数時間前　卓也が喫茶店を出てしばらく後

『ラグーナポリス』商業エリア

　魔族と人間の共存、魔術と科学の融合を目指して創設された地域、魔族特区。そこは、人類のさらなる可能性を模索する場であると同時に、底なしの利益を秘めた市場でもあった。

　魔族を新たな顧客と捉え、もしくは魔術を応用した新たな商品開発を狙った各業界は、積極的に進出。近畿地方の魔族特区である『ラグーナポリス』もその例に漏れず、商業エリアは国内外の有名ブランドが、見本市の如く立ち並んでいる。

　そんな大御所たちが軒を連ねる大通りの一角、テニスコート2面分の敷地に構えられているのが、『易占奇術』だ。『易占』をそのまま『えきせん』、『奇術』をひねって『トリック』と読むこの場所は、4階建てのビルの内、2階層分にゲームセンターとスポーツジム、カラオケボックスを突っ込んだ娯楽施設。その知名度はラグーナポリス（海上都市）の観光ガイドにも載る程度。

　その為、春休みという束の間の青春を謳歌する若人たちで、店内は賑わっている。

　しかし、今回目を向けるべきはそんな青春の１ページではなく、その最奥部。サービスカウンターの脇から伸びる、L字の通路の先。普通の客なら気づかないエレベーターでのみ訪れることができる場所だ。

　表向きは、従業員の控室や景品その他の倉庫という事になっている3階フロアの一角に、古い行燈が目印としておかれた部屋がある。

　かつては闇に生きた怪異たちが公の存在になった現在でも、なお起こる奇怪な事件、それを解決してくれる相談所、『占い処　暁－アカツキ－』である。

　襖（ふすま）を模したスライド式のドアから中に入ると、そこはおよそ８畳の応接間。左右の壁際には本棚と茶箪笥（たんす）が並び、部屋の中央には、カラオケの備品を流用したL字ソファとテーブルが１セットおかれている。そのさらに奥には、大通りを見渡せる窓を背に執務机が一式置かれ、脇には天井をブチ抜いて梯子を掛けただけの、大雑把な上階への連絡口が設けられている。

　そして現在、『占い処』の主人である異邦人2人は、とある夫婦を来客として中央のテーブルに迎えていた。

「どうか、お願いします。娘の、シズクの無念をどうか・・・」

　夫と揃（そろ）いで喪服に身を包んだ夫人は、テーブルの上に茶色く分厚い封筒を置き、ハンカチで顔を隠しながら頭を深々と下げた。

　やや大げさに見えるその仕草を向ける相手は、彼女らとは祖父母と孫ほども歳が離れていそうな、白いワンピース姿の少女。アジア系の顔立ちだが、目元が隠れる長さの髪は濃い茶色で、その隙間からは灰色の瞳が覗いている。

