「浴衣なんて一年ぶり。上手に振る舞えるかしら」

「お着物はこの前茶道のお稽古で着たじゃない。だから私たち、所作は大丈夫だと思うんだけど」

「それもそうね」

　ここは湘南、それも海側。

　コットンカフェのテラス席に腰かけ、ふたりは浴衣に合わせたネイルと下駄の相性でも見るかのように仲良く足を揺らす。

　ひとりめの浴衣は、白地に赤や薄紫の朝顔模様。ふたりめは、藤色に桜の花びらが舞っている。それぞれの個性に合った美しさを醸し出していた。

　会話の主（ぬし）は私、花野（はなの）ふみと、親友の星野礼美（ほしのれいみ）である。

　着物の所作といっても二人は先日茶道の体験会に参加しただけのことだ。礼美がお稽古やレッスンの体験マニアであるため、私もたまに便乗していた。

　それにしてもつい先程まで浴衣の着付けに格闘、いやほぼ乱闘していたわりにその変わり身の早さは我ながら見事だった。

『十五分で出来る！　浴衣のやさしい着付け方』という、いかにも初心者向け動画を一緒に視聴してからゆうに三時間は経っていたが。

　

　そろそろ、ここ湘南の眩しかった日差しが夕闇と交代する時刻。

　富士山が薄ぼんやりと見える西側は、鮮やかなオレンジと紫のグラデーションが夕空を染める。鳥たちは皆、寝床へ帰って行った。

「おー、二人とも馬子（まご）にも衣裳だねー。見違えるべ」

　やかましい。私は心の中でおしとやかにつぶやく。

　彼はコットンカフェのオーナーであり、私のパートナー・西宮真綿（にしみやまわた）である。

　二十五歳と四十歳という歳の差カップルの私たちはカフェの三階部分にある居住スペースで同棲中。湘南の海風に吹かれながら、ゆるくコットンカフェを切り盛りしていた。

　私はカフェの手伝いをしてるだけではなく、実は片隅のテーブルで『ふみの花（か）』という屋号を使用した姓名鑑定士としての顔を持つ。

　名前から人生の流れや運命、トラブル、トラブル回避方法などを導き出すのだ。最近では口コミが広がり、メール鑑定だけでなく少しずつ対面の予約も増えてきていた。対面鑑定はおのずとカフェの利益にも繋がる。有り難いことである。

　そして、いつも一緒にぐだぐだと行動している彼女は星野礼美。学生時代からの親友だ。

　本人曰く、銀座の会員制高級クラブのトップクラスに位置するホステス。

　確かに化粧した礼美の美しさは素晴らしい。群を抜いている。

　髪をミルクティーブラウンに染めて夏仕様になった礼美は、磨き上げられた美肌でさらに色っぽく艶（なま）めかしかった。

　だが何というか、まあ礼美の沽券（こけん）に関わることなので控えめに言うが、あえて言うとすればそのう……私服が非常にダサい。

　普段しか知らない私からすれば、ちょっぴり残念な部類に入ると思う。うーん、私はそういう礼美が好きだけどね。

　で、その銀座で人生経験を磨いた礼美でさえ驚愕を覚えた人物が、何を隠そうペットを捜し出したら半人前、副業である犬の散歩代行で培った観察眼で難事件を推理する名探偵。

　抜群の感性と洞察力で、カフェに居ながらにしてミラクルに謎を解く！　天才ペット探偵、加納伊織（かのういおり）だ。

　二十三歳という若さ、爽やかで優し気なルックスで穏やかな性格。普段はどちらかと言えば消極的とも思える彼だが一旦謎解きを前にするとあら不思議。いきなり瞳が輝き出し、いくつかの質問をするだけで瞬く間に解決まで導き出してしまう。

　カフェに一人は欲しい、頼れる我らの安楽椅子ペット探偵なのだ。

　現在、午後六時半。

　そろそろ伊織も到着する時間だ。今晩は、茅ヶ崎の花火大会を鑑賞する約束になっていた。

　海へと続くこの通りにはお洒落な店舗が飛び石づたいで建ち並び、しかも昔ながらの古風な店ともうまく共存している。フレンチレストラン、コインパーキング、ラーメン屋、喫茶店、パン屋、駐輪場、美容室……。

