終章

　天気は、春らしいうららかな陽気の晴天。心地よい風もひっそりと流れる京の気候は、縁側などで日向に当たって寝るとさぞ気持ち良いだろう、と想像させるほど温かく澄み切っていた。

　そんな春晴れの京の路地を進み、晴明は賀茂邸へと足を運んでいる。保憲からの呼び出しを受けた彼は、保胤の同行を受けて賀茂邸の門をくぐった。

　呼び出された用件はおよそ想像がついている。きっと、昨晩あった激務を労おうと考えてくれているのだろう。

　保憲の性格からそう予想した晴明は、門で保胤とは別れ、賀茂邸の敷地を進む。保胤曰く、保憲は庭に面する縁側で待っているとのことで、晴明は屋敷に上がることなく、母屋の傍らを歩いてそちらへ向かった。

　やがて、彼は庭前の縁側に座る保憲を発見する。

　ただ、今そこにいるのは彼一人ではなかった。その姿を見て、晴明が思わず居住まいを正すと、その気配に気づいたのか保憲らは振り向く。そしてその顔に喜色を浮かべた。

「お、来たか晴明。まぁ座れ」

　そう指示を出したのは、保憲の奥に座るもう一人の初老の男性だ。烏帽子から覗く髪や髭などは白く染まりつつある灰色で、顔中に薄い皺を刻んだその容貌は、賢者のような知的さを感じさせる。萌葱（もえぎ）の狩衣姿がよく似合う和やかそうな人物でもあり、あまり相手に緊張感を与えさせない柔らかい雰囲気の人物でもあった。

　男性の名は、賀茂忠行という。保憲の父であり、晴明にとっては大恩のある陰陽道の師匠であった。

　忠行の指示に、晴明は少し畏まる。

「よろしいのですか？」

「あぁ、構わん。そう遠慮する必要などあるまい」

　笑いながら言う相手に、晴明はその好意に甘えることにする。師匠の誘いに内心喜びを覚えながら、それをあからさまに顔に出すことはせず、謹んで保憲の横へと腰をかけた。

　晴明が座ると、忠行は薄ら笑みを浮かべたまま口を開く。

「昨日は大立ち回りを演じたそうじゃな。とりあえず、ご苦労といっておこうか」

「はい。お労いいただき、ありがとうございます」

「何でも、女子（おなご）のために奮戦したとか」

　ニヤッと、忠行はからかうように言う。その問いかけに、「あ、いえ……」と晴明は少なからずまごつく。その反応を見て、忠行は肩を揺らしながら小さく笑う。

「冗談じゃ。知っておる、樹神という鬼神のために立ちまわったのだろう？」

「はい。その通りです」

「そうか。よくやってくれた。実は、彼女とは古い知り合いでな。古馴染を救ってくれて嬉しく思う」

「……え、そうなんですか？」

　少し師匠の言葉を飲み込んでから、晴明は驚いた様子で尋ねる。その問いに、忠行は頷く。

「あぁ。保憲にはもう話した事じゃがな。もう十年以上前になるかのう……山陽道（さんようどう）のある国で、封鬼の術を施したことがあった」

「え？」

　忠行の言葉に、晴明は目を点にする。そのきょとんとした反応に、保憲が補足説明のために口を開いた。

「要するに、樹神殿を鬼から人にしたのは、父上ということだ。私も、さっきそれを聞いて驚いた」

「……そう、だったんですね」

「うむ。昔、仕事で退治に赴いたのじゃがな、その際に別の昔馴染みに頼まれてな。どうか彼女に人として生きることを薦めて欲しいと言われてのう。それから実際に会って、彼女と話して、儂の半ば独断で封鬼の術を施した」

　忠行が語る意外な関係性に、晴明は驚きを隠すことなく耳を傾ける。

　そんな弟子の様子を横目にしてから、忠行は傍らに置いてあった湯呑みに口をつける。中身の白湯（さゆ）を飲み込んでから、忠行は息をつき、話を続ける。

「あの際は、いろいろと脅しはしただが、彼女はその際に交わした約束を守っていたようじゃな」

「約束、とは？」

「ふむ、なんてことはない。人としてしっかり生きよという約束だ。決してまた人を喰らおうなどと思うでないぞ、とな」

　かなりその時のことを大雑把に振り返りながら、忠行は述懐する。あまり、鮮明には覚えていないかもしれないが、記憶の隅には残っていた、そのような思い出話だった。

「此度の一件では、悪人によって散々な目に遭ったようじゃがな。それでも、彼女は儂との約束を守ろうと必死に耐えた様じゃ。律儀な女子じゃ」

「律儀、で済む話ではないでしょう。立派なことです」

　やや軽めの忠行の言葉に、保憲が言い加える。その言葉に、忠行は嬉しそうに頷いた。

「そうじゃな。だが、これはただの危難の始まりにすぎんのかもしれん。彼女はこれから、死ぬまで自分の宿業に耐えねばならん。人として生きるということは、人として死ぬことと同義じゃ。本来、鬼神であればあと数百年以上生きることがかなったじゃろう。しかし、人となった以上、寿命はあと数十年しかない。それが一番の問題じゃ」

「確かに、それは深刻な問題かもしれませんね」

　忠行がさらりと口にした危惧に、真面目な保憲は真剣な面持ちで頷いた。それは、過剰な考えようではなく、事の深刻さをよく理解しているからこその反応であった。

「いずれ儂らのように老いが進み、容貌が崩れ、身体に不具合・不自由が出た時こそが本当の正念場じゃ。彼女に、老いと死の恐怖と向き合えるだけの強さがあるかどうか。それと対してなお、人として生きて死ぬことを続けられるか否か、耐えられるかどうかが見物じゃな」

「それは、きっと無用の心配でしょう」

　不安も窺がえさせる忠行の言に、晴明が言葉を返す。その言葉に、忠行と保憲の二人が振り向く。晴明は言った。

「彼女ならばきっと耐えられます。それだけの強さを、彼女は持っています。そう、俺は信じています」

「耐えられない、と私は思います」

　樹神が誓約を守るということに自信げに肯定的な言葉を返す中、その声はすっと割り込んできた。

　否定的な言葉を発したのはこの場にはいない第三者で、三人は皆一斉に声のした方向へ目を向ける。

　すると屋敷の奥から、一つの人影がすっと現れた。

　姿を見せたのは、黒衣を身に纏った青年・蘆屋道満である。