予選三試合目は、ミックスダブルスと女子ダブルスのハンディキャップ制ルールにより、既に相手チームにポイントが入った状態からのスタートとなった。

　この特殊ルールによりアドバンテージコート――左側コートからのサーブで始まるので、ツグミという名のオレンジのうさみみ少女が打つサーブを、俺がレシーブする事になる。

　さて、お手並み拝見といきますか。

「えいっ！」

　少女の黄色い声と共に、ネットスレスレのボールが飛んでくる。

　これまでの試合に比べると、各段に良いサーブが来たけど、俺からするとスピードもコースも大した事はない。

　これは俺が本気で打ち返すとダメなレベルか。だったら、相手は女の子だし……これでどうだ？

　ボールを擦りつけるようにストレートへ打ち、高さで前衛の頭を越えると、順回転が掛かっているのでストンと落ちる。中ロブと呼ばれる、攻めるロブだ。

「１－１」

　サーブを打った少女がワンテンポ遅れて走り込むが、間に合わなかった。

　そして次は、もう一人の少女――ケーコという名の、灰色のうさみみ少女がサーブを打ち、それをユキのレシーブする番だ。

　早速ケーコがボールを下から擦り上げる。これは、以前ユキが初めて試合をした時に、全く打てなかったカットサーブだ。

　だが、甘い。カットサーブが来た時の練習は、ユキに何度もしている。

　バックハンド側へと曲がるサーブを、前に詰めようとしていたケーコの足元へと打ち返すと、甘いボールが上がってきた。

――スパッ

　その頃にはユキもネット前に詰めていて、得意のボレーを鮮やかに決める。

「１－２」

「ユキ。ナイスボレー」

「当然っ！」

　パシッと笑顔でハイタッチまで決めると、その後も俺の中ロブとユキのボレーを決めて行き、

「ゲーム、チェンジサイズ」

　そのままの勢いでゲームポイントを獲得した。

「ゲームカウント、１－０」

　次はアドバンテージコートから俺がツグミへサーブを打つのだが、先程の試合内容から、早くも試合後にユキが喜ぶ姿を想像してしまった。

　おっと、調子に乗るのはまだ早い。自分自身を戒めながら、バックハンド側へ八割の力でサーブを放つと、

「……無反発」

　レシーブを打つ直前、少女が聞き慣れない言葉を発する。

　何だ？　いや、まぁいいか。

　山なりのロブがユキの頭を越えて、右側へ飛んでくる。さっき俺が打ったレシーブのスピードを遅くして、もっとコースを甘くしたような球だ。

　ボールの落下地点へ走り込み、後はバウンドしたボールを……って、跳ねない！？

「０－２」

　コートに相手のポイント獲得を告げる審判の声が響き渡る。

「えっ！？　い、今のって何！？　ボールが跳ねなかったけど！？」

「瑞穂、どうかしたの？」

「いや、ボールが……普通のボールだよな？」

　足元に転がるボールを拾い上げるが、普通のゴムボールだ。空気もちゃんと入っているし、特段おかしな所は無い。

　それに、ここはハードコートだ。下が土ならイレギュラーバウンドも考えられるけど、真新しいコートでへこんでいたりするわけでもないし……

「ユキ選手、ミズホ選手ペア。早くサーブを打ってください。コードバイオレーションを取りますよ？」

　審判が俺たちに向かって何か言っている。けど、コードバイオレーションって何だっけ？　あれ？　頭が真っ白になって言葉が出てこない。

「瑞穂。反則になっちゃうよっ！」

　ユキ？　反則って？　あ、反則か！　コードバイオレーションって反則の事か！

　ユキに指摘されて、ようやく我に返ると、手にしたボールをユキへ渡す。

「ごめん、ユキ。俺のミスだ。サーブを頼む」

「う、うん」

　デュースコート――コートの右側からユキがサーブを放つが、俺のせいで余計な事を考えさせてしまったのか、コースが甘い。

　ケーコがユキの前へ、角度を付けたコースの厳しいレシーブを打ってくる。ユキが俊足を見せて何とか拾うものの、既にネットに詰めている相手からすればチャンスボールに他ならない。

「０－３」

　浮いてしまったボールを、きっちり決められてしまう。

「ユキ。まずは一ポイント取ろう」

「うんっ！」

　あえて何事も無かったかのように振る舞い、ユキに声を掛ける。チラリと様子を窺うが、ユキのサーブは練習通りの綺麗なフォームから放たれ、ツグミのバックハンド側へと飛ぶ。