　駐輪場の斜め前がここ、コットンカフェ。

　本日は花火大会ということで、レストランやパン屋、喫茶店などはわざわざテラス席を用意してお客様を待っていた。

　もちろん私たちもビーチまでは行かない。とんでもない込み具合だと予想できる。そんな体力と気力は誰も持ち合わせていなかった。

　湘南＝スローライフ。

　のんびりと店先のテラスで、ボサノヴァでも聴きながらアルコールや食事を楽しむに限る。

　真綿がキッチンからピザとレバーペーストのカナッペを手に現れた。ピザは湘南野菜が山盛り、私の大好物だ。

　真綿がグラスを手渡してくれた。茶色い前髪が、少し目にかかってきている。私の好きな長さ。そして片目を細め、眩しそうに私に笑いかけた。

　私を幸せにしてくれる日焼けした男らしく逞しい両腕。あの腕に優しく包まれるととろけそうな気持ちになる。

　その時、急になぜか真綿の部屋にたいそう大事に掲げられている言葉を思い出した。

『ゆるくなければ、お前じゃない』

　……何だろう一体、ハードボイルドの真逆を行くあの座右の銘は。

　強くなければ、男じゃないでしょ普通。

　全くもう、上手い具合にパクりやがって。

　勝手に思い出して、結局勝手にイラッと来る私であった。

　太陽の亡霊がいつまでも名残惜しそうに消えずにいる。そんな夕日の向こうから、一人の若者と二匹の大型犬の姿が見えた。

　あれが、噂のペット探偵。

　その両隣でベージュの艶やかな長毛をゆっさゆっさと揺らし、リズミカルに闊歩しているのはゴールデンレトリバーだ。かなり大きめの健康優良犬に見える。

　中央にいる彼は、ラフなサーフブランドのTシャツとハーフパンツにビーサンという湘南らしい服装。黒いサングラスをかけた伊織の表情は見抜けないが、両脇の二匹はすこぶる笑顔だった。

「いらっしゃい。今日はまた、大きい子連れて来たね！」

　真綿がグラスを掲げ、伊織を歓迎する。

「すみません。犬連れて来てもいいって言われたので、お言葉に甘えました」

「もちろん大歓迎だよー　思ってたよりも大きいけどね」

　ブルーデニムのエプロンをテラス席のイスへ掛け、真綿は二匹のワンコに駆け寄る。子供の頃、見捨てられた犬や猫を拾い育てた経験から彼も動物に目がない。

「お利口だねー　お水とクッキー持ってきてあげるよー」

　しゃがむ真綿に喉元をなでられ、ワンコたちは気持ちよさそうに目を細めた。真綿も似たような顔つきになっている。同類だな。

　彼も時々迷子の子犬のような表情をする。その度に放っておけない気持ちになった。そういえば私と彼が出会ったばかりの頃、彼は私の瞳を見つめ……っていうか、そんな話はどうでもいい。

