お年玉ネタでよくここまで引っ張るなと思いつつ――。

「ハローリーダー！！　ア、ハッピー、ニューイヤーネ！！　今年もよろしくお願いプリーズヨ！！」

　コヨーテちゃんが満を持して登場である。

　どういうこと、どういうこと。何故だか彼女は、仕事始めの我がダイコンホールディングスWEB技術開発課に顔を出してきたのだった。

　ほんと、これはいったいどういうこと。普通に仕事中ですよワシら。

　すると困った顔をして後ろから社長こと――ダイコンタロウが顔を出した。

　なんだか知らんがげっそりとやつれてまぁ。

　たった一日会っていないだけで、どうしてそこまで疲れられるのだろうか、ちょっと不思議になるくらいのやつれぶりであった。

　きっと陸奥さんにいろいろと付き合わされたんだろうな。

　そこに来て、コヨーテちゃんになんか無理言われたんだろうな。

　ダイコン――南無三。

　そりゃともかく今はコヨーテちゃんだ。

「のじゃぁ、コヨーテ。今、妾（わらわ）は仕事中なのじゃ。そういうのは仕事が終わってから」

「ノー！！　リーダー寂しいことノットセイ！！　せっかく会いに来たのに！！」

「のじゃ。相変わらず人の話を聞かないのじゃ」

「……加代さんがそれ言います？」

　冷徹に俺は突っ込んだ。

　そういう所だぞ加代之進。

　自分のことを棚上げしてそういうこと言わない。

　そりゃともかく、なんだか人恋しそうに加代にすりつくコヨーテちゃん。ダイコンも苦笑いしている辺り、やっぱり何か事情がありそうだ。

　そう言えば、よく考えれば彼女は正月に一度も連絡をよこさなかったな。

　まさか。

「ニューイヤースリーデーは、稼ぎ時だったのでゆっくりできなかったデース。なので、新年の挨拶がディレイしてしまってベリーソーリー。シャッチョサンに無理を言って、会社に連れてきてもらったデース」

「という訳なんや。うちのメイドだけやのうて、郵便配達やら誘導のバイトやらなんやらしとったらしくてのう」

　コヨーテちゃんェ。

　お正月も返上して働いている人たちがいる。

　そういう人たちがいるからこそ、俺たちの世界が回っている。

　それは、うすうすと感じながらも、こう、触れないでいる部分である。

　世の中にはお金を必要としている人が居て、そして仕事の需要があるのだから文句は言わない。そういうもんだと織り込んでいる部分である。

　しかし、身内にそういう人がいるとなると話は別になってくる。

　正月そうそうに忙しかったのだなと思うと涙が自然と湧いてくる。コヨーテちゃんの献身に、俺たちはすっかり言葉を失った。

　こいつは正月からめでたくねえ。

　辛い話もあったもんだぜ。

「コヨーテ。お主、大変なのじゃのう」

「ノープロブレム！！　私がこっちでファイティングすることで、故郷の皆がリッチになるならオールウェイよ！！」

「ほんとダイコン、お前ほんまにこの娘ちゃんと面倒みてやれよ。お前が呼んだんだからな」

「分かっとるがな。せやからちゃんと住居も仕事も用意したってんやないか」

　加代さんも加代さんだが、コヨーテちゃんもコヨーテちゃんだ。

　なまじ三千年生きてしたたかな加代さんは、いくらクビになってのじゃーしても、笑って済ませるところがある。

　けれどコヨーテちゃんはまだまだ若い女の子。

　守りたいその笑顔。

　俺たち大人の三人は、彼女が今年一年無事に生きていけるように、影ながらサポートすることを、目線を合わせて固く誓い合ったのだった。

「まぁ、ソレは、ソレと、しテ」

「それと？」

「して？」

　ひょいと両手を広げて加代さんの前に差し出すコヨーテちゃん。ちょうどお手の格好となった彼女が、何かを期待する目でリーダーを見ている。

　その視線に俺たちは心当たりがあった。

　そう、いやというほどここ数週間、経験していた。

「プリーズ、ギブミー、オトシダマァー」

「……のじゃぁ」

「いい歳して、なんの臆面もなくお年玉をねだる度胸！！　しかも他人に！！」

「ワイもそこそこあげてんねんけど、それでもやっぱり貰えるもんは貰うて。ほんま頑固やでコヨーテちゃん」

　新年のあいさつももちろんだが、そこにはやはり打算もあるのだろう。

　どこぞのオキツネと違ってしっかりしているなぁと、俺は褐色の米国産クビになる娘に、そっと夏目を差し出したのだった。

　これでどうか、勘弁してフォックス。

　とほほ、ほんと正月はいい大人には厳しい季節だぜ。