――とある館の応接間。その応接間は、２０畳はありそうなほど広く、それなりに名の知れた貴族の館であろうことが窺える。

　そこでは歳若く聡明そうな少女と、正反対に粗野で乱暴を体現したような大男が机を挟み、相対していた。

「――では、目的の３人は取り逃がした、と言うことですね」

　少女は紅茶が注がれたティーカップを傾けながら、酷く冷めた声色で話す。

　対して男はあっけらかんと、少女の冷めた視線などものともせずに答える。

「いやぁ、申し訳ねぇ。まさか森に逃げ込むとは思わなくてな。ただ、あの状況だ。２人とも生きてはいられまいよ」

「あなた個人の意見など聞いていません。そんな中途半端なこと、依頼に出した覚えはありませんよ？」

　少女はカップを置き、眼を細める。相手を射殺さんばかりの鋭さで、男を睨みつけた。

「そう言わねぇでくださいよ。あの状況で、こちらに取れる手立ては限られていた。そこらへん、考慮していただきたいものですがね」

「くだらない問答は不要です。結果を出しなさい。当主の方はどうなっているのです？」

　言い訳じみた男の言い分をバッサリと切り捨て、要求を叩きつける。

「男の方は、ある程度の目星はついてます。数日中には決着（ケリ）、つけますよ。しかし、天下のマグナー商会当主を暗殺とは……。それほどまでに、得たい物でもあるんですかねぇ？」

「…………」

　男が、チラリ、と少女を見ながら最後の言葉を付け加える。だが、少女が答えることは無い。

　返答の代わりとでも言うように、少女は少し乱暴にカップを机に置く。カチャリ、と部屋に響くカップの音は、拒絶の意思を感じさせた。

「――なら、急ぎなさい。次は、中途半端な報告は許しませんよ」

　そう言い捨て、席を立った少女は控えていた燕尾服の老人を連れ、部屋を出る。随分なことを言われていた男だが、むしろ愉快そうな表情を浮かべながら、ゆっくりと部屋を後にした。

「お嬢様……」

　廊下を歩く少女と老人。

　老人は何かを言いたそうにしているが、遠慮しているのか決定的なことは言わない。

　そうこうしている間に、少女の方が先に口を開いた。

「アルノー。優秀な人材を何人か集めて、常夜の森を調査させて」

「……森を、ですか？」

　アルノーと呼ばれた老人は疑問符を浮かべて聞き返す。

「あの２人が、ティオくんがそう簡単に死ぬ訳がないわ。例の力（・・・）もあるし、何より……いえ、なんでもない。とにかく、すぐに探させなさい」

「は……」

　自室に入り、戸を閉めながら少女は老人に指示を出す。扉が閉まりきるまで、老人は頭を下げていた。

「はぁ……」

　扉を閉めて少女一人になった後、ため息を吐きながら窓の外を眺める。その方角は、王都ベルナート、それから常夜の森がある方角だ。

「……ごめんなさい」

　そう、ぽそりと呟いた後、目を逸らすように振り返り、少女……アリンは、ベッドへとその身を沈めた。