「おぉい、スクナにミケやん。沖で活きのいい鯛がつれたぞぉ。今夜は宴会じゃぁ」

　キャバクラがどうとか、竜宮城がどうとか言っている俺たちの背後に、ふと、人影が現れた。

　筋骨隆々（きんこつりゅうりゅう）の大男。まさしく、海の男という感じのそいつは、半裸でかつ髭（ひげ）をもっさりと生やしたおっさんである。ザ・南国、漁師って感じだ。

「スッさん。今、来客中なんだ、後にしてくれる」

「おぉっ！！　なんじゃなんじゃ、外から人が来たのか！！　珍しいのう！！」

「しかも日本からだぜ。珍しいこともあったもんだよな」

「ほうほう、日本から。そいつはよく来たな」

　妙になれなれしいというか、親分肌のその男は、後にしてくれなんていう言葉をさらりと無視して、オレたちの横へと座り込んだ。

　強面で、怒らせるといかにも怖そうな彼は、じろり、と、俺と部長を値踏（ねぶ）みするような目で見る。すかさず、美青年が彼の名前を呼んでたしなめた。

　がはは、と、笑ってのけぞる大男。

「いやいやすまんすまん。昔、娘と大事にしていた道具を、来訪者（らいほうしゃ）に持ち逃げされたことがあってな。それ以来、どうしても人を値踏（ねぶ）みしてしまう」

「そうなの？　オオクニヌシの奴は、ちゃんともらったって言ってたぜ？」

「そりゃお前、可愛い可愛い娘よ、ちゃんと祝福してやりたいのが親心ってもんでしょうよ。わかんないかな、そこんところ。君ら独身貴族には」

「わかりますわかります。せめて娘の結婚式くらいは、盛大にあげてあげたいですよね」

　話にのっかったのは部長だ。

　この人、流石に部長なんてポストについているだけあって、人懐（ひとなつ）っこいというか、懐（ふところ）に入り込むのが上手いな。

　わかる、わかっちゃうかね、君、と、スッさんと呼ばれた男が、うれしそうな顔で部長へとすり寄る。

「いやぁ、私もですね、近々娘の結婚式を控（ひか）えてましてね。そんな中で、勤めてた会社が潰れちゃった訳なんですよ」

「ほぉう、そりゃおめぇ、たいへんだなぁ」

「退職金もろくにでなくってねぇ。で、どうにかまぐろ漁船に潜り込んで、がっつり稼いで娘の結婚資金にと思ってたんですがねぇ――」

　そういう経緯（けいい）があったのか。

　部長も部長で大変なんだなぁ。そんな苦労なぞ、微塵（みじん）もないような人だと思ってたのにさ。

　むぅ、潰れたと聞いた時にはざまぁと思った俺だが、そういう話をされると、少し複雑な気分になって来る。

「ちなみに、保険金は幾らかけてんだ？」

「三千万ですね」

「そしたらお前よう、ここに残って死んだことにしちまえよ。そうしたら、家族に金は入るし、お前はこっちでバカンスだし、ちょうどいいだろ」

　いや、いやいや。

　待て待てこのおっさん、いきなり何を言い出すんだ。

　何がここに残ってだよ。生きてるんじゃ、死んだことにはならないだろう。

　そう言いかけて、俺はふと、さきほどの言葉を思い出した。

　ここは常世の国。

　俺たちが住まう世界から隔絶された島。

　そんな島にいる人間を、はたして外の人間は見つけることができるだろうか。

「ちょうどうちのキャバのボーイが足りてなかったんだ。ここで暮らしてくのに十分な給料くらいは払うし、よかったらどうよ」

「えっ、えっ、本当ですか？　もしかして職権乱用して、客がいないときはキャバの女の子と飲んだりしても？」

「オッケーオッケー。というかワシも飲んでるしね。いやぁ、そこの二人がてんでそういうのダメでさぁ。気の合う相手が欲しかったのよ、ワシも」

　ちなみに酒は行ける口、と、スッさんが尋（たず）ねる。

　オフコースと、宴会部長のあだ名で知られた彼が返せば、そうこなくっちゃとスッさんは手を叩いた。

　どうやら、部長の再就職先が決まったらしい。

　いや、しかし。それで本当にいいのだろうか。

　ダメだよな。常識的に考えて、こんなの。

「部長。娘さんが結婚されるんでしょう。なのにそんな、死んだことにするだなんて、間違ってますよ。ちゃんと帰りましょうよ、日本に」

「――桜くん、そう言ってくれるのは嬉しいがね。僕はもとより、まぐろ漁船に乗った時から、覚悟はしていたんだよ」

「覚悟って」

「こんななまっちろい腕でさ、網なんて引けると思うかい？　ブラック企業に勤めてたって言っても、所詮（しょせん）はデスクワークさ。せめて綺麗な場所でと思って、君に手を振るふりをして飛び込んだんだけどね――」

　それじゃあ、あんた。

　あの船から落ちたのは、全部、自作自演だったというのか。

　なんだよそれ。

　心配して俺はあんたを追っかけて、こんなところまで来たんだぞ。

　加代の奴を泣かせたんだぞ。

　ふざけんなよ。

　俺はとっさに立ち上がって部長へと距離を詰（つ）めると、彼の襟元（えりもと）をつかみ上げた。

　どうするか、なんて考えてはいない。

　ただ、こうしないと、気持ちがおさまらなかったのだ。

「――てめぇ、勝手なことばっかり言いやがって」

「すまないね。君にはいつも、迷惑ばかりかける」

「迷惑だって！！　そんな言葉で片付くことかよ、これが！！」

「君が僕のことを追って、ここまで来たのは、本当に申し訳ないと思っている。けれども、僕はもうあっちの世界には戻らないと決めた」

　ここに骨を埋めることにするよ。

　そう言って、彼は力なく――俺が失敗したときや、俺が仕事で成果をあげた時に、よく見せてくれた表情をしてみせたのだった。

　殴れない。

　殴れるものか。

　クビになり、見捨てられ、私生活まですべて搾（しぼ）り取られて。

　それでも俺が会社に尽くしてきたのは、なんのかんのであの会社のことが好きだったからだ。この部長のことも、尊敬していたし、仲間だと思っていた。

　裏切られたからって、会社がなくなったからって、割り切れるものか。

　けど、その決断を、止めることだって、できるものではない。

「――部長。俺は、あんたのことを尊敬してましたよ。多少頼りなくっても、それでも、みんなのことを気遣（きづ）ってくれるあんたのことを、自分なりに支えようと思っていました」

「桜くん。それが会社の中で生き残るための処世術（しょせいじゅつ）という奴だよ。本当の僕は、こうして、娘のためならば命だって捨てる、そんな山っ気（やまっけ）の塊（かたまり）みたいな男なのさ」

「決めたんですね」

「もちろん」

　君は戻るといい、大切な人の待っている場所へ。

　そう言って、彼は僕の肩を二度、軽く叩いた。