「のじゃぁ。中はすごい荘厳な感じなのじゃ。でっかい洞窟なのじゃ」

「洞窟っていうか谷間って感じだよな」

「ヒンドゥー教の聖地で、毎年行われるタイプ―サム祭りには多くの人が訪れるのよ」

　へぇ、じゃぁ、その時に合わせてくればよかったな、と、俺がつぶやくと、アシスタントディレクターの娘が苦笑いを返した。

　何かおかしなことを言っただろうか。この騒がしいのじゃ狐には、お祭りこそうってつけだろうに。

　そんなことを思う俺をよそに、階段を登り切るや物陰に隠れてすぐに人化したのじゃ狐は、はしゃいだ調子であたりを見回す。

　そこには元気に駆け回る加代さんの姿が――じゃないが、えらいはしゃぎっぷりである。

「のじゃ！！　桜よ見るがよい！！　色鮮やかな神様がこんなにたくさん！！」

「ヒンドゥー教の神々か。正直、さっぱりわからんな」

「そんなことないのじゃ、天部衆のモデルはヒンドゥーの神様なのじゃ」

　大黒様はよく知っておるだろう、と、のじゃ子が俺に問う。

　あれだろうビールのと返すと、それは蛭子さんじゃ、と、のじゃ子はちょっと怒った調子で言った。

　蛭子さんがモデルだったのかあのラベル。

　いや、確かによく飲みそうなイメージはあるけれど。

「のじゃ、ほれ、頭にふっくらした帽子をかぶって小槌を持ってるやつじゃ」

「あぁ、あれか」

「大黒様はもともとヒンドゥー教のシヴァ神から来ておるのじゃ」

「仏教は広がる過程で、色々な神々を取り込んでいますからね。発祥の地のインドは言わずもがなですよ」

　まぁ、ここはマレーシアだけれどな。

　テレビ番組のスタッフだけあって、アシスタントディレクターさんが詳しいのは納得だが、のじゃ子にいろいろと教えられるのは、ちと癪だな。

　不勉強なのじゃ、と、口に手をあてて俺を笑うのじゃ子にぶっ飛ばすぞと伝えると、しばし、俺はこの異文化の光景に目を凝らした。

　色とりどりの神々が居並ぶ洞窟の壁。

　祭壇にはぽっかりと空いた天井から日の光が降り注ぐ。仰ぎ見れば、日の光に緑が映えてこれがまたなんとも言えない。

　この地に人々が神性を感じたのがなんとなくわかる気がする。

　俺は気がつくと意味もなくその場で礼をしていた。

　それでいいのかは分からないが、ともかく、俺は自分なりにこの場所に、ここに集う人々に、ここの歴史に、敬意を表したかったのだ。

　とまぁ、そんなこんなで撮影と観光を終えて。

　俺たちはなんの面白みもないままに、再び階段を下っていた。

「のじゃ、思った以上にいいところだったのじゃ」

「ほんとだな。なんというか、旅番組でコメントしづらいくらいにいいところだった」

「まぁたまにはこういうハプニングのない旅もいいものなのじゃ」

　と、そんなことを言っている横で、アシスタントディレクターさんが鞄の中からペットボトルを二本取り出す。

　きつめの色合いのジュースである。

　赤道付近の国である。日陰の洞窟巡りといっても、当然、喉は乾く。

　ありがとう、と、俺がそれをまとめて受け取り、のじゃ子に渡そうとした時だ。

　しゅっと、茶色い影が俺たちの間を過ると、のじゃ子に渡そうとしたそれを奪い取った。

「のじゃっ！？　なな、なんなのじゃ！？」

　慌てて周囲を探せば、すぐそこ、階段の柵の上にそいつは居た。

　ペットボトルを両手で持って、ぐるる、とこちらを睨みつけるのはお猿さん。

「のじゃぁっ！！　猿なのじゃ！！　これ、それは妾の飲み物、返すの――」

「キシャァアアアッ！！」

「のじゃぁっ！？　なんなのじゃ、人のモノを奪っておいて、その態度は――それは妾の！！」

「ウキャァアアアッ！！」

「の、のじゃ、のじゃぁっ、さ、桜ぁああああっ！！　猿が、猿が妾のジュースを！！」　

　哀れ、九尾狐、猿に負ける。

　すっかりと取り返す気をなくして、俺に泣きつく狐娘。

　うきゃきゃうきゃきゃと喜ぶ猿を目前に、俺は狐娘のモフモフな耳が生えた頭を撫でてなだめたのだった。

「分かった、分かった、俺の分けてやるから、落ち着けって。な？」