　彼女は夫婦が差し出した、大勢の福沢諭吉が顔をのぞかせている封筒を、困った様子でしばらく見つめると、助けを乞（こ）うように、隣に座る女性を見上げる。

　少女より10歳ほど年上と思われる、長い金髪に蒼い瞳を持った赤いドレスの女性は、その意を汲み取ると頷き返し、卓上の封筒を丁重に押し返す。

「お気持ちはお察ししますが、これはお戻しください、ご両人。こういったご依頼は、我々ではなく警察へされた方がよろしい」

「そんな！？『魔物』の被害者なら必ず助けてくれる、そう聞いてわざわざ足を運んできたのにっ！」

　ハンカチを握りつぶし、夫人は青筋が浮いた顔を見せつける。その目元に、涙の跡は見られない。

　やはり芝居だったか、と内心で呆れながらも、赤いドレスの女性、新井（あらい）ララは冷徹な表情のまま、間違いを訂正する。

「我々が助力できるのは、あくまでも『民事』で解決できる案件です。今回のような、警察が捜査をしている『刑事』の事件は、お引き受けできま・・・」

「もう良いわ！あなた達に頼もうとした私が馬鹿だった！」

　夫人はヒステリックに叫ぶと、狼狽（うろた）えている夫を放って、独りで部屋を出ていく。

「魔物の分際で、人間のマネなんかしてんじゃないわよ！！」

　入口のところで振り返り、そう捨て台詞を吐いて出て行った夫人に、店主２人はポカンとした顔で、互いに顔を見合わせる。

「・・・妻が、申し訳ない事を。私の仕事の都合で、娘と3人でこの街に越してきたのですが・・・」

「お気持ち、お察しします」

　少女が同情の声をかけると、夫はそそくさと『占い処』を去った。

　ちゃっかり、札束入りの封筒を懐に入れて・・・。

「「はぁ・・・」」

　来客が去り、戸が閉まったのを見届けた2人は、やれやれと体の力を抜いた。

　すると、それから数秒もせぬ間に、再び入口の戸が開けられる。入ってきたのは、なぜか左頬を腫らした卓也だった。

「・・・今すれ違った２人組が、メールにあった『依頼人』かな？やけに足早だったけど」

　喫茶店に居た時とは、がらりと雰囲気が変わっている彼は、保冷剤をキッチンペーパーで巻いた即席の氷嚢（ひょうのう）を頬に当てながら、部屋に居た2人に尋ねる。

　それに答えたのは、白の少女、新井ミカだった。

「ううん、刑事案件だったから断った。『魔物』呼ばわりされちゃったけどね」

　『魔物』、その単語を聞いた卓也は、びくりと肩を震わせ、踵を返そうとする。

　だが、即座に赤の女性、新井ララがソレを制する。

「まてまてまて！怒るのは判るが反射で動くな！！ミカは堪（こら）えたんだぞ」

「・・・・」

　その言葉で、卓也は『非常口のポーズ』で数秒固まった後、渋々ながら来客用ソファに腰を落ち着かせた。

「まだそういう連中が残ってんのか？人間ってくっだらねぇ事を、いつまでも引きずるよなぁ」

　

　他人ごとのように言う卓也を、ララは諫めようとする。

「お前だって元人間・・・ああ、お前は最初からこっち側だったか」

「珍しいわね、あなたが昼間から出てくるなんて。その左頬の所為？『ハイド』ちゃん」

　ミカが患部を指さしながら問うと、卓也（ハイド）は忌々しげな顔で、ソファの上でゴロンと寝ころんだ。

「どこぞの叔母上様が、『ジキル』を休日出勤させやがった所為でもあるけどな。こっちに上がろうとしたら、一階の隅の方・・・ほら、新しくプリクラの台置いた辺りで、カツアゲをやらかしている連中を見つけちまったんだよ。で、お客様対応係なジキルは、当然それを止めに入り、カツアゲ犯の一人のヘッタクソなアッパーで、俺様ちゃんが起こされちまったって訳だ」