　コースもスピードも練習通りの良いボールだ。それを少女は、

「……無反発」

　再び謎の言葉と共にラケットを振るう。

　今度は真っ直ぐ俺の正面に打ってきた。数歩動いて位置を調整し、しっかりとボールを見てバウンドした所を……やっぱり跳ねない！

「ゲーム、チェンジサービス」

「くそっ！　一体、何なんだっ！？」

　またもやボールが跳ねなかった。足元に転がるボールを、肩の位置から真下へ落とすと……普通に跳ねる。

　ダメだ。訳が分からない。どうして俺が打とうとすると、ボールが跳ねないんだ！？

　イライラしながらボールを足元へ投げつけると、ポーンと跳ね上がる。

　くっ……まるでボールにバカにされてるみたいだ。

――ぎゅっ

　唐突に、俺の両手が温かいものに包まれる。

　それはユキの手。俺にミコちゃんを助けて欲しいと言った時と同じように、温かくて柔らかいユキの手が俺の手を握っている。

「瑞穂、落ち着いて。ウチをサポートしてくれるんでしょ？」

「そ、そうだな。悪い」

「これでもウチは瑞穂を頼りにしてるんだから……ねっ」

　ユキが可愛らしくウインクしてきた。そのまま可愛らしい笑顔を見ていると、不思議と心が落ち着いてくる。

　まったく。ユキを助けるはずが、助けられるとは。

「よし！　もう大丈夫っ！」

「うんっ！　まだ同点に並ばれただけだもんね」

「あぁ。このゲームを獲って、またリードしよう」

　互いに手を離し、ハイタッチ。そして、

「ゲームカウント、１－１」

　審判のコールと共に構える。

　ツグミのサーブだけど、どんなボールでも絶対に打つんだっ！

　そう心に強く想っていると、フォア側へサーブが飛んできて……普通にバウンドした。

「っとぉ！」

　また跳ねないんじゃないだろうかと、変な警戒をしてしまっていたためフォームを崩してしまったが、何とか相手コートへ打ち返すと、

「……無反発」

　またあの声と共に、ユキの頭を越すロブが打たれる。

　だが流石に三回目ともなるし、ユキのおかげで冷静になれた俺は、落ちて来るボールの真下へ移動すると、

「何度も何度も、舐めるなぁぁぁっ！」

　叫びながら、バウンドする前のボールをダイレクトに打ち返す。

　って、しまった！　これまでの不可解なボールに対する苛立ちもあって、思わず本気で打ってしまった。なのに、ケーコが無謀にもボレーしようと出てくる。

　体重をボールに乗せ、相手コートへ叩きつけるかのように打ち込んだ、俺の全力のトップ打ちだ。男性ならまだしも、彼女のレベルでボレー出来る球じゃない！　避けてくれっ！

　……って、何か変だ。俺が打ったボールがネットを越える前だというのに、既にケーコが俺のボールのコース上で待ち構えている。

　どうしてだ？　中学時代に健介だけではなく、他校からもキャノン砲と呼ばれていた俺の打球なのに……遅い？　何故だ！？

　だが俺の疑問が解決する前に、ケーコがラケットを構え、

「透過っ！」

　甲高い声と共に、ボールが消えてしまう。

「えっ！？　ボールはどこに行ったんだ！？」

　あの少女のラケットにボールが当たる所までは見た。

　インパクトの瞬間、ラケットの面が向いていた角度から考えると、俺の左前方くらいに飛ぶはずなんだが……と、唐突に俺が思っていた辺りへボールが出現する。

「２－０」

「ちょ、ちょっと！　今のは……」

「待って！　審判、今のは能力でしょ！？　こんなのルール違反よっ！」

　困惑する俺の言葉を遮り、ユキが毅然とした態度で審判台へと詰め寄っていく。

　そうか、うさみみの能力か！　あのボールがバウンドしなかったのも、俺の打球がやけに遅かったのも、ツグミがうさみみの力で、ボールを跳ねないようにしたんだ。

　ボールが跳ねなければ――反発係数がなくなれば、俺のスイングでボールを押し出す力しか無く、ボールの反発力が無いからスピードも遅い。

　それから、最後のはケーコが能力でボールを見えなくしたのだろう。って、こんなのテニスじゃねぇよっ！

「いえ、大会規約にも書いておりますが、今のは本大会におけるルール内での能力適用ですので、問題ありません」

「な、何それ！？　ど、どういう事なのよっ！」

「直接ボールや相手選手に能力を使用するのは反則ですが、ラケットを介して能力を使用するのは反則とみなしません。詳しくは規約をご覧になってください」

「そ、そんなぁ。うそでしょ！？」

　審判台の前でユキが崩れ落ちるように座りこんでしまう。

　って、こんなのどうすりゃ良いんだよ！　男性とか女性とか以前に、能力が使えるうさみみと、能力の使えない日本人とで、ハンデがありすぎだろっ！

「そ、そうだ。ユキは何か能力が使えないのか！？」

「二つだけ使えるけど、一つはラケットからなんて使った事がないし、もう一つはそもそも試合に向いていないわ」

　ユキの言葉を聞いて、目の前が真っ暗になる。

　俺が能力なんて使えない以上、ユキだけが頼りなのに。

　何とか試合を続行するものの、相手ペアは能力を使い、だが時には使わなかったりと、俺たちを見事に翻弄して、

「ゲームセット。四対一でツグミ選手、ケーコ選手ペアの勝利です」

　結果、純粋なテニスの技術だけなら負けるはずのない相手に、敗北してしまったのだった。