世田谷の一ノ瀬家のリビングには、新たに金色のトロフィーが一つ仲間入りしていた。

台座には『神奈川県アンダージュニアボクシング大会 小学生女子34キロ級 優勝』の文字が誇らしげに刻まれている。

ダイニングテーブルには、湯気を立てる鶏ササミと根菜のポトフ、彩り豊かなパプリカのマリネ、そして胚芽米のおにぎりが並んでいた。

以前なら高級洋食や丁寧な和食が並んでいた食卓が、ここ数ヶ月で完全に『トップアスリートのリカバリー食』へと変貌を遂げている。

「はい、紗良ちゃん。ビタミンB群とクエン酸もしっかり摂ってね。筋肉の疲労を残したら、ピアノの打鍵にも響くんだから」

エプロン姿の美津子が、少し得意げにお椀を置いた。

「反対、反対」と言い続けていた母親は、気がつけばジュニアスポーツ指導者向けの栄養学講習のテキストを三冊も読破し、今やプロ顔負けの献立管理を嬉々としてこなしている。

「わぁ、美味しそう！ お母さん、いつもありがとう！」

「もう、調子のいいこと言って。……怪我をしなかったから許してるだけよ。関東大会でも、お顔に青あざ一つでも作ってきたら、その場で即刻タオル投入ですからね！」

「うん、絶対当たらないようにするから大丈夫！」

紗良はスプーンを口に運び、満面の笑みを咲かせた。

向かいの席でコーヒーをすする父・貴仁は、妻の分かりやすい『ツンデレ』ぶりに口元を緩めつつ、新聞のスポーツ欄から娘へと視線を向けた。

県大会の優勝は、フロックでも奇跡でもなかった。

その証拠に、初夏に開催された関東ブロック大会において、一ノ瀬紗良の名は一気に関東のアマチュア関係者の間に轟くことになったのだ。

東京、埼玉、千葉、群馬――各都県の予選を勝ち上がってきた精鋭たちが集まる関東大会。

しかし、大鳳ジムの青いジャージを羽織り、澄み切った水色のギアを身につけた十一歳の令嬢にとって、そこもまた通過点に過ぎなかった。

一回戦、埼玉代表の長身ファイターを相手に、開始わずか三十秒で相手の踏み込みに完璧な左ショートフックを合わせてキャンバス送り。

準決勝、手数の多さで鳴らす東京代表の技巧派を相手に、ワルツのステップで一発の被弾も許さず、二ラウンドに右ストレートのカウンターでレフェリーストップ。

そして決勝戦。

相手セコンドが「打たせずに倒す化け物がいる」と警戒し、徹底的なアウトボクシングを仕掛けてきたにもかかわらず、紗良は相手の円運動の内側を最短距離で先回りし、逃げ場を失って苦し紛れに放たれた左ジャブの内側を縫うように右クロスを一閃。

――一ラウンド、一分十二秒、RSC勝ち。

全試合ストップ勝ち。

被弾ゼロ。

顔面に擦り傷一つ作らず、髪の乱れを直しながら優雅に一礼する姿は、大会関係者から『大鳳ジムの氷の令嬢』と囁かれ始めていた。

小学生女子・三十四キロ級の関東代表の座を、紗良は文字通り圧倒的な実力で奪い去ったのだった。

◇

だが、勝負の世界は決して甘い光ばかりではない。

関東大会の翌週、大鳳ジムの地下フロアのサンドバッグ前で、中学生になった蓮が一人、拳を血が滲むほど打ち込み続けていた。

――ドガッ！ ドカァンッ！

重く鈍い衝突音が、地下のコンクリート壁に反響する。

普段の生意気で陽気な表情はどこにもない。

蓮の目からは、大粒の涙がポロポロと零れ落ち、床に敷かれたマットに黒い染みを作っていた。

蓮は、関東大会・中学男子の部、準決勝で敗れたのだ。

名門ジムの看板を背負い、体格もパンチ力も小学生の頃とは比べ物にならないほど進化していた蓮だったが、相手は前年度の全国準優勝者である中学三年生。

二年の体格差と経験値の壁に阻まれ、死力を尽くした三ラウンドの末、一対二のスプリット判定で惜敗していた。

「くそっ……！ くそがああああっ……！」

荒い息を吐き、サンドバッグに額を押し付けて肩を震わせる蓮。

その背中に、練習着に着替えた紗良がそっと歩み寄った。

「蓮くん……」

蓮は慌てて腕で涙を拭い、顔を背けた。

二歳年下の、しかも女子の前で泣き顔を見せる屈辱。

だが、蓮は奥歯をギリリと噛み締めると、充血した目で紗良を振り返った。

「……紗良。俺は、負けた」

「蓮くんの試合、すっごくかっこよかったよ。最後のラウンド、相手を何回もロープまで追い詰めて――」

「負けは負けだ！ 全国に行けねえんだよ！」

蓮は吐き捨てるように叫び、それから力なく拳を握りしめた。

「……悔しいよ。死ぬほど練習したのに、届かなかった」

蓮は震える手で、紗良の細い肩を力強く掴んだ。

その瞳には、敗北の痛みと、同門の仲間への純粋な祈りが渦巻いていた。

「紗良。お前は勝て。……俺の分まで、全国のテッペン獲ってこい。お前なら絶対にできる。あの大鳳ジムで、俺のパンチを一発ももらわなかったお前が負けるわけねえんだからよ」