「伊織くん、それはそうと何か言うことない？」

　礼美がうさぎ柄の扇子をパタパタさせながら、藤色の帯に手をやり思わせぶりな顔をした。伊織はサングラスを外す。

「あ、すいません。えっと、礼美さん……なんかいつもと違います。いつもは、えっとグレーのスウェットの上下に、あ、でも夏になって、上は地味なTシャ……」

「あーもういいわ！」

　礼美が扇子で伊織の話を遮（さえぎ）った。

　伊織はわざとなのか天然なのか、女心が死ぬほどわかっていなかった。いつもあれほどずば抜けた推理力を発揮しておきながら、何だろうこの不甲斐ない口ぶりは。

　クーンクーンと毛深いお友達が揃って急かし始めた。

「あ、ごめん。ロー、ミラ、こっちおいで」

　伊織と犬たちがベンチ席の方へと移動して行く。

　真綿が犬用の特製クッキーと水の入った皿を持ってやって来た。犬も人間も満面の笑みだ。

「君たち、美味しいものあげるよー。お名前は何て言うの？」

「はい。こっちの男の子が『ローマ』で、こっちの女の子が『ミラノ』です。友人の犬なんですが僕がしょっちゅう面倒をみてて」

　二匹ともお利口にお座りをしている。伊織が手振りで紹介した。

　犬たちは立ち位置が入れ替わったら、どっちがどっちだかわからないほどよく似ていた。

「イタリア人みたいな名前だねー　よろしくね」

　まさかイタリア人が自国の首都を名前に付けるとは思えないが、そんなことはどうだっていいらしい。真綿はもう二匹のワンコにメロメロだった。

　真綿特製のクッキーを砕いて、少しずつ口元へ持っていく。

「ボーノかい？　ボーノだね。やっぱり。よーし、よしよし」

　二匹のリードをベンチシートのカタビラに掛け、伊織はグラスに入った氷入りコーラを美味しそうに飲んだ。

「今日はね。実はもう一人お客さんが来るの」

　私が礼美と伊織を見ながら言う。真綿は了承済みだが、ギリギリまでふたりには言うまいと話し合っていた。

「誰よ？」

　礼美がピザにのっかっている薄切りのズッキーニを指でつまんで食べる。

「先月、姓名判断に来てくれたお客様。水河実梨（みずかわみり）さん。……覚えてる？」

「あー、私がビーチヨガに行ってた時の話ね。自殺……いや、殺人事件だったのよね。幼なじみの事件だっけ。伊織くんが謎解きしたんでしょ！」

　礼美が伊織を指差しながら言った。

　その通り。

　水河実梨は、友人・岩乃麻弥（いわのまや）の死体を発見した。麻弥の自宅に遊びに行った実梨が、すでに亡くなっていた麻弥とその幼い息子を見つけたのだ。

　不可思議な幾つかのヒントは伊織によって解明された。そしてそのヒントにより、殺人鬼・無山恭也（むやまきょうや）という男をあぶり出した。

　無山恭也は、以前犯した殺人の罪で今も服役している。

　彼は刑務所に居ながら、操り人形を動かすように人を殺したのだ。手紙による心理操作で恋愛感情を利用して。

　結局、麻弥の死に事件性はなく自殺と判断された。だが、私たちは知っている。すべては無山恭也が意のままに操っていたことを。

「実梨さんが今日来るのは歓迎だけど、それは私たちと花火を見るためだけ？」

　礼美がするどく聞いた。

　真綿も伊織もグラスを持ち寄り、テラス席へ着く。

　ローマとミラノはベンチ席の前で仲良くねんねしていた。

「実はね、この前、藤沢駅で実梨さんの後ろ姿を見たの。改札口あたりで。混み合ってたから近づけなくて声は掛けらなかったんだけど。それでその日の夕方、実梨さんに電話したらね、いきなり泣き出して……殺されるって」

「はあ？　一体どういうこと！？」

　礼美は目をパチパチして私を見つめた。

「わからない。でも私が見かけたって言った途端、実梨さんすごく動揺してヤバかった。尋常じゃなかったの。殺されるって何度も口走って。だから話を聞かせてほしいって、実梨さんについ言っちゃった。……それでみんなが集まる今日、来てもらうことにしたの。出来れば助けになれないかなって思って」

　私は上目遣いで言った。このメンバーには通用しないと知りつつ。

「ふみちゃんはトラブルを引き寄せる才能がある子だからね。許してやって。まあ、詳しい内容は本人に直接聞いた方がいいと思う」

　真綿が顎（あご）をクィっと斜め横に向けた。顎の先には先月より少し痩せた実梨が見えた。

　実梨の肩までの茶色いウェービィヘア、シンプルなジーンズのコーディネートは先月会ったときとほとんど変わっていなかった。

　可愛らしさを強調する丸顔が痩せてシャープになったように思う。笑顔はとうの昔に忘れてきたようだ。

「こんばんはー。実梨さん、待ってたよ。こっちこっち」

　真綿が陽気に手を振り、実梨を促す。実梨は見つめる私たちにぺこりとお辞儀をした。

「こんばんは。今日はお邪魔してしまって、すみません。先日ふみさんに電話をもらって……その時に、実は取り乱してしまったんです。そうしたら、今日相談にのって下さるって」

　実梨が目の周りを赤くし、少し泣きそうな声で言った。はかなげな女性を目の前にして男性陣の心はすでに決まったようだった。

　私が紹介する間もなく、礼美が口を挟んだ。いつにも増して態度が上からだ。

「私、ふみの友達で星野礼美って言うの。よろしくね。ふみから話はもう聞いてます。私たちが相談にのるってことはあなたとっても運がいいわ。花火が始まる前までには解決してあげるから、大船（おおぶね）に乗った気で……えっ、何？」

