金属を裂くような風鳴りが響いた。

　レオンたちの目の前に現れたのは、漆黒の翼を翻すワイバーンの群れ――そして、それを率いるのは【悪角のリドルゥ】だった。

　以前、ハイノ草原で対峙したときとは姿が違う。

　だが、その歪んだ笑みだけは、何一つ変わっていなかった。

「クロロ、ネイト。今の魔力量は？」

「……ほとんど無し」

「私もです」

「ガイは？」

「無理だ。だが命令がありゃ、無理やり動かすぜ」

「そうか――」

　レオンは一つ息を吐き、鞘から【竜剣サバートラム】を引き抜く。

　瞬間、【悪角のリドルゥ】の赤い瞳が揺らめき、ワイバーンの群れが一斉に咆哮した。

　金属のような翼音が迫る。

　レオンは残る魔力を全て剣に注ぎ込み、冷気を纏わせる。

「凍りつけぇッ！！」

　白い閃光が坑道を走り抜け、襲い掛かってきたワイバーンを一掃した。

　凍てついた翼が砕け、氷の粉が散る。だが――数が多すぎた。

「くっ……！　ネイト！　せめてお前たちの分だけでも結界を！」

「で、ですが――！」

「全滅するよりマシだ！！」

　ネイトが慌てて結界を展開する。

　しかし範囲が足りず、レオンだけが外に取り残されてしまった。

　その瞬間――

「目を閉じろ！」

　誰かの声が響き、レオンは反射的に瞼を閉じた。

　次の瞬間、坑道が白光に包まれ、轟音が鳴り響く。

　眩い閃光がワイバーンたちの視界を焼き、次々と墜落していく。

　光が収まったとき、そこに立っていたのは――

　重厚な鉄鎧に身を包んだ、あの男だった。

「……オ、オスカーさん！？」

「無事か、レオン？」

「は、はい！　なぜ貴方が――！」

「ギルドマスターから話は聞いている。間に合ってよかった」

数時間前――ギルド「翼竜の鉤爪」

　ベヒモス討伐を終えたオスカーは報告を済ませにギルドへ戻ってきた。

　だが、内部はまるで戦場のような慌ただしさ。職員たちは怒号を上げながら走り回っている。

　混乱の中、オスカーの視線がリリアナと交わる。

「おお！　【孤高の鉄剣士（アルーフ・リベリ）】、戻ってきたか！」

「ああ。……だが、何があった？」

「頼みがある！　今すぐメテオラ鉱山へ行ってくれぬか！！」

「メテオラ鉱山……？」

　リリアナは眉をひそめ、震える声で言った。

「【白き狼騎士】が【溶岩竜マグナニス】の討伐に向かったんじゃが……そこへ【悪角のリドルゥ】が向かう可能性がある」

「……【悪角のリドルゥ】、か」

「頼む、伝えてくれ。早馬を用意する」

「わかった。ハイノ草原の借りもあるしな」

　オスカーは静かに頷き、馬に跨がった。

現在――坑道内

　オスカーはバスタードソードを構え、【悪角のリドルゥ】を睨み据える。

　あの異形も、今は笑っていなかった。鋭い双眸がこちらを射抜いている。

「動けるか？」

「えぇ、なんとか……」

「俺に考えがある。ネイト、結界魔法が使えたな？」

「は、はい！」

　オスカーは短く指示を出す。

　ネイトの目が大きく見開かれ、クロロが眉を吊り上げた。

「そ、そんな使い方が……！」

「よし、やろう！　ガイ、クロロ援護を！」

「おう！」

「……面倒ね。でも、やるわよ」

　【白き狼騎士】の面々が再び構える。

　そして――リドルゥの群れが咆哮と共に突撃した。

　剣閃が奔る。

　オスカーがワイバーンの爪を受け止め、レオンがその隙を突いて斬り裂く。

　ガイの槍が唸りを上げ、肉を貫いた。クロロが杖を突き立てると、地面から黒い根が伸び、ワイバーンたちを絡め取っていく。

　魔力を喰らう根。吸い上げられた命は灰のように崩れ落ちた。

　だが、敵の数は減らない。息をつく暇もない。

「頃合いか……レオン、ワイバーンを一か所に集めろ」

「了解！！　クロロ、頼む！！」

「……まったく、指図ばっかりね」

　黒い根が地面を這い、壁のように立ち上がる。

　ワイバーンたちを囲うように、巨大な牢獄が形成されていった。

「もう……魔力が切れるわよ……！」

「十分だ。ネイト、準備を」

「はいっ！！」

　クロロの根が崩れ落ちると同時に、オスカーが鉄球を投げた。

　ピンを抜く音が響き――

「いまだ！」

「結界展開ッ！！」

　ワイバーンの群れを包むように光の壁が立ち上がり、衝突と同時に鉄球が爆ぜた。

　轟音と爆炎が坑道を貫き、ワイバーンたちが焼け落ちる。

　眩い閃光の中、オスカーたちは走り抜けた。

「す、すごい威力……！」

「掘削用の爆薬だ。魔法陣を弄って威力を上げたが……使い勝手は悪い」

「そりゃそうですよ！」

　煙が晴れ、焦げた翼がばらばらと落ちてくる。

　オスカーは後方を確認した瞬間――リドルゥと目が合った。

　奴は、ゆっくりと、不気味に笑った。

　そしてオスカーたちが去るのを見届けると、リドルゥは降下し――

　【溶岩竜マグナニス】の死骸に噛みついた。

　骨が砕ける音が、静寂の中に響く。

　メテオラ鉱山を抜けた一行は、地面に倒れ込んだ。

　オスカーは剣を納め、周囲を見回す。敵影はない。

「……助かりました、オスカーさん」

「いいや。お前たちには、まだ借りがある」

　そう言って息を吐くオスカー。

　レオンは少し笑みを浮かべた。

「一休みしたら戻りましょう」

「ああ……腹も減ったしな……」

　――しまった、とオスカーは思った。

「では、ご一緒に食事でも！」

　レオンの満面の笑み。

　オスカーは頭を抱え、深いため息を吐いた。

「……はぁ。お前たちには借りがあるしな。報告が終わったら、飯でも奢ってやるよ」