「……腹、減った」

　センブロム王国の大通り――アセムント通り。

　商人と冒険者と観光客でごった返すこの通りを、オスカーは人混みを避けるように歩いていた。

　鎧は脱ぎ、無精ひげを生やしたままのラフな格好。

　背中にはいつもの麻袋がひとつ。中身は――例の“オーク肉”である。

（まったく……ギルドじゃあれだけ騒がれて、レオンにまで飯誘われて……。俺はただ、静かに飯が食いたいだけなんだよ）

　ため息をひとつ。

　足は自然と裏通りへ向かっていた。

　やがて、薄暗い路地の奥にポツンと灯る看板が見えてくる。

　――【妖精の宿り木】。

（……やっぱり、ここだ）

　オスカーの“行きつけ”にして、唯一落ち着ける場所。

　彼が戦場以外で気を抜ける、数少ない空間だった。

　扉を開けると、チリン、と小さな鈴が鳴る。

「いらっしゃいませ」

　白衣姿の男が、いつもの柔らかな笑みで迎えた。

　この店の店主であり、料理人のアキヒコ・フジワラだ。

「…………どうも」

　短く返し、オスカーはカウンター席へ。

　麻袋をドスンと置くと、アキヒコが覗き込み、目を細めた。

「おぉ、これは立派なオーク肉ですね。今日はどうなさいます？」

「……がっつり食いたい。肉を食った感があるやつだ」

「なるほど。では――“カツ”にしましょう」

「カツ？」

　聞き慣れたようで聞き慣れない単語に、オスカーの眉がピクリと動く。

（……まさか、あの“カツ丼”の親戚か？）

「カツ丼じゃなくて、揚げたての“カツ定食”にしましょう。ご飯と味噌汁もお付けして」

「……ゴハンとミソシル、だと……！？　それは……勝利の組み合わせだ……！」

「え？」

「いや、なんでもない。頼む」

　アキヒコは笑みを浮かべ、カウンター奥の厨房へ。

　手際よく肉を切り分け、金属のハンマーのようなもので叩き始める。

（……な、何してるんだ？　肉を……殴ってる！？）

「驚かせましたか？　これは“ミートテンダライザー”といって、肉を柔らかくする道具ですよ」

「……なるほど。……物騒な名前だな」

　オスカーは腕を組み、じっと見守る。

　塩胡椒を振り、小麦粉、卵、パン粉――と順にまぶしていくアキヒコ。

　そして油の温度を確かめ、静かに肉を沈めた。

　ジュワァァァッ……！！

（ッ！？　この音……！　前のフライの時と同じだ！　腹が……減る……！）

　香ばしい匂いが鼻をくすぐる。

　油の中で肉が黄金色に変わっていく様を、オスカーは無言で見つめた。

　香ばしい匂いが漂い、オスカーの食欲をさらに刺激する。

　揚げ終えたカツを切り分け、キャベツとともに皿に盛り付ける。

　やがて、湯気と共に皿が運ばれる。

「お待たせしました。オークカツ定食です」

「……ほぉ」

　サクサクの衣に包まれた肉が、月明かりのように輝いている。

　キャベツの千切り、ご飯、味噌汁。

　完璧な布陣だ。

　まずは味噌汁を一口。

（くぅ……相変わらず、沁みる……。ミソシルってのは、なんでこんなに落ち着くんだ）

　次に、カツを箸でつまんで――一口。

（ッ……！？　やわらかい！？　これがオークの肉か！？　うまい……うますぎるッ！！）

「固くて臭いはずのオーク肉が、こんなに柔らかいとは……」

「叩いて繊維をほぐしてますからね。あと、皮の近くは使わないようにしてます」

「……なるほど、敵にしたくない手際だな」

　そのまま、夢中で食べ進める。

　サクサクの衣、溢れる肉汁、そして――白米。

（ソースをかけて……ご飯を……ッ！　ああ、止まらん……！　これは……幸福の三連撃だ！！）

　最後にキャベツをひと口。

　さっぱりとした甘みが、脂の重さを一瞬で消し去る。

（……やばい。これ、永遠に食えるやつだ）

　カツ、米、味噌汁、キャベツ。

　再び、最初の一口と同じ感動が蘇る。

　それを何度も、何度も繰り返す。

（あぁ……今、俺は“幸せ”を噛み締めている……）

　最後の一切れを食べ終え、湯気の立つ味噌汁を飲み干した。

　深く息をつき、静かに呟く。

「ごちそうさまでした」

「ありがとうございました」

　会計を済ませ、席を立つ。

　背中に夜風を感じながら、扉を出る前に一度だけ振り返った。

　アキヒコが柔らかく笑っていた。

　その姿に、オスカーもほんのわずかに口の端を上げた。

　同じ時間。カウンターの隅で酒を飲んでいた初老の客が、ぽつりと呟いた。

「……今の客、なんか只者じゃなかったのぅ」

「えぇ。無口ですけど、いい人ですよ」

「ふむ……【孤高の鉄剣士（アルーフ・リベリ）】という男がいると聞いたが、まさかのう」

「孤高の……？」

「高難度の依頼を一人でこなす化け物みたいな冒険者だ。伝説の剣士フルード・リベリの名を継いだ、とかなんとか」

「へぇ……そんなすごい人が、本当にいたんですね」

「……まぁ、同一人物とは限らんがの」

　初老の男はグラスを掲げ、軽く一口。

　アキヒコは微笑を浮かべて返した。

　店を出たオスカーは、満ち足りた腹を撫でながら夜道を歩く。

　月の光が静かに鎧の縁を照らしていた。

（……あんなに食ったのに、胃が重くない。……やっぱ、あの店の飯は別格だな）

　ふっと笑う。

　その笑みは、戦場でも見せたことのない穏やかなものだった。