　うさぎ柄の扇子で実梨を指しながら適当なことを言う礼美の口を封じようと、私と真綿が「まあ、まあ、まあ」と夫婦漫才のように割り込んだ。

　まったく礼美ったら、何を言い出すかと思えば、花火が始まる前までに解決だなんて。

「実梨さん。私たち、真面目に相談にのります。だから心配しないで、全部お話してほしいの。伊織くんがこの前みたいに謎を解いてくれるかもしれないし」

　私の言葉に少し心強く思ったのか、実梨はやっと微笑した。

「実梨さん、何飲む？　何でも言ってね。食べながら話そう」

　冷たいウーロン茶とお礼の言葉を真綿に言うと、実梨は私たちに顔を向ける。心をを決めたようにゆっくりと話し始めた。

「最近、ネット界隈で話題になっている『DG』っていうサイトをご存じですか。現れては消える幻のサイトって噂になってます」

　私たちは皆、首をかしげた。唯一礼美だけが、ん？という顔をしたが。

「でーじー？　アルファベットかそれは？」

　そこからっ！？　ウーロン茶のグラスを実梨に手渡しながら真綿がおじいちゃんのように聞く。

「はい。ディージーです。ご存じですか？」

　真綿が少し眉間にしわを寄せた。集中しているような何にも考えていないような、結局何も思い付かなかったような。

　ハッと真綿が顔を上げて私を見た。

　まさか、何か思い浮かんだのだろうか。

「あれだ。ディー、ジー。……堂本ジョージ。新人の演歌歌手か」

　……私に聞かないで！　頬がみるみる紅潮するのを感じながら、自分の彼の残念さを改めて認識させられる。

　お願い、もう一生黙ってて。その時、私の心の声を知ってか知らずか礼美が隣でつぶやいてくれた。

「もしかして、……ドッペルゲンガー？」

　実梨が礼美を見つめ、そして頷いた。

「少し前にうちのお店でも話題になったの。誰が言い出したのかわからないけど。その『DG』っていうサイト、自殺予告のサイトなのよ」

「自殺予告！？」

「うん。確かに幻のサイトって言われてる。アップされたかと思えば、数十分で消えちゃうの。それを偶然見つけた人が口コミで広げてる感じ。そうよね？」

　礼美が実梨の顔を見た。

「そうです。ドッペルゲンガー、通称DGです。自殺予告を公表するサイトなんです。常時、十数人がそのリストに名前を連ねてます。今までに何人もそのリストの人物が自殺しているんです。私が調べた中だけで、半年の間に四名が亡くなっていました。そして、この前……そのリストに、私の名前が書き込まれてたんです」

　誰も声を発することが出来なかった。実梨は細い肩を震わせる。

「あれは、自殺志願者が自分で登録するサイトじゃないの！？」

　沈黙を破ったのは礼美だった。

「違います！　私は登録してないですし、死にたくなんてありません！」　

「勝手に誰かが登録したってことか」

　真綿が腕を組んだ。

「私、絶対に死にたくないんです。リストの中の亡くなった人は皆、自殺で処理されてました。警察も事件性がなければ本気には動いてくれないと思います。お願い……助けてください」

　実梨の頬を涙がつたう。それまで微動だにしなかった伊織がゆっくりと体勢を変えた。

「早速ですが、その『DG』というサイトの中で亡くなった人物の死亡状況を教えてもらえますか。実梨さんが知っている四名でいいので」

　伊織が声を発すると、ベンチの前でおとなしく眠っていた二匹の耳がぴくりと動いた。実梨はバッグの中から小さなメモ帳を取り出す。

「伊織さん……ありがとうございます。あの……一人目は、紺野健市（こんのけんいち）という三十代の独身男性です。都内の自宅マンションの四階から飛び降り自殺をしました。特に遺書はなかったようです。詳しい内容まではわかりませんが、靴を脱いだりといった自殺めいたことはしてなかったそうです」