「この店でそんな事をするとは、島外からの旅行客か？・・・で、その哀れな不良たちは今？」

「地下一階のフィットネスクラブだろうよ。俺様ちゃんが伸（の）した後、テイカーの旦那がまとめて担いでいったからな」

　それを聞いた2人は、連れていかれた不良たちのその後を想像し、そっと祈りをささげる。

「かわいそうに、この店で暴れたばかりに・・・」

「あ、あとでアルムさんに電話しておくわね。お店に警察が来ない程度に加減しておいてって」

「放ってても大丈夫な気がするけどなぁ。・・・って、俺様ちゃんの事は、もうどうでも良いから」

　再び体を起こしたハイドは、氷嚢をポイッとくず籠へ投げ入れる。その頬は、最初から腫れてなどいなかったように、完治していた。

「さっさと本題に入ろうぜ。呼び戻した理由は、さっきの夫婦だろ？喪服だったって事は、最近、街の方でオイタしてる殺人鬼に絡んで、か？」

「ああ、喫茶店で新聞に目を通したか？昨日の夜、夫妻の一人娘であるシズク嬢が、４番目の被害者となったんだ。1７歳、4月で高校3年になる予定だった」

「17歳の女子高生、ね。最初が不良グループの頭目（ヘッド）、次が泥酔したサラリーマン、風俗嬢と続いて、か。手当たり次第だな」

　ドブの中の汚泥を見ているような目つきで、ハイドは呟く。

　まったくだ、とララは彼に同意しながら、独自に調べていた内容がまとまったファイルを、戸棚から取り出す。

「犯行は夜遅くである事。全員が身体を貫かれて殺されている事。現場に残った血液の量がやけに少ない事。この３つが共通点だ」

「夜に活動して、人間の体を貫通できる力があって、血を食らう者。吸血鬼だな」

「それも成り立てで、かつ単独で行動している、ね。『親』が一緒に行動してるなら、血の接種方法をきちんと教えて、連続殺人なんて起こるはずないもの」

「独りでやってるなら、犯人は自分の痕跡を完全に消せないはずだろ。警察はどこまで追い詰めているんだ？」

「既に身元の特定はできているようだな。情報屋によれば、私服の刑事たちが、この男の行方を聞いて回っている」

　ララは一枚の写真を、卓上に置いた。

　そこに写っているのは、髪を緑と赤で染めピアスを顔にむやみやたらと付けた、チンピラの見本のような男だ。

　背景がなく真正面を向いていることから、何かの証明写真として撮られたものらしい。

「名前は――――。25歳、島外にて喧嘩や軽犯罪で複数の前科あり。最近特区に渡ってきたみたいだな。最初の被害者と、グループの主導権について争っていた事、犯行現場がすべてこいつの活動範囲内という事から、警察は確保に奔走している」

「だが捕まっちゃいねぇ。警察にだって対魔族用のチームがあるはずだろ？ジンノの旦那は何してんだか」

「向こうは人間だった頃からの札付きだからな。警察の動きをうまく察知してかわしているのだろう。だが、遺族にはそんなことは関係ない。しびれを切らして、我々『法の外に居る者』を頼ってきた」

「でも、私たちはやっぱり刑事事件には関われない。下手を打てば私たちが捕まるし、ジンさんにも迷惑掛かっちゃう」

　懇意にしている警察官の顔を思い浮かべながら、ミカは残念そうにかぶりを振った。

　闇に生きる者たちに人間の法が適用される。それは彼らの悪行を罰する機会を増やしたが、同時に懲戒する側にも厳しい制限を課す結果となったのである。

　すると、ハイドがある提案を持ち掛ける。

「だったら、正当防衛、って事ならどうだ？」

「正当防衛？・・・囮を使うつもりか」

　意図を察したララにハイドは頷くと、ミカの方を向いて説明する。

　　

「お母様（かあさま）の能力で、奴の居場所を絞り込む。で、その近くに叔母上様を潜ませた状態で、ジキルをうろつかせ、襲わせる。そしてチェンジした俺様ちゃんと叔母上様でこいつをボコって、ジンノの旦那に引き渡す」

「・・・ジキル（タクちゃん）に、そんな痛い役目をさせたくはないのだけれど」

　目の前の卓也（ハイド）ではない、別の卓也（ジキル）の身を案じるミカ。ララはそんな彼女の前に跪（ひざまず）くと、下から見上げる姿勢で、励ましの声をかける。

「私がついている。安心してくれ、姉さん。それに、この甥っ子は既に一度、体に穴をあけている。2度目だからすぐに復活するさ」

「ちっ、昔の事を掘り返すなよ。というか、やったのはあんただろうが、叔母上様よぉ！」

　若干イラついた声で、ララを睨むハイド。その両眼は日本人とは・・いや人間からも程遠い、真紅の光を宿していた。

　

「うん？今から予行練習でもしたいのか？相手は所詮素人だからなぁ、私と違って、無駄に痛いかもしれないからなぁ」

　売られた喧嘩を買うように、手刀を作りながら威圧的に立ち上がるララ。サファイアのようだったその双眸（そうぼう）も、彼と同じく紅に染まっていた。

「もう、2人とも！喧嘩は外でやりなさい！」

　そして、テーブルに飛び乗り、2人の間に割って入ったミカも。

「この部屋の家具、高かったんだから！壊したらお仕置きよ！」

　妹と息子を交互に牽制するその幼い瞳は、2人よりもはるかに強く、紅に輝いていた。