五人はギルドに戻り、任務完了を報告すると、一度解散した。

　オスカーは自宅に戻り、鎧を外して軽装へ着替える。硬くなった肩を回し、短く息を吐くと、剣を置き、扉を出た。

　向かう先は、アセムント通りの噴水広場。仲間との待ち合わせの場所だ。

　噴水広場に着くと、すでに三人の姿が見えていた。ビット、ロベル、シェリー。

　三人とも、まだ日暮れの残光の中で話し込んでいた。

「……すまない、待たせたな」

　オスカーが声をかけると、三人は一斉にこちらを振り向いた。

　しかし、誰もが目を丸くして固まっている。

「え、えっと……どちら様ですか？」

　ビットの恐る恐るとした問いに、オスカーは小さくため息をついた。

「……オスカー・アンダルクだ」

「えぇ！？　本当に！？」

「【孤高の鉄剣士（アルーフ・リベリ）】って……意外と優しそうな顔してるんだな」

「ロベル！　失礼よ！」

　シェリーが頭を軽く叩く。その瞬間、陽気な声が背後から響いた。

「おっ、全員揃ってるな！」

　オックスが豪快に笑いながら駆け寄ってきた。

「そこの兄ちゃんは……まさか、“孤高の鉄剣士”か？」

「ああ」

　オックスは一瞬目を丸くし、次の瞬間、快活に笑った。

「はっはっは！　まさか素顔を拝めるとはな！　お前、思ってたより人間味ある顔してんじゃねぇか！」

「……放っておけ」

「で、美味い店ってのは？」

「……こっちだ」

　軽くため息をついて、オスカーは歩き出す。

　細い裏路地へと進んでいく。

　足音だけが石畳に響き、ビットたちは不安そうに顔を見合わせた。

「お、おい……この先に本当に飯屋なんてあるのか？」

「黙ってついてこい」

　そう言いながら進んだ先で、ふっと光が広がる。

　路地の奥、温かな灯りの下に、小さな木の看板が掛かっていた。

【妖精の宿り木】

「……こんな所に、こんな店があるなんて」

　オスカーが扉を開けると、鈴の音がやさしく響いた。

　カランカラン――その音に、カウンターの奥にいた店主・アキヒコが気づき、顔を上げる。

「いらっしゃいませ」

「ああ」

「どうぞ、カウンターへ」

「いや、今日は連れがいる」

「邪魔するぜ」とオックスが笑いながら後ろに続く。

　中に入った瞬間、三人の目が輝いた。

　磨き上げられた木の床。

　ランプの明かりがやわらかく反射し、空気には出汁と焙煎した香草のかすかな匂い。

　まるで森の中の小さな食堂のような、温もりに満ちた空間だった。

「す、すごい……」

「うおっ、なんか……落ち着くな」

「ロベル、静かに」

　アキヒコは手際よくテーブルを動かし、六人用の席を作ると、軽く布巾で拭いた。

　その動作すら、料理人らしい無駄のない所作だった。

「こちらへどうぞ」

「助かる」

　オスカーたちが腰を下ろすと、カウンターの奥に一人の老人――ロージュがいた。

　その姿を見たオックスが、驚いたように声を漏らす。

「あ、貴方は――」

「しー……」

　ロージュは唇に指を当て、静かに笑った。

　オックスは慌てて黙る。オスカーは首をかしげながらも、席に着いた。

「皆さん、いらっしゃいませ」

　アキヒコが人数分の水と温かいおしぼりを置く。

　その瞬間、湯気に乗ってハーブの清香がふわりと広がる。

「うわ……水が冷たいのに、口当たりが柔らかい」

「おしぼり、温かい……」

「サービスだから気にするな」とオスカーが軽く言うと、三人は驚いたように目を見合わせた。

　オスカーは麻袋を取り出し、アキヒコに渡す。

「依頼していた食材だ」

「かしこまりました。……本日の分はいただきません」

「いや、連れの分は俺が払う」

「承知しました。では……クリムゾンブルのお肉ですね。どうなさいますか？」

「子供にも食べやすいものを」

　少し考え込んだアキヒコに、カウンターのロージュが提案する。

「牛丼なんてどうじゃ？　腹に溜まるし、若い連中には丁度ええ」

「ギュウドン……？」

「ええ、丼ものの王道ですな」とアキヒコが微笑む。

「それを頼む」

「かしこまりました」

　厨房に立つアキヒコの手が動く。

　包丁がまな板を叩く音が小気味よく響く。

　クリムゾンブルの赤身肉を薄く削ぐたびに、淡い香ばしさと鉄分の匂いが立ち上る。