　皆、おとなしく話を聞いている。伊織は合わせた両手を顔にあて、目を瞑（つぶ）り黙っていた。

「二人目は、磯川彩奈（いそかわあやな）。茅ヶ崎にあるR女子高の生徒です。横浜駅のホームから飛び込み、電車に轢かれました。彼女も遺書などはありません。友達と別れ、一人になってすぐに飛び込んだそうです。友達が自殺をするような子じゃないと言ってたので事故かと思われたのですが、ホームにいた乗客が電車が着く瞬間彼女が駆け出すのを見たと。そしてDGのリストに名前が載っていました」

　実梨はメモをめくった。

「三人目は、島崎宏平（しまざきこうへい）。川崎市在住の四十代後半の男性です。彼は橋から飛び降り、川へ落ちました。彼もリストに名前がありました。……ですが彼は実は亡くなってません」

「えっ」

　私たちは顔を見合った。

「どうして？」

　誰ともなく実梨に聞いたが、よくよく考えるとかなり失礼な質問だ。

「はい。彼は川へ落ちましたが、運良く橋のたもとにそこを寝ぐらにしていたホームレスの男性がいたんです。しかも水泳の得意なホームレスだったみたいで、溺れた島崎宏平は助かりました」

「相当運のいい男だな。それで、彼は自殺したと言ってたの？」

　ビールを片手に真綿が感心しながら聞く。

「そこなんです。島崎宏平は自殺なんかしてないと言ってるんです。お酒を飲み、酔いを覚まそうと深夜、橋を歩いて渡っていたそうです。高さはありますが狭く短い橋です。一人で歩いていたら急に車が突っ込んで来て、慌ててよけた拍子にバランスを崩し橋から落ちてしまったらしいです」

「彼は自殺をしていないと言ったんですね」

　伊織が自分にも言い聞かせるように言った。

「はい、そうです。ですが警察でそう言っても信じてもらえなかったようです」

　なぜだろう。本人が自殺じゃないと言ってるのだから、信じるも信じないもないだろうに。

「その橋へ向かう道路沿いにコンビニがあるのですが、防犯カメラにはその時間帯、車の行き来がなかったそうです。なので警察は彼が嘘を言ってるんだと思い、自殺未遂で終わらせたみたいです」

「なるほど、面白いですね。わかりました。では、四人目の自殺者はどのような方でしょうか」

　伊織がそう言うと実梨は唇を噛んだ。

「四人目は……麻弥です。岩乃麻弥。リストに載っていました」

　私たちは唖然とした。

「麻弥さんがリストに？　でもあれは自殺だったけれど、厳密には自殺じゃなかった！　無山恭也に操られていた殺人よ。そんなばかなことって」

　私は憤りを感じた。

　麻弥さんは自分が心の病に壊れていき、最愛の息子を自らの手で殺すかもしれないという恐怖に怯えていた。息子の類（るい）くんを守るために、苦しんで苦しんで死を選んだのだ。しかも無山に心を支配されて。

　そんな麻弥が、自分の自殺を予告するなんてありえない。

「私も何かの間違いかと思いました。麻弥はひと言もDGの話はしてなかったですし。そんなサイトに自分の名前があるなんて、絶対知らなかったと思います」

　実梨は目を伏せた。今でも麻弥の亡くなった姿を思い出すに違いない。　

「麻弥さんの名前がこのリストにあるということは、何かしら無山と『ＤＧ』に関連性があると考えてもおかしくなさそうですね」

　伊織が実梨の顔を見る。いつもの優しげな伊織は影を潜め、厳しい表情をしていた。

「実梨さん、どうですか。違いますか。それから話を聞いていると、理解出来ない箇所があるんです。……どうしてふみさんが駅で見かけたと電話をした時、そんなに取り乱したんでしょうか」

「それは……DGの死の兆候が、私に表れたからです。DGのリストに載った人たちは、自分の影と呼ばれる自分にそっくりの人間を見るんです。ふみさんから電話をもらった時のように、人から自分を見たと言われることもあります。私はあの日、駅には行っていなかった。ふみさんが私を見ることは絶対にないんです！」

　実梨が感情的に声を荒げた。そして、そのまま感情を吐き出すように泣き出した。子供っぽい、理性を無視した精神的に追い詰められた人間のそれだった。

「実梨さん、大丈夫。落ち着いて。伊織くんはあなたを助けたくて質問をしてるの。決して意地悪で言ってるんじゃないの。伊織くんなら、きっとあなたを助けてあげられる。お願い、落ち着いて……全部話して」

