年が明けた。

　冬休みが終わり、学校にはいつもの日常が戻ってきた。

　廊下には新年の挨拶が飛び交い、教室では冬休みの思い出話に花が咲いている。誰もが新しい一年の始まりを楽しんでいるようだった。

　けれど、俺にとっては何も変わらない。

　いや、変わったことならある。

　桜雅と立夏の二人と、できるだけ顔を合わせないようになったことだ。

「悠真、お昼一緒に食べようぜ」

　朝、桜雅からそう声をかけられた。

　いつもと変わらない笑顔。まるで去年の出来事なんて、何ひとつなかったかのような声だった。

「うん！　私も一緒に食べたいな」

　隣にいた立夏も、当然のように笑っていた。

　その笑顔を見るだけで、胸の奥がひどく冷たくなる。

「……ごめん。今日は用事があるんだ」

「そっか。じゃあ、また今度な」

　桜雅はあっさりと引き下がった。

　立夏も特に気にした様子はない。

　二人にとって、俺が一緒に昼食を食べるかどうかなんて、その程度のことなのだろう。

　それが少しだけ、羨ましかった。

　俺はまだ、二人の顔を見るだけで苦しくなるのに。

　昼休みになると、俺は弁当を持って教室を出た。

　向かった先は、校舎の端にある屋上へ続く階段。

　屋上は普段、立ち入り禁止になっている。だからこそ、ここまで来る生徒はほとんどいない。

　階段を上りきった先、屋上へ続く扉の前。

　そこが最近の俺の昼食場所だった。

　扉の横に腰を下ろし、壁に背中を預ける。

　誰も来ない。

　誰にも話しかけられない。

　ここなら、二人の笑い声を聞かなくて済む。

「いただきます」

　小さく呟いて、弁当の蓋を開けた。

　母さんが作ってくれた、いつもと変わらない弁当。

　卵焼きに、ウインナーに、昨日の夕飯の残りのおかず。

　昔なら、こんな場所で一人で食べることなんてなかった。

　昼休みになれば桜雅が隣にいて、立夏が楽しそうに話していて、三人でくだらないことを笑い合っていた。

　それが当たり前だった。

　当たり前だったはずなのに。

「……っ」