　次に取り出したのは、オラノの実。淡い紫色の皮を剥ぎ、くし形に切ると、切り口から甘い香りが滲む。

「へぇ……オラノの実って、こんな香りがするんだ」

「生だと辛いけど、加熱すると甘みが出るんですよ」とアキヒコ。

　鍋の中では、出汁が静かに沸き始める。

　醤油、酒、みりん、黄金蟻の蜜――それぞれが渦を巻きながら混ざり合い、甘辛い香りが店中に広がっていく。

　そこにしょうがの香りが重なり、鼻の奥をくすぐる。

「……うわ、いい匂い」

「腹減ってきた……」

　オラノの実が透き通るまで煮込み、そこに肉を投入。

　脂がじゅわっと溶け、出汁と混ざる音が耳に心地いい。

　数分もすれば、肉の色が淡く変わり、黄金色のツユをまとって艶めき始めた。

　その間に、アキヒコは炊き立ての白飯を丼に盛る。

　粒立った米の湯気が、ふわりと甘い香りを放った。

　そこに肉とツユを豪快に乗せると、肉の油がご飯の上でとろりと光を放つ。

　その輝きは、まるで宝石のようだった。

「お待たせいたしました。クリムゾンブルの牛丼です」

　テーブルに置かれた瞬間、誰もが息を呑んだ。

　湯気に包まれた丼から、甘辛い香りと肉の芳醇な香りが立ち上り、空腹を一瞬で鷲掴みにする。

「おおっ……なんだこれ……！」

「見ただけで分かる、絶対うまいやつだ……！」

　全員がスプーンを構える中、オスカーは静かに箸を取り上げる。

「ハシ……？」

「ああ。この店ではこれで食べるのが流儀らしい」

　オックスが真似しようとして、オスカーに止められた。

「扱いづらいから今日はやめておけ」

　そして――一斉に口へ運ぶ。

　瞬間、言葉を失った。

　柔らかい肉が舌の上でとろける。脂の甘みとツユの塩気が一体化し、旨味が波のように押し寄せてくる。

　オラノの実はとろけるほど柔らかく、蜜の甘さとしょうがの香りが絡み合って、思わず目を閉じるほどの幸福感をもたらす。

　ご飯一粒一粒にツユが染み込み、口いっぱいに“旨味の余韻”が広がった。

「うっ……うめぇぇぇぇぇ！！」

「な、なんだこの味は！？」

「オラノの実が甘い……！　辛くない！」

「口の中で溶ける！」

「スープの香りも……たまらん！」

　次々と感想が飛び出す中、オスカーは静かに箸を進めながら思う。

――美味い。

　肉の旨味が染み出し、ツユが米を包む。

　まるで、剣のように鋭く、同時に優しく、心の芯まで温まる味だ。

「これが“丼”か……」

　店主の言葉を思い出す。

　“丼とは、ご飯と具材が一体になって初めて完成する料理”――確かに、その通りだった。

「おかわりだ！！」

　オックスの声に、ロベルも負けじと叫ぶ。

「俺も！！」

　アキヒコは笑いながら、すぐに二人分を用意する。

　追加の丼を受け取ると、二人はまるで戦士のように再びスプーンを突き刺した。

　その隣でシェリーが味噌汁を啜り、ほっと微笑む。

「このスープ……優しい味。少し甘くて、体に沁みる」

「冬に飲んだら最高だね」とビット。

　やがて全員が食べ終え、丼を置く。

　満足げな笑顔が、自然と浮かんでいた。

「いやー、美味かった！」

「ほんっとに最高でした！」

「腹が幸せってこういうことか……」

　支払いをしようとするオスカーの手を、オックスが制した。

「こんなに美味い飯を食わせてもらったんだ、俺が払う」

「……そうか。ご馳走になる」

「なに、礼は俺のほうだ！」

　笑い声とともに、店を後にした。

　外はすっかり夜の帳が下りていた。

　路地の明かりが灯り、五人の影が並んで伸びていく。

「また食べたいね！」

「もっと強くなって、次は違う料理を！」

「うん、頑張ろう！」

　楽しげに話す三人の背を見ながら、オスカーとオックスは並んで歩く。

「あの子たち、真っ直ぐ育つな」

「ああ……そうだな」

「そういえば……お前、魔法に詳しいな。使えるのか？」

「……いや。俺じゃない。妹が使えたんだ」

「……そうか。妹さんも、冒険者だったのか？」

「ああ。冒険者だった」

　オックスは静かに頷いた。

「……すまねぇ」

「気にするな」

　風が静かに吹き抜ける。

　オスカーは夜空を見上げた。

――そういえば。

　もうすぐだな、レイナの命日。

　街の灯りが、遠く霞んで見えた。