思い返してみれば、違和感や疑問点は少なからずあった。

　まず、それなりに広い森なのに、動物の気配が乏（とぼ）しすぎること。

　村人が狩って食料にしている分を考慮（こうりょ）しても、ちょっと不自然だ。

　鳥だけは結構いるようだが、それ以外の獣が殆どいない。

　そして、隠し牧場を作ってまで雑食性のクマに肉を与える行動。

　ドングリでも満足できる生物に、この手間は意図がわからない。

　更には、伯爵の館で堅牢（けんろう）な扉が破壊されていた、との情報。

　いくら大型サイズのクマでも、そこまでの怪力は発揮できない。

　何より明確な疑念が残ったのは、猛獣使いの老人が口走った一言だ。

　コチラの質問への「ワシも同じようにできんじゃねぇか」という返し。

　誰と同じことをしようと試みたのか――その答えが、多分これだ。

「それで、あれは何だ？」

「実物を見るのは初めてですが、恐らく【閑寂猴（しじまざる）】と呼ばれる不明新生物（アン）ではないかと」

「しじまぁ？　あんなに喧（やかましい）しいのに、何故そんな」

「あれがいると、付近の生物が狩り尽くされて静かになる、という由来だそうで」

「そいつは……相当な縁起（えんぎ）の悪さだな」

「はい。戦闘能力は未知数ですが、『カリンの怪物』がもたらした被害と、先程の動きから推測するに、この半年に出会った中で最も危険な相手かと」

　閑寂猴（しじまざる）は月を背に、奇怪な挙動で手を叩き続けていた。

　威嚇（いかく）行動なのか、岩の上でピョンピョンと飛び跳ねてもいる。

　その姿を見ていると、落ち着きが失われて足腰がフラフラしてきた。

　自分より遥（はる）かに強大な存在から向けられる悪意に、平常心が揺れる。

　明るい場所で直視していたら、より深刻な恐慌に陥（おちい）ったかも知れない。

「……どうしたものかな」

「手段を選ばなければ、速やかに消し去れるのですが」

「その場合、この森もあの村も一緒に消えるよな」

「そうなるでしょう」

「私の安全も危ういな？」

「否めません」

「では却下（きゃっか）だ」

　ディスターの竜への転変は、過去に一度だけ目撃している。

　それは正に『世界の理（ことわり）』の埒外（らちがい）にある、何にも喩（たと）えようのない異様な姿だった。

　竜の放つ規格外の攻撃も、どう形容すればいいか悩む類（たぐい）の――

「ぎぃいいいいいぃひゃあひゃあひゃあ」

　サルの撒き散らす、叫びか笑いか不明瞭な騒音が、思考を寸断する。

　とにかく、この場で竜の力は使えそうもないし、どう戦うべきか。

「倒せるか？」

「わかりません」

「おいおい」

　呆れ気味に言うと、頭の中に「情報不足です」とのメッセージが。

「現時点でわかるのは、尋常ではない膂力（りょりょく）と、常識外れの機動力と、異常な容姿の持ち主である、の三点のみです。守勢に回りながら機（き）を窺（うかが）いましょう」

　守りに入ろうにも、下手をすればガードごと即死しかねない。

　だが、積極策でこの状況を打開できる自信もなかった。

　なのでディスターの提案に頷いたのだが、その直後。

　岩の上で跳ねる閑寂猴（しじまざる）の奇態（きたい）が、不意に視界から消える。

「なんっ――」

　予期せぬ状況に、狼狽（ろうばい）の呻（うめ）きが漏れてしまう。

　いくつかの衝撃音が連続して聞こえ、目の前が暗くなった。

　どうやらディスターが、私を庇（かば）う位置に移動したらしい。

　それから、獣を閉じ込めてある地下室の空気を凝縮（ぎょうしゅく）した、とでも表現すべき嗅（か）ぎ慣れない異臭が漂ってくる。

「びぇへぇぇ！　ぅぎゃひぁひゃぎゃぎゃ！」

　今までとは異なる、甲高い調子の咆哮（ほうこう）が響く。

　木々の間を跳んで高速移動したサルは、上空から私を狙ったようだ。

　錆（さ）びた短刀を並べたかのような、汚れた何十本もの爪。

　それらが体のどこかを引き裂く寸前、ハルバードの刺突が分厚い掌（てのひら）の一つを貫いた。

　このニオイは、閑寂猴（しじまざる）の体臭なのか血の臭いなのか。

「ぐきゃきゃきゃ、ぎょへぁきゃきゃきゃ」

　恨（うら）みがましい奇声を上げながら、サルは飛び退（すさ）って姿を隠す。

　ディスターは追撃せず、ハルバードを振るって刃先の血糊（ちのり）を飛ばした。

「刃が通るなら、恐るるに足りません。薄気味悪いだけの害獣です」

　背を向けたままで言う、その口ぶりは平坦（へいたん）だった。

　さて、仕切り直しの契機（けいき）としては十分すぎるほど十分。

　静かに息を吐いて長剣を構え、サルの再登場に備えて気配を追う。

　遠くない闇の中から、大型生物が騒々しく移動する音が。

　閑寂猴（しじまざる）は、我々を力押しで滅せると判断したらしい。

『右後方、伏せて――』

　下さい、と最後まで伝わる前にサルが飛び込んできた。

　二瞬前まで頭のあった空間を、剛毛と筋肉で覆（おお）われた脚が切り裂く。

　屈みながら、牽制（けんせい）も兼ねて大きく剣を斬り払うが、手応えがない。

　外したのを後悔する間もなく、サルは跳躍（ちょうやく）して私との間合いを広げ、今度はディスターの方へと突進。

「ぅぎきぃいぇっ！」

　サルなりの気合なのか、短い叫びと共に腕の数本が唸（うな）りを上げた。

　ディスターは余裕のある動きで爪の乱舞を潜（くぐ）り抜け、閑寂猴（しじまざる）の後背へと回り込む。

　そして透（す）かさず、ハルバードのアックス部分を後頭部に叩き込んだ。

　だが、人体で言えば肩甲骨（けんこうこつ）の辺りから生えている腕が、ポールを弾（はじ）いて命中を阻止。

　影絵となって繰り広げられる攻防は、何やら幻想的ですらある。

「ぎゅぶるぁきゃ、ぎゃびゃぎゃぎゃっ！」

　またしても、濁（にご）った笑い声が響く。

　ささやかで必死な抵抗を見せる、貧弱な獲物たち。

　そう嘲（あざけ）っているのだと、言葉がなくともわかる。

　侮（あなど）られているのだと、わかってしまう。

「どちらが狩られているのか、思い知らせる必要があるな」

　早口で独り言ちると、剣を手に奔（はし）った。

　未知の敵に向かっていても、足取りは軽い。

　巨大な生物の奇怪な輪郭（りんかく）が、月明かりにハッキリと浮かんできた。

　改めて近くで見ると、１ジョウ（３メートル）はあったあのクマより、５シャク（１・５メートル）以上も大きい。

　獣臭にカビ臭さが混ざった不快なニオイが、近付くほどに濃くなる。

「はああっ！」

　掛け声と共に、掬（すく）い上げる軌道（きどう）で斬撃を放つ。

　その切先は、ディスターに気を取られているサルの、左脚の膝裏（ひざうら）あたりを深々と裂く――はずだった。

　しかし、次の瞬間に地面に転がったのは、目の前の不明新生物（アン）ではない。

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メチャクチャなヴィジュアルの怪物は、どんな感じか文字だけで伝わってるのか不安になりますね……