　私もある意味必死だった。私たちを頼ってくれた人をこんな状態のまま帰すわけにはいかない。死と隣り合わせにいるのだ。それは真綿も礼美も同じ気持ちだと思う。

　私たちは弱いもの、苦しんでいるものを放ってはおけない。

「DGのリストに載った自殺志願者と呼ばれる人たちは死ぬ前に皆、同じ経緯を辿ります。必ず自分にそっくりの影、いわゆる分身を見るんです。それは自分以外の人が目撃する場合も多いです。今回ふみさんが私を見たと言った時、影を見られたと思いました。ホームレスに助けてもらった島崎さんも第三者に分身を見られ、自分でも見ています。はっきりと自分の目で自分を見たそうです。それでやけになってお酒を飲んだ帰り道、橋から落ちたんです」

　実梨はそう言うと、ひと呼吸置いて黙った。

「……島崎さんは、自分の姿を見たと言ったんですね」

　伊織が目を開けた。彼の瞳にまだあの輝きは見えてこない。いつも華麗な謎解き段階に入ると瞳がきらきらと輝き出し、ただならぬオーラに包まれる。

　私たちはそれを何度も見てきた。

　人差し指を天に掲げ、百獣の王ライオンが崖の上から遠くを見つめるようなまなざしで謎を解いていく。彼の瞳はそのとき……、

「あっ、ちょっと前をごめんねー」

　私の目の前を菜箸（さいばし）が通り過ぎていった。礼美が唐揚げをせっせと銘々の小皿に分けている。

「数が決まってるものはね、一応分けといたほうが。実梨さんなんて遠慮してなかなか唐揚げは取らなさそうだしね。よーし、これでOK。ん？　何？　ふみちゃん、礼なら別にいいわよ」

　礼美が唐揚げを頬張りながら私を見た。いいえ、何でもないです。唐揚げをどうも。

「……実梨さん、無山恭也のことで知ってることを教えてもらえませんか」

「えっ、あの、何をですか」

　実梨はなぜか動揺しているように言った。

「知ってることを何でも。容姿、性格や家族構成、趣味思考……あと殺人で逮捕されたいきさつについてもお願いします」

　真剣な伊織をよそに真綿が私の肩に腕を回し、その流れで腕時計を覗く。

　暑いし筋肉質の腕は重かったが、それより真綿の小学生並みの集中力がきれて欠伸でもしだす方がまずいと思った。

「今、七時十五分！　三十分から花火、はっじまーるよー」

　伊織はお酒が入り上機嫌になった真綿を無視したまま、実梨から目をそらさずにいた。実梨は覚悟を決めたように喋り始めた。

「無山くんとは、小学生のときに同じクラスになったのをきっかけに話すようになりました。彼はIQが高いということで一目置かれる存在だったんです。私たちは当時、他の生徒とコミュニケーションが取れず孤立してました。それで、自然と仲良くなって一緒にいるようになったんです。私たちの家庭が複雑だったのも理由としてあります。無山くんは母一人子一人で、私の両親は離婚寸前でした。その後岩乃麻弥が転校してきて、今度は三人で固まるようになりました。一年後、麻弥が引っ越してしまうまで」

　実梨は一息ついた。その後、実梨と麻弥が再会するまで十数年の月日を要することとなる。

「私と無山くんはそれから同じクラスになることは一度もありませんでした。高校も別でしたし。彼はご自宅で着付け教室をしているお母様とずっと湘南で暮らしてました。美人で魅力的なお母様だった。私たちは地元なので偶然ばったり会うことが何度かあって。……そして高二の夏、付き合い出しました」

「はぁ！？　無山と付き合ったぁ」

「嘘でしょ！？」

　皆、それぞれ最大級の驚きを表わした。真綿は腰を浮かしてのセリフ。右手を見ると菜箸でフライドポテトを食べていたようだ。全くもう！

「真綿。箸、箸」

「ん？　おっと、わりぃ。いやだけどさ、無山と付き合ってたってマジで驚きだよね。最低な奴なんだろ？」

　真綿の言葉に実梨はハンカチを両手で握りしめた。

「無山くんは……彼は、一緒にいると穏やかで優しい人なんです。私なんかと違ってすごく頭のいい人なので自信家な面はあるかもしれませんが。彼のそばにいると危険はないんです。逆に守ってもらえる感覚があるくらい……」

