どおん!?

　という大きな音がぼくの鼓膜を震わせる。

　そしてぼくの眼の前を一つの影がものすごい勢いで横切っていく。

　爆風が、あの若者を吹き飛ばしたのだ、とすぐにわかった。

　リビングの壁さえも破壊し、一人の男を吹き飛ばすほどに、その爆風は強烈だったのだ。

　ぶすぶす、と爆風にあおられた箇所が煙を上げている。破壊された壁の断面が、真っ黒に焦げてしまっていた。

　それを見たとき、ぼくは背筋が寒くなるのを感じた。

　こんな熱風にあおられたら人間なんて――

　ぼくは、彼の美貌が火傷でぐずぐずになっている姿を、思わず想像してしまった。

「ク、ク、ク。死んだか？」

　男が残虐に嗤って庭に散ったガレキを踏みつけて外に出る。

　爆風は、家のぐるりを囲む塀の一部をも破壊していた。

　というよりも、これは、彼が背中から激突したときにぶち壊したのだろう。それにしても、彼はいったいどうなったのか。男の言うとおり、死んでしまったのだろうか。

　ぼくは男の後を追って隠れるようにして、家の敷地の外に出た。

　彼の言う通り、靴を脱がずにいて良かったと思う。

　外は依然として暗黒が天を支配しており、その陰欝さは見るものの気分を滅入らせる。

　通りに出ても、彼の姿は何処にも見当たらなかった。

　これには男も意外だったらしく、蛇のような視線を辺りに飛ばして、彼の姿を捜している。彼の気配は感じられなかった。

　張りつめた糸が、ピーンと音を立てている。ともすれば切れてしまいそうな緊張が、ぼくの心を締め付ける。

　いったいどのくらいの時間、緊張した静寂が続いたのか、ある瞬間、一条の閃光がその静寂と張りつめた空気とを切り裂いて疾った。

「ぬうっ!?」

　しかし、男の動きはその体格からは考えらぬほど、とんでもなく敏速であった。

　閃光を感じたと思った瞬間には、身を閃光の飛来する方向に翻していたのである。

　大剣が唸り、暗黒が一条の光を叩き落とす。

　短剣が二つに分断され地に転がる。

　その瞬間――男のわき腹に灼熱のエネルギーが出現した。そして、そこに彼はいた。

「ぬぅ――!?」

　眼に見えないエネルギーが作用して、彼の手から炎が放たれた。

　驚愕の表情が、炎の向こうに消える。

　人型の炎が転げまわる様は、たとえそれに包まれる男が人間でないとわかっていても、気持ちの良いものではなかった。

　彼は依然として冷たい眼を、通りで燃え続ける炎に向けていた。

　そのときぼくは、彼の口許に浮かぶ薄い笑みを見て身震いした。

　その、悪魔の如き恐ろしい笑み――そんな微笑を浮かべられる彼は、いったい何者なのだろうか。

　そのとき哄笑が炎の中から巻き起こって、ぼくは思考を中断させられた。

「油断したわ！」

　炎が立ち上がっていた。

　そして　なんと！

　男が、炎だけをそこに残して一歩前へ進み出たのである！

　炎はしばらくはその場で燃えていたが、やがて勢いをなくして、揺らいで消えた。

　男の顔を見て、ぼくは息を飲んだ。

　男の顔は火傷で、大半がケロイド状になっていたのである。特に左目は焼け焦げて、眼窩の中で炭化してしまっていた。

　それでも、男は嗤っていた。

「〝防人〟の中に、剣と魔法を使いこなす男がいると聞いていたが、貴様のことかぁ！」

「――だったら？」

　若者の唇が邪悪な笑いに歪む。ぼくは、彼は戦いを楽しんでいるのではないか、とその笑みを見て思ってしまった。

「余計に貴様を殺さねばならなくなったわ！」

　大剣を構えて、突っ込む！

　妖気を巻いて、暗黒が雪崩れ落ちる。

　その流れを阻まんと蒼い閃光が噴き上がる。

　妖気の爆発。

　ぼくは吹き飛ばされまいと、その場にふんばった。

　二人は爆風で吹き飛び、次の瞬間には、再び地を蹴っていた。

　剣が疾る。

　空気を切り裂いて銀光が伸びる。

　薙ぐ。

　躱す。

　突く。

　受ける。

　流す。

　斬り降ろす。

　跳び離れる。

　位置を替える。

　また飛ぶ。

　右、左、右、左、右右。

　もの凄い剣撃のラッシュ。

　剣が悲鳴を上げ、鉄火が散る。

　真空波と衝撃波が、ぼくの全身をビリビリと襲い、ぼくは耐えきれずに家の陰に隠れた。

　その瞬間だった。　

　ガギッという金属音に続いて、骨肉を断つ厭な音が耳に届いた。

　ぼくは陰から顔を出し、様子を窺った。

　天に向かって光が銀弧を描いて飛んでいる。

　それが、若者の持つ長剣の折れた切っ先だと知って、ぼくは絶望した。

　若者は、胸をざっくりと裂かれて、背中から大地に倒れていくところだった。

　ああ――。

　ぼくは、絶望のあまり膝が砕けそうになった。視界が急に暗黒に閉ざされたような幻覚さえも生じた。

　男が嗤っていた。勝利の喜びを全身で露わにしている。

　若者の白磁の様な美貌は真っ赤な鮮血にまみれ、異様なほどの美しさをぼくに与えた。

　そして、男は従容と歩き出した。

　逆手に握られた大剣が、ゆっくりと男の頭上に掲げられていく。

　男が、神の創りたもうた芸術品を汚す涜神の徒のように、ぼくには感じられた。

　若者は動かない。その胸は大きく裂かれ、上半身は真紅に染まっている。

「死ねぇー！」

　悪魔の牙が、いま、若者の美貌へ打ち降ろされた！