「……うん！」

紗良は水色の大きな瞳で、真っ直ぐに蓮を見つめ返した。

「蓮くんの想いも、全部グローブに乗せて持っていくね。絶対に、金メダル持って帰ってくる！」

その光景を、事務所の窓から煙草を燻らせながら見ていた大鳳会長が、静かにリングサイドへと歩み出てきた。

「蓮。泣いてる暇があるならスクワット百回だ。負けた理由なんざテメエの足腰が弱かった、それだけだ」

「……っ、はい！」

蓮が唇を噛み締めながら、慌てて背筋を伸ばす。

会長は蓮を一瞥したあと、視線を紗良へと向けた。

その老いた猛禽の眼光は、関東を制した程度で浮かれる色など微塵もなく、どこまでも冷徹だった。

「紗良。関東を獲ったからって、いい気になってんじゃねえぞ」

「はい、会長」

「地方予選と全国は、まったくの別物だ。全国大会のリングに上がってくる連中はな、技術だのリズムだのを超えた、正真正銘の『殴り合いの快感』に取り憑かれた野生動物ばかりだ。……特に、関西の連中には気をつけろ」

「関西……ですか？」

「ああ。あっちには、理屈抜きで相手を壊すことだけに特化した、本物の餓鬼（がき）がいる。お前のそのお上品なピアノのステップごと、骨をへし折るつもりで突っ込んでくるぞ。……食い殺されたくなきゃ、自分から先に喉笛を噛み千切りに行け」

大鳳会長の剥き出しの言葉に、紗良の背筋をゾクリとした戦慄が駆け抜けた。

怖い。

けれど、それ以上に――まだ見ぬ怪物の存在を想像しただけで、心臓の鼓動が激しく跳ね上がり、両手の指先が熱くなっていくのを、十歳の少女は止められずにいた。

◇

八月。

猛暑の太陽が照りつける大阪府、エディオンアリーナ大阪（大阪府立体育会館）。

全日本アンダージュニアボクシング王座決定戦。

全国各ブロックの過酷な予選を勝ち抜いてきた、小学生・中学生のアマチュア最強を決める最高峰の舞台だ。

巨大なアリーナの中央には、二面の特設リング。

吹き抜けの天井に響き渡る無数のミット打ちの音、怒号のようなセコンドの指示、そして独特の熱気と血の匂い。

関東大会とは桁違いのスケールと殺気が、会場全体を覆っていた。

「うわぁ……広い……！」

大鳳ジムの青いジャージを着た紗良は、父・貴仁の横で目を丸くしてアリーナを見渡した。

二階の観客席には、今回も「大阪なんて遠いところ行かない」と言いながら新幹線の最前列のチケットを自ら手配し、特大の保冷バッグを抱えて陣取っている母・美津子の姿があった。

