『パン食い競走に参加される生徒は、入場門前にお集まりください。繰り返します。パン食い競走に参加される生徒は、入場門前にお集まりください』

「───ついに来たか」

パンの香ばしい香りが漂ってくる。

隆一が待ってましたとばかりに意気込む。

『なお、今年のパン食い競走は事前にお知らせしたように、1年生は一クラス三人、2年生は一クラス二人。3年生は通年通り参加種目ではありません。今年から時間の削減のため、合同となります。1年生と2年生で協力し合っても構いません』

「あからさまだな、おい……」

だが、これだけではなかった。

『パン食い競走で高得点が出てしまった場合、そこで体育祭は終了となります。この競技はポイントの上限解放がなされています。全力で対応よろしくお願いします』

待て、なんだよそれ───。

「……去年、あまりにも普通過ぎてダラけたらしい。散財したセンコーは、泣く泣く残ったパンを持ち帰り……食べ切るまでしばらく菓子パン生活を強いられたらしい」

「やりたいくらい好きなんだから、本望なんじゃね？ 」

「食べることに関してはな。盛り上がらなかったから、味気なかったんだろ。ちょっと塩っけ増えたパンになったらしいぜ」

「悔し涙……かな」

譲が苦笑いをする。

「だから！ 今回更に品数を増やし、ヴァリエーションで勝負にでた。しかし、それだけでは去年の二の舞だ！ 」

「おまえはそのセンコーの回し者かよ……」

無駄に熱弁する親友を冷めた目で見つめた。

「ポイントを高配分するために、時間が犠牲になったのだ……！ 」

聞いてねぇな。

「一昨年まで棄権者も多く、お飾り競技だったパン食い競走。去年、一念発起して焼きたてを企てたが参加者が出ても惨敗！ 今年こそは熱く！ ……と三浦センセーが言ってた」

「給食懇願しに行って却下されたセンコーじゃん」

「三浦先生って……ああ！ 古典の！ 」

なんかいつ見てもなんか食ってるイメージしかない、よく肥えたセンコー。

「前置きはそこまでだ」

語りながらも俺たちは入場門に向かっていた。

「競技の説明補足だけじゃないの？ 」

「それだけのわけないだろ～？ あ、センパーイ！ 」

前方に男子生徒がふたり。

「お？ 隆一。おはよお～」

「昼っすよー！ 斎賀センパイ！ シュウちゃんセンパイもおつかれっす！」

「隆ちゃんおはよお～」

「だから、昼っすよ～」

飾り気などないのに華がある。

斎賀センパイと呼ばれた方は中性的な美人。

シュウちゃんセンパイと呼ばれた方は強気な美少年。

「あ！ 超すごいのに隆ちゃんと親友の子だ！ 」

「全校生徒ランキングトップ5にくい込んだんだっけか」

不思議な知られ方をしたもんだ。

「へへ♪ 大舞台、よろしくお願いしまっす！ 」

は？

「一組同士、協力し勝ちにいきますよ。この五人でパン食い競走を制する ───！」

熱く語る。あまりに温度差が激しい。

「ねぇねぇ、鞠也ぁ。この子と僕、どっちが可愛い～？ 」

「シュウちゃんに決まってんじゃん♪ ……ぷっ、ごめん。自分で言ってワロタ」

「鞠也、ネタはやりきろ」

「ダメだしワロタ」

俺をダシに何してんだよ、このセンパイたち……。

「よろしくお願いします……。普通に」

「よろしくね！ そっちの彼も！ 」

「あ、はい。センパイ方、よろしくお願いします」

譲が困った顔をする。

混ざりたくなかったんだな。

そうは問屋が下ろさねえ。

「ねじりチョコスティックは僕のだからね！

」

「メロンパンとかアンパンはくれたら嬉しい」

───自由だった。