数時間の後、夜が更（ふ）けて村が寝静まった頃。

　私とディスターは静かに小屋を出て、そのまま森の中へ。

　肌に刺さる夜気（やき）の冷たさは、もう既に冬のものだ。

　緩（ゆる）やかな風に木々がなびく音と、四方に潜（ひそ）んだ鳥の声。

　それらが、単調な足音の連続にアクセントを添（そ）えてくる。

　仮眠をとったものの、寝る前より疲れている気がしなくもない。

　地面の硬さにはもう慣れたから、この体調は緊張のせいだろう。

　集中力を散らさないよう、鈍（にぶ）い痛みを訴えてくる首筋を軽く叩いた。

　人の行き来だけで形作られた道は、デコボコしていて歩きにくい。

　しばらく進んだ先で、前を行くディスターが不意に立ち止まる。

「どうした」

「道が二手に分かれています」

　ディスターがランプを掲（かか）げると、左右に延びる道が浮かんだ。

　両方とも似たような荒れ方で、光量が乏（とぼ）しくて先は見えない。

「どちらが正解だと思う？」

「断言はできませんが、左手奥からの気配が強いです」

「気配、か……」

　灯明（とうみょう）が届かぬ先には、重たい闇が満ちているだけだった。

　目を凝（こ）らしても何も見えないし、ここは竜の感覚に頼ろう――

　そう思ったと同時に、ディスターは左の方へ足を向けた。

　意志の疎通（そつう）がスムーズなのはいいが、これはこれで味気ない。

　ちょっとした不満を浮かべるが、ディスターからの応答はなかった。

　そのまま無言で歩を進めると、甲高い鳴き声が微（かす）かに耳に届く。

「おっ、当たりを引いたようだ」

「しかし、正体が知れません。警戒を怠（おこた）りませんよう」

　罠や奇襲に注意を払いつつ、音のした方へと接近していく。

　程なくして、獣の臭気が漂っているのに気付かされた。

「ん……厩（うまや）のようなニオイがするな」

「雑多な種類を飼っている様子です。さっきの声はシカの仲間でしょう」

　騒音や臭いを避けるため、牧場を居住区から離すのは珍しくない。

　しかし、三十分以上も歩かねばならない距離は不自然だろう。

　それに村で聞いた話では「シカもイノシシもおらん」と言っていた。

「わざわざ森の奥に牧場を作る、その意味は何だと思う」

「存在を隠したいのではないでしょうか」

　誰から――と考えてみれば、あの村の住人が思い浮かぶ。

　何を隠そうとしているのか、を推理したら別の疑惑につながった。

「……件（くだん）の怪物、あれのエサか！」

「その可能性は少なくないでしょう」

　つい出てしまった大きめの声を、ディスターは冷静に肯定する。

　想像が正しいとすれば、この近くにいるはずだ。

　人々に『カリンの怪物』と呼ばれて恐れられる、謎の存在が。

　戦闘を予感しての高揚と、未知の敵と相対する動揺。

　それらが私の中で溶け合い、心拍数を高めていった。

「むぅ、安普請（やすぶしん）だな」

　辿り着いた先で確認した畜舎は、予想に違（たが）わず貧相な作りだった。

　それでも、村の掘（ほ）っ建（た）て小屋よりは手間がかけられている。

　ランプの明かりを頼りに、換気用に設（しつら）えてある窓から中を覗く。

　ディスターの言った通り、様々な動物の姿が確認できた。

　ウサギ、シカ、イノシシ――それと、よくわかないのが一匹。

　子馬くらいの大きさの、毛むくじゃらな生き物もいる。

「草食性と雑食性の動物だけのようです。奥にいるのは【九鼎羚（たからじか）】と呼ばれる新生物（ヴィズ）で、最近は野生種を殆ど見かけません」

「たからじか？　聞き覚えがないな」

「毛は織物に、肉は食用に、骨は装飾品の素材になる、という理由から乱獲されたのです。繁殖力も弱く、現在では金持ちが道楽で育てている程度です」

　もしかすると、食材としては対面していたかも知れない。

　埒（らち）もないことを思いながら、窓から少し離れる。

「と、なると……殺された伯爵の所で飼われていたのか、あれは」

「断定は出来ませんが、襲撃を受けた中で九鼎羚（たからじか）のいる確率が最も高いのは、ナイフェン伯の屋敷だと思われます」

　

　どうやら、順調に『カリンの怪物』に迫りつつあるようだ。

　まずは建物内に入り、もっと細かく調査を進めるべきだろう。

「よし、では――」

『静かに』

　ディスターからの思念が届き、慌てて口を噤（つぐ）む。

　ランプの火を消したディスターは、手近な薮（やぶ）に身を潜めた。

　私もそれに合わせ、畜舎の外壁に積まれた藁束（わらたば）の陰で姿勢を低くする。

　ゆっくり静かに息を吐き、逸（はや）る気持ちを落ち着かせた。

　耳を澄まし、異変の原因を察知しようと試みるが、上手くいかない。

　壁の向こうにいるイノシシが、ブヒブヒうるさく邪魔をする。

　

『来ます』

　三分とも十分とも思える時間の後、警告が脳裡（のうり）に小さく響く。

　適当なメロディの口笛と、あまり体重を感じさせない足音。

　ほろ酔い加減で歩く小柄な老人、というイメージが浮かんだ。

『問題なさそうです。出ましょう』

　危険は少ないと判断したか、ディスターが老人の前に姿を晒した。

　体中に貼り付いた藁屑（わらくず）を払いながら、私もその隣へ足早で移動。

「なっ、何だおめぇら!?　……んぁあ、村の連中が言ってた求綻者（ぐたんしゃ）か」

「そうだ。ここで何をしているか、これまで何をしてきたか、どちらも大体は把握している。無意味な嘘や無駄な抵抗は、なるべく遠慮してくれ」

「へっ……随分とまぁ、偉そうな姉ちゃんだな」

　老いた男は、唸るように言ってこちらを睨む。

　七十代半ばに見えるが、健康状態と栄養状態の悪さで実年齢は読めない。

　煤（すす）けたランプに照らされた相貌（そうぼう）は、負の感情で満ちている。

　痩（や）せぎすの老人が発しているとは思えない、凶暴な禍々（まがまが）しさだ。

「大人しく『カリンの怪物』の居場所を教えれば、貴方（あなた）や村人たちが襲撃に関与していた事実は、報告から外しておく」

「お優しいこったな……ありがたくって涙が出るねぇ」

「言い分は色々とあるだろうが、人死にが出ている以上は無視も出来ない」

「平民や貧民が何千、何万とくたばろうが無視しといて、伯爵サマが死んだら犬っころが即参上かいな。イヤんなっちまうな……まぁ、世の中そんなモンだって、身に染みてわかっちゃいるけど、よ」

　スッと顔を伏せ、数秒後にコチラを向いた老人は、何故か表情が和（なご）やかだ。

　言いたい放題を言って気が晴れたのか――いや、どことなく不吉な予感が。

『姫様、御注意を』

　ディスターからも、不審な動きをする老人への警戒感が表明された。

　身柄を拘束すべきだな、と判断して剣の柄（つか）に手を伸ばす。

　その途中で、妙な節（ふし）がついた口笛が長く鋭く鳴った。

「ゴァアアアアアアアアッ！」

　それが途切れると、体の芯まで震わせる大音量の雄叫びが。

　音が響く中、老人は畜舎へと駆け込み、ディスターがそれを追う。

　私は怪物との対面に備え、長剣を鞘（さや）から抜き放った。