オスカーはクラーケン討伐を終え、【夜明けの鷗】から素材を分けてもらうと、ギルドで依頼達成の報告を済ませ、いつもの【妖精の宿り木】へと足を向けた。

　店内には客の姿はなく、静かな空気が漂っている。

　オスカーはカウンター席に腰を下ろし、麻袋をどさりと置いた。

「今日は何を持ってきてくださったのですか？」

「クラーケンだ」

「クラーケン……？　ああ、烏賊ですか」

　アキヒコは麻袋を開け、中から身を取り出した。

　瑞々しく、弾力のある上質な身。鮮度も申し分ない。

「良い身ですね。確か、ラッセン港まではかなり距離があると思いますが？」

「ああ。知人が水魔法で鮮度を保てるようにしてくれたんだ」

「魔法ですか……便利ですね。おや、これは？」

　アキヒコは麻袋の底にあった瓶を取り上げた。

　中には黒い液体――墨が揺れている。

「墨ですか？」

「ああ。向こうじゃ墨も食べるらしい。美味いと聞いた」

　オスカーの脳裏に、ヨハンの言葉がよぎる。

　――乾麺を茹でて、それに墨を絡めて食うと絶品だ、と。

　だが、あのときは急いでいたため、断ってしまったのだ。

（……断らなきゃよかったな）

　後悔の息を漏らすオスカーに、アキヒコが微笑む。

「えぇ、墨は独特の風味があって美味しいですよ。では、身は刺身に、墨は……墨汁にしてみましょうか？」

「サシミ？」

「はい。素材の旨みを“そのまま”味わえます」

（そのまま……か。響きがいいな）

「サシミってのは、焼いたり揚げたりするのか？」

「いいえ。生で食べていただきます」

「……え？」

　オスカーは固まった。

（今……生って言ったか？　モンスターを、生で？）

「な、生で食って大丈夫なのか？」

「えぇ。鮮度も良いですし、臭いも変色もありません。安心して召し上がれます」

「そ、そうなのか……」

　生食文化のないこの世界で、オスカーの戸惑いは無理もなかった。

　アキヒコもその反応に気づき、慌てて付け足す。

「あっ、無理にとは言いません。フライにもできますよ」

　しばし沈黙。

　オスカーは腕を組み、深く考え込む。

（フライなら間違いない……だが、“素材の味をそのまま”ってやつ、気になるな……）

（いや、ここは信じるしかない。ここの店主の料理は外れがない……！）

「――サシミの方で頼む。テイショクで。それと……ミソシルじゃなくて、さっき言ってたスミジルにしてくれ」

「大丈夫ですか？」

「ああ。未知の味ってやつを試してみたい」

「かしこまりました」

　アキヒコは手際よく準備を始めた。

　まず、クラーケンの身を刺身用と墨汁用に分ける。ゲソと軟骨をボウルに入れ、塩をひと掴み――いや、ふた掴み。

（おいおい……そんなに塩を入れて、しょっぱくならないのか？）

　不安そうに見つめるオスカーに、アキヒコが笑みを向ける。

「この塩は、ぬめり取り用なんですよ。墨汁に臭いが移らないように」

「なるほどな……」

　アキヒコは丁寧に揉み洗いをし、水で流し、布巾で水分を拭き取る。

　食べやすくぶつ切りにしたゲソと軟骨は、墨汁の具材となる。

　続いて刺身の準備。

　皮を剥ぎ、薄皮を丁寧に削ぎ取る。包丁が身を滑るたび、瑞々しい白身が艶やかに光った。

　薄く均一に切り分けられた身を、黒い皿に並べ、ツマと大葉を添える。

　それを一度冷やすと、鍋の火を灯した。

　出汁の香りが店内に広がる。

　そこへゲソを入れ、灰汁をすくいながら静かに煮立てる。

　程よく火が通ったところで、黒い墨を溶かし入れた。

　瞬間、黄金の出汁が闇に飲まれ、鍋の中は漆黒に染まる。

　やがて、器に注がれた黒いスープが湯気を立て、刺身とご飯が並ぶ。

「お待たせいたしました。クラーケンの刺身定食、墨汁付きです」

「こ、これが……サシミ……それに、これがスミジルか……」

　白く輝く刺身と、夜のように黒い汁。

　対照的な光景にオスカーは思わず息を呑む。

　恐る恐る墨汁を手に取り、匂いを嗅いだ。

（……ほう、見た目と違って、香りは上品だな）

　一口、啜る。

　口の中に広がるのは、塩気と旨味の絶妙な調和。

　深みのある出汁に、クラーケンの濃厚な旨味が溶け込んでいた。

（うまい……！　見た目に反して、優しい味だ）

　次に刺身へ。

　透けるような白身を箸でつまむと、指先に張りのある弾力が伝わる。

「刺身は醤油とわさびでどうぞ」

「ショウユとワサビ、だな」

「はい。わさびは少量がおすすめです」

　言われた通り、わさびをほんの少し乗せ、醤油に浸して口に運ぶ。

　瞬間――舌に広がるのはねっとりとした食感と、溶けるような甘み。

（な、なんだこの食感は……！　肉とはまるで違う。淡く、そして……上品だ）

　もう一切れ。今度は少し多めにわさびを乗せて。

　鼻に抜ける爽快な辛味が心地よく、白飯をかき込む。

（このワサビってやつ、最高だな……）

　刺身、飯、そして墨汁。

　三つの味が一つの旋律のように重なっていく。

　肉料理とは違う、静かな幸福が舌を包む。

（生で食うってのは、こういうことか……素材と米が“手を取り合う”感じだな）

　気づけば、箸の動きは止まらなかった。

　刺身を平らげ、墨汁を一滴残らず飲み干す。

「……ふぅー……ごちそうさま」

「ありがとうございます」

　満足げに息を吐いたオスカーは、硬貨をカウンターに置く。

　そして、ふと思い出したように顔を上げた。

「そういえば……いつも来てるご老人は？」

「ああ、ロ――あのお客様ですか。今日はまだいらしてませんね」

「そうか……」

　オスカーはさらに硬貨を数枚置く。

「これで、そのクラーケンを渡してやってくれ。この前、世話になったからな」

「かしこまりました」

　アキヒコが頭を下げると、オスカーは手を軽く上げて店を後にした。

　オスカーが去った後。

　しばらくして、店の扉が再び開く。

「いらっしゃいませ」

「うむ、いつもの」

　ロージュがカウンターに腰を下ろす。

　アキヒコは慣れた手つきで日本酒と鮭とばを用意した。

「そういえば、ロージュさん」

「なんじゃ、店主よ？」

「例の冒険者から、ロージュさんにこれを、と」

　アキヒコは黒い皿をそっと置く。

　そこには、光を反射して煌めくクラーケンの刺身。

「おお……これは刺身か。しかも、クラーケンとは珍しいのう」

「ええ、この前のお礼にと。食べてほしいそうです」

「そうかそうか……ふふ、気の利く若者じゃ」

　ロージュは嬉しそうにモノクルを押し上げ、箸を取った。

　醤油に浸し、わさびを少し――そして口に運ぶ。

「……ほう、鰹とはまた違う。これはこれで、歯切れが心地よい。美味いのう」

「ありがとうございます」

　ロージュは酒を一口飲み、ほっと息をつく。

「それで、あの冒険のあんちゃんは？」

「ええ、前よりずっと元気そうでした。何か吹っ切れたようで」

「そうかそうか……」

　ロージュは頷き、髭を撫でながら笑う。

　その笑みは穏やかで、どこか誇らしげだった。

　アキヒコもまた、静かに笑みを返した。