「そんな訳はないよね。彼は実際、殺人を犯してる」

　真綿が冷たく言い放った。

　私でさえ不自然なおかしさを覚えた。実梨は無山を正当化しようとしている。

　恋心は軽々と理性を超えるがそれとはまたちょっと違う。実梨の怯えた顔つきから、例えば何と言うか洗脳に近い感じさえした。

「では、もし実梨さんが彼を裏切ったら？」

　伊織が意地悪な質問をする。

　実梨の顔は途端に青ざめていった。

「べ、別にそれは彼じゃなくても、誰だって怒ると思います。でも……無山くんの元へ戻れば、彼は……きっと許してくれると思います」

「実梨さん、何だかその関係、危険な香りがプンプンするわ」

　それまでお利口さんに話を聞いていた礼美が口を開いた。礼美は銀座で男女の恋愛事情をうんざりするほど見てきている。

　野心家な男、男性的で自信満々な男、子供っぽく甘え上手の責任感のない男は、共通して女好きする要素を持っている。どういう方面からかは違えども女心をくすぐるタイプなのだ。

　それに合わせ、プライドが高いともっと厄介なことになる。

　自分が頂点で世界が回ってると勘違いするため、わがままで思い通りにならないとキレやすい人格になるらしい。

　一緒にいても気持ちの休まることはないだろう。それが日常化し、周りにいる人間は振り回され徐々に疲弊していく。感覚は次第に麻痺していき、気が付いた時には常識とは程遠い世界の住人になっているのだ。

　……そのようなことを含め、礼美は要約して言った。

「実梨さんあなた、まだ無山と関係続いてるでしょ？」

　答えは一目瞭然だった。ついでに一瞬、時も止まった。

「マジかぁ……なんでそういうことになる？」

　真綿が文字通り頭を抱える。

「私、私……わかりません。DGのサイトで自分の名前を見付けた時、気が動転してどうしたらいいか分からなくなりました。頼れる人は誰もいなかった。でも無山くんの側にいれば、もしかしたら助かるかもしれないと思ったんです。彼は人の生き死にまで左右出来るような、カリスマ性のある人です。……私、彼に手紙を書いてしまいました。そして、刑務所から返事がきました。彼は昔みたいに優しかった。普段は決して威圧的な人ではないんです。私は彼と付き合うしか選択技はなかった」

　実梨は泣いていた。涙は後から後から溢れてきて、止まらなかった。

「よくわかりました。話してくれて、ありがとうございます。ですが、無山と付き合ってハッピーエンドなわけがない。それをわかっているから実梨さんは今日、ここへ来たのでしょう？　いくら優しげに思えても彼はどこまでも犯罪者です。実梨さんが添い遂げる相手ではありませんよ。無山の容姿と逮捕内容についても教えてもらえますか」

　伊織が優しくも厳しい口調で言った。それは有無を言わせぬもので、不安定な実梨を安心させる効果があった。

「容姿……、背が高くて痩せ型。黒髪です。以前は……白いシャツを好んで着ていました。それから、黒ぶちの眼鏡をかけていることも多いです」

　空中に漂う記憶を追いかけるようにして実梨は答えた。

「逮捕されたのは四年前の冬でした。見ず知らずの男性をいきなり刺して殺したんです。あとでわかったんですが殺された人は性加害の前科があって、それを繰り返している人でした」

　伊織は立ち上がり、おもむろに日の落ちた空を仰いだ。

　えっもう、謎解き！？　伊織はベンチ席へと歩き出す。ああ、まだ謎解きタイムではないようだ。

　仲良く眠っていたローマとミラノは伊織の気配に気付き目を開けた。彼はそばへ近寄りしゃがみ込むと二匹を優しくなでる。

　突然前触れもなくドンという爆音と、夜空を引きちぎるような音がした。

　まわりの店舗にいたテラス席の人々から歓声が上がる。通行人も立ち止まって、夜空を見上げた。

　頭上には満開の花火が幾つにも重なり、夜空を彩（いろど）り始めた。