計量とドクターチェックをリミットいっぱいでパスし、紗良はウォーミングアップ場へと向かった。

全国から集まった猛者たちが、鋭い気迫でシャドーを繰り返している。

そのウォーミングアップ場の片隅で、異様な破壊音を響かせている一角があった。

――ドゴォォォンッ！

――バチィィィンッ！

小学生の放つ音ではない。

吊り下げられた大型のサンドバッグが、くの字に折れ曲がり、天井の鉄骨を軋ませている。

打っていたのは、日に焼けた褐色の肌を持つ、野性味あふれる少女だった。

虎のように獰猛な目つき。乱雑に切り揃えられたショートヘアに、傷だらけの無骨な黒いグローブ。

背中には『浪速拳友会』の文字が刺繍されている。

関西ブロックを全試合一ラウンドKOで圧勝し、この階級の絶対的本命と目される天才少女――黒崎千夏（くろさき ちなつ）、小学六年生だった。

「オラァッ！」

千夏の強烈な左フックがサンドバッグの芯を捉え、ボフッと埃が舞い散る。

その凄まじい威圧感に、周囲の他県の選手たちが恐れをなして距離を取っていた。

ふと、千夏が打撃を止め、水分補給のために振り返った。

その視線の先に、水色のスポーツバッグを肩にかけ、清楚な佇まいで歩いてきた紗良の姿が映った。

千夏の細い眉が、ピクリと跳ね上がった。

透き通るような白い肌。

手入れの行き届いた艶やかな黒髪。

そして、バッグから覗く、新品のようにピカピカと輝くスカイブルーの特注ギア。

千夏はグローブを嵌めたままズカズカと紗良の前へ歩み寄ると、見下ろすようにして鼻を鳴らした。

「……なんや、自分」

ドスの利いた、低い関西弁。

千夏の全身から立ち上る、路地裏の野良犬のような荒々しい殺気が、紗良の肌をチクチクと刺す。

「関東代表の一ノ瀬紗良とかいうお嬢ちゃんは、自分のことか？」

「はい。一ノ瀬紗良です。よろしくお願いします」

紗良はいつものように、背筋をピンと伸ばして上品にお辞儀をした。

その態度が、千夏の神経を逆撫でしたらしい。

千夏は舌打ちを一つ落とすと、紗良の目の前に黒いグローブを突きつけた。

「ケッ……えらい綺麗なおべべ着て、お人形さんごっこしに大阪まで来たんか？ そんなスカスカの体でリング上がったら、死んでまうで」

千夏の瞳の奥に、獲物を八つ裂きにする獣のような凶暴な光が宿る。

「ウチのパンチはな、そこらの生温いガキのパンチとはちゃうぞ。決勝まで上がってきぃや。その綺麗な顔、二度と鏡見れんようにグチャグチャに歪めたるからな」

小学生とは思えない、剥き出しの宣戦布告。

付き添っていた鮫島トレーナーが眉を吊り上げ、一歩前に出ようとした。

だが、それを遮ったのは、紗良の涼やかな声だった。

「黒崎さん、ですよね？」

紗良は怯むどころか、一歩前へ踏み出し、千夏の至近距離でその目を真っ直ぐに見つめ返した。

そして――ふわりと、この上なく愛らしく、そして底知れぬ冷気を孕んだ笑みを咲かせたのだ。

「さっきのサンドバッグの音、すごく素敵でした。あんなに重いパンチ、私、受けたことありません」

「……あ？」

千夏が毒気を抜かれたように眉をひそめる。

「決勝で戦えるの、すっごく楽しみにしてますね。……私の顔に届くなら、ですけど」

鈴を転がすような、穏やかなトーン。

煽る意図すらなく、ただ純粋な事実として放たれたその言葉に、千夏の全身の毛穴がカッと逆立った。

（こいつ……！ ウチの殺気に、ビビるどころか笑うてけつかる……！？）

「……上等じゃ、ボケが」

千夏は獰猛に牙を剥き出し、踵を返して去っていった。

その背中を見送りながら、紗良の胸の奥で、カチ、カチ、とメトロノームが超高速でテンポを刻み始めていた。

（すごい……！ あの子、本当に会長が言ってた通りの『猛獣』だ……！）

ゾクゾクとするような快感が、背骨を駆け抜けていく。

◇

「全日本アンダージュニアボクシング王座決定戦、小学生女子三十四キロ級・準決勝第一試合を行います！」

大歓声の中、紗良は全国のリングへと足を踏み入れた。

対戦相手は、東北ブロックを勝ち上がってきた長身のボクサーファイター。

体格差を活かしたジャブで主導権を握ろうと、開始のゴングとともに果敢に間合いを詰めてきた。

だが――全国の観衆が目撃したのは、あまりにも一方的な『蹂躙』だった。

カンッ！ とゴングが鳴った瞬間、紗良の足が動いた。

相手が左ジャブを伸ばそうと肩を引いた、その予備動作のコンマ数秒前。

紗良は相手の懐へと滑り込み、目くらましの左を鼻先へ散らす。

「えっ――！？」

相手が動揺して足を止めた瞬間、紗良はワルツのステップで相手の死角へと旋回。

相手が慌てて右ストレートを振るいながら振り返った、その刹那――。

紗良の身体が沈み、右足を軸にした完璧なカウンターの左ショートフックが火を噴いた。

――パァァァァンッ！

体育館の巨大なドームを突き抜けるような、澄んだ破裂音。

相手選手の顔面が跳ね上がり、両腕をだらりと垂らしたまま、キャンバスへと棒のように倒れ込んだ。

ドサッ。

「そこまでェッ！」

レフェリーが慌てて割って入り、試合を止める。

――1ラウンド、わずか42秒、レフェリーストップ（RSC）。

静まり返るエディオンアリーナ。

そして、次の瞬間に巻き起こる地鳴りのような大歓声。

「なんだあの子……！？」「一発も打たせないで、たった一撃で倒したぞ……！」

紗良は息一つ乱さず、倒れた相手に深々と一礼すると、青コーナーを降りた。

そして、花道を戻るその瞬間。

反対側の赤コーナーから、第二試合に出場するために花道を進んできた黒崎千夏と、視線が真っ向から交錯した。

千夏の瞳には、紗良の異次元の秒殺劇を目撃したことによる強烈な戦慄と、それをねじ伏せようとする狂気的な闘志がギラギラと燃え盛っていた。

千夏は無骨な黒いグローブを首元に当て、親指で首を掻っ切るジェスチャーをして見せる。

紗良は、水色のグローブを胸の前でキュッと握りしめ、冷徹な微笑みでそれを受け止めた。

そのわずか三十分後、黒崎千夏もまた、九州代表の選手を怒涛の連打で一ラウンドKO葬にし、決勝へと駒を進めてきた。

東の『氷の令嬢』、一ノ瀬紗良。

西の『浪速の猛獣』、黒崎千夏。

小学生離れした二人の怪物が、いよいよ全国の頂点を懸けて激突する。

運命の決勝戦のゴングが、すぐそこまで迫っていた。