黄金の矢は狙い能わず、裸身像の喉を射貫いていた。当然、空間を犯す呪詛の絶叫がこの世を震わせることはなかった。

　狙撃された吸血蝶が宙に浮かんだまま動きを止めた。命中を見届けながらも、既にジンは二本目、三本目の光矢の生成を開始していた。

「なっ……！」

　鳳（あげは）の狼狽の声を契機に、あたかも昆虫標本の如くに第二、第三の矢が禍津美（マガツビ）の翅（はね）と裸身像の腹を刺し貫いた。

　真円の焼痕を三つ穿たれた禍津美（マガツビ）は、力なく地上へと落ちていく。孔が空けられた翅（はね）では、例え羽撃いても揚力を生み出すことは叶わないということか。

「キミは…………誰だ？」

　信じ難い眼の前の現実に呆然と疑問の声を漏らして、天から墜落する禍津美（マガツビ）をゼクスヴァンの宝玉眼が見下ろす。いつしか戦場は南方――海浜の上空に移っていたらしく、眼下の景色はどこまでも黒い海と地上の星に染まった人工島のコントラストに支配されていた。先ほど、視界にちらりと入った、海をなお重い色で囲みそびえているのはビッグウォールだろう。

　浮かぶことはないと理解はしているのだろうが、それでも墜ちていく恐怖に怯えて翅（はね）を動かしている様は、弄ばれる昆虫の哀れさを誘ってはいたが、ジンの今の氷結した心には何も響いてはこなかった。

　浮遊は叶わなかったが、落下速度を抑えることはできたらしく、墜落した高度から見れば、着水の衝撃は慎ましくに過ぎた。

　ヨットハーバー近くに着水した禍津美（マガツビ）を追いかけて、ゼクスヴァンを降下させると、衝撃に舞う水飛沫が幽（かそけ）き街灯の光に虹色に乱反射して迎えてくれた。

　よろめくように海上に浮かんだ吸血蝶の姿は痛ましいものだった。貫かれた右翅（はね）は穿孔から罅（ひび）が走り、落下による水の壁の打撃に打ちのめされて義血が滴っている。まさしく満身創痍、既に戦闘行動などとてもこなせない状態であることは火を見るよりも明らかだ。

「ひゃっ！」

　男とはとても思えぬ甲高い声を上げ、鳳（あげは）／禍津美（マガツビ）は落下の衝撃を受けてなお無事だった左翅（はね）を扇ぐ。

　一矢報いる一心からか、或いはこれは起死回生の最後の一撃だったのかもしれない。翅（はね）が扇いだ軌跡が空間ごと断裂を起こし、ゼクスヴァンに不可視の刃となって襲い掛かってくる。

　空間そのものを刃と化した一撃は、先の空間振動による衝撃波同様に守ろうとして守りきれるものではない。受ければ、たちまち装甲の分厚さや頑強さとは異なる次元で対象を破壊する、絶対切断の咒（のろ）い。そこには一切の容赦も無い。

　実際、近づきすぎて反応できなかったゼクスヴァンの装甲を容易に斬り裂き、不可視の飛刀は彼方へと消えた。あまりにも見事な切り口はそうと認識していなければ、斬られた本人にすら気付かれぬ鋭利さを物語っている。

　ただし、中（あた）ればの話だったが。

　禍津美（マガツビ）の飛刀はゼクスヴァンの左肩を斬り裂きはしたものの、動きを止めることはできなかった。金鵄炉を狙ったものだったのだろうが、既に戦闘不能となった吸血蝶では正確な狙いがつかなかったに違いない。左肩内部の間接を斬られたらしく、左腕が動かない。とはいえ、今の禍津美（マガツビ）を仕留めるにあたり、充分とみた。

　今のジンに斟酌（しんしゃく）の意などあるわけがない。右腕さえ動けば、十全に斃（たお）してみせる。左肩部より義血が滴るも意に介さず、禍津美（マガツビ）へと歩を進める。

　既に敗北を喫した事実に心奪われてしまったのか、それとも先ほどの一撃で遂に力尽きたのか、禍津美（マガツビ）は磔（はりつけ）にされた咎人の様相で運命を待っているように見えた。

　黄金粒子が収束し、ゼクスヴァンの右手を黄金光に染める。ゼクスヴァンの眼を灼く右手は、鳳（あげは）にイカロスの蝋の翼を融かしたとされる太陽――絶対零時の住民を瞬く間に灰燼と帰する猛毒を放つ恒星を思わせた。

「…………何か言い残すか？」

　今宵、ゼクスヴァンに乗り込んで以降、初めて口を開くジンの声は凍りつき、鳳（あげは）の知る彼のものとは決定的に異なっていた。摩訶鉢特摩（まかはどま）に吹く風もかくや、熱がこもっていないだけではなく、生存を許さぬ極低温の呪詛を孕んだ声は、鳳（あげは）を心胆まで震え上げさせた。

「まさか、ボクを……殺す、の？」

「ああ。お前がオガにしたように、な」

　死の恐懼におののく鳳（あげは）は、そう遠くなく訪れるであろう未来を回避しようと、頭をフル回転させながら言葉を選ぶ。

「仕方ないじゃないか。ボクは吸血鬼。人の血を吸わなきゃ生きてらんない生き物なんだから！」

「そうか、仕方ないな。じゃあ、親友（オガ）を殺された俺が復讐するのも仕方ないな」

　だが、意味はあるのだろうか。ジンの声から伝わる絶対零度の冷々しさは、一片の呵責（かしゃく）なく報仇を遂げるという深紅に燃える意志が狂おしいほど込められており、この意志を翻すことなどできるとは鳳（あげは）も到底思えず……。

「い、いくらボクがオガを殺したって、ボクもキミの友達じゃなかったの？」

　彼の脳裏の諦観に支配された冷徹な本能が決した趨勢（すうせい）から予言した。曰く、自分は、今日此処に死ぬ。

「友達さ。だから、今のお前を見ていられない。お前が壊した。お前が殺した。オガは、俺の……お前にとっても親友だったはずだ」

　頭上から落とされる、ジンの押し殺した怨嗟（えんさ）の糾弾に応じるように、ゼクスヴァンの右手、弛く開かれた五指を黄金光が支配していた。ゼクスヴァンに搭載されていない武装。これは、憎悪に染まったジンが存在する機能を応用した武技、とも呼べる。

　その、余りにまぶしく神々しく、そして光に背を向けた者達にとって余りに恐ろしくおぞましい、滅びをもたらすプロメテウスの火は、この夜天においては日の出にも似た。

　そして、〝日の出〟が意味するところ、すなわち――。見ているだけでじりじりと身はおろか、魂魄すらも焦がしていると錯覚する劇毒を前に、鳳（あげは）は叫んだ。それは、鳳（あげは）という存在が生きた証を刻みつけるような声だった。

　鳳（あげは）は理解した。死に瀕する者が何故饒舌（じょうぜつ）になるのか。末期（まつご）に、たとえ自分を殺そうとする者であっても自分の言葉を刻み入れることでこの世に存在を残そうとする。それは、文明を手にした人類――或いは人類以外であっても――が獲得した本能だったのだろう。

　だからこそ、鳳（あげは）も多分にもれず、言葉を吐き出す。

「今のボクを見ていらんない？　ボクが壊した？　キミも同じだよ。同じ吸血鬼さ。吸血鬼は窮極的に人の血を吸わなきゃ生きられないんだ！　いくら、心で人間とうそぶいても無駄だよ！　それに匣庭（はこにわ）の現実なんて元々壊れてたんだ。後生大事に抱えていても、矛盾だらけの夢幻（ゆめまぼろし）だ！　キミが真実を知った時はどんな顔をするんだろうね？　ラーミア・ア・マキーナ？」

　ゼクスヴァンの表情は変わらない。この吸血機（マキーナ・エクス・ラーミア）の鉄面皮は、表情という機能は搭載されていないのだ。悦びも激怒も哀切や楽しみに到るまで無機質な無表情に閉じ込められたゼクスヴァンは、なるほど、温かみのある血が流れぬ義血仕掛けの機械細工にすぎない。

「…………地獄でオガに詫びるんだな」

　そして、判決者の無感動さで刑を宣告、執行する。

　頸を掴かまれた禍津美（マガツビ）に注ぎ込まれる、断罪の灼熱が禍津美（マガツビ）

を介して鳳（あげは）を焼く。

　太陽光と同質のスペクトルを持つ、フレアが禍津美（マガツビ）の機体の表皮とその内側を流れる義血が反応／表皮が拒絶反応で急速に劣化、見えない炎に焼きつくされ灰へと還っていく／一方、義血では、義血に含まれる成分が猛毒の粒子を運搬／粒子は外観以上に内部で禍津美（マガツビ）の隅々まで行き渡る。それは、鳳（あげは）のいる心臓部分も例外ではない。

「ぁぁぁぁぁぁぁああ！」

　音声チックを思わせる、そんな鳳（あげは）の声が夜気を伝播していく。

　感染した義血を通して鳳（あげは）の脳に到達した猛毒の黄金粒子に、運動中枢が攪乱（かくらん）されているのだ。甘やかな破滅の毒は痛みすら与えず、優しく彼を廃人化（こわ）していく。だが、それも長くも続かない。

「ぁぁ…………」

　慈悲深い太陽毒は速やかに鳳（あげは）の頭脳を破壊、痛みも苦しみも浮世の懊悩さえも届かぬ場所――虚無へと彼を連れて行った。

　彼岸へと一足先に旅だった主を追いかけるように、禍津美（マガツビ）もまた猛毒に蝕まれて、燐光と共に溶融していく。溶けた表皮から内骨格が露出し、それもまた表皮を追いかけて宙へと消える。

　やがて、存在の証として灰燼だけを残し、禍津美（マガツビ）の巨躯は夜空に溶けた。その灰燼もまた風と海にさらわれて、何処かへ拡散していく。

「……なんだ……？」

　不意にゼクスヴァンとの接合（リンク）が断たれたジンの視界が、万華鏡めいた複雑さで歪んでいた。頬を伝わる感触に手をやると、指先が濡れていた。

　――涙、か。

　一度認識すると、ジンの意志に反して、堰を切った涙が滂沱（ぼうだ）として決壊した。

「…………っく、ぅおおおおおっ」

　震える自らの身体を抱きしめ、ジンは狂おしいほど胸を締めつける感情の迸りに叫びながら、澎湃（ほうはい）と涙を落とす。止めどない涙滴は誰がために捧げられたものだったのだろうか。ジン本人にすら分からない。ただ、喪失の虚ろな感触だけが彼の心を支配していた。

　黄金の蛍火は夜闇を泳ぎ、謳う彼女の側にまで寄ると泡沫（うたかた）となって消え失せた。

「灰は灰に。塵は塵に」

　ゼクスヴァンにほど近い、ヨットハーバーに係留されているピンネーカーヨットに美琴は立っていた。そこからは、背ビレめいた放熱板を黄金に染めたゼクスヴァンが見える。ジンの悲嘆の叫びは分厚い装甲に遮られ、外気を震えさせることはなく、傍目からはゼクスヴァンは依然として堂々と峻厳たる霊峰の威容を夜に誇っている。

　だが、平素と変わらないと見られる雄々しきゼクスヴァンの巨躯が、ジンの慟哭が届かずとも、美琴には背中を向け震え泣く幼子の姿に感じられた。

「素晴らしい」

　そんな美琴が抱いた印象を知ってか知らずか、場違いな賞賛の声と寿（ことほ）ぎの拍手が頭上から降り注いできた。見上げる必要もなく、彼女は頭上に位置する者の正体を知悉（ちしつ）していた。

　如何にも愉しげにカラカラと笑うのは、いつしか天指す帆柱に腰掛けていた漆黒の美丈夫、美琴曰くは柩（ひつぎ）の王だった。

「あにはからんや、ゼクスヴァンに設定されていない武装を自ら編み出すとは、な。まさに刹那の独創性。武装を超えた絶技。悠久にはついぞ辿り着けぬであろう境地を見た！」

　先の鳳（あげは）が街灯の上で興じていたのと同様、やおら帆柱から立ち上がる姿に危なげな様子は一切ない。海風がコートの裾を引き千切らんばかりにはためかし、彼を飛膜を血に染めた蚊食鳥（かくいどり）に見立てる。

「あえて分類するならば、変異型火輪式融解クロウかな。我々には恐ろしい武技だよ」

「恐ろしい、と感じているようには見えないけれど」

　足元より投げかけられた、白髪の美少女の台詞に柩（ひつぎ）の王は爽やかな笑みを浮かべた。

「恐ろしくも嬉しいのさ。君の謳う葬歌を名に捧げようか？」

「変異型火輪式融解クロウ・墓無き亡者（アッシュ・トゥ・アッシュ）への葬歌（ダスト・トゥ・ダスト）というわけ？」

「君はそういうの、好きだろ？」

「…………」

　からかうようなひょうげた台詞に美琴は沈黙という回答を返したが、足元の彼女がしかめた表情をしているところを美丈夫は察していた。

「気分を害したかな？　なら、謝るよ。こちらも、いささか興奮気味でね。こんなに嬉しいのはいつ以来だったやら……」

　――おおおおおぉぉぉぉ……。

　涼やかな笑みを浮かべる柩（ひつぎ）の王の一人語りに折り重なる、海鳴りに似た腹に響く音が絶対零時を染めた。鯨などの巨大生物のいななきのような、轟然とした低く存在感のある音色だった。

「おや、お前も嬉しいのか？　理想郷（ザナドゥ）」

　ザナドゥ。理想郷の名を冠された存在こそ、柩（ひつぎ）の王の玉座たる吸血機（マキーナ・エクス・ラーミア）だ。最強にして至高とされる吸血機（それ）は、誰もが眼にしておきながら誰もがそうとわからぬ存在（もの）であるとされている。

　そんな正体不明の吸血機（マキーナ・エクス・ラーミア）が今、ゼクスヴァンを認め、主の高揚に負けじと歓喜の雄叫びを上げているのだ。

「間もなく、今宵の絶対零時も終わる。離別と死別、歓喜と報仇に慟哭と哀切、それらが入り乱れた、よき演（だ）し物、真に大義である……と言っておこうかな」

　届かぬ声で背を向けたゼクスヴァンにつぶやくと、柩（ひつぎ）の王は帆柱を軽く蹴って、夜天に身を投じる。今が絶対零時でなく、そして目撃者がいれば突然の身投げに総毛立っていたかもしれない。しかし、眼下でゼクスヴァンを見つめたままの美琴はこれを目撃してもいない上、仮に眼にしていても彼がこの程度で死ぬはずがないと理解している。

　はたして、夜空に溶けゆくように存在の透明感を増し、柩（ひつぎ）の王の身体はこの場から消失した。

　柩（ひつぎ）の王の退散を待ち構えてでもしていたのか、ゼクスヴァンが泣きながら帰る児童の痛切さで、彼方へ飛び去る。

　あとに残されたのは、一陣の風と揺れる波と、あおられた白髪を手で押さえた月夜視美琴（つくよみみこと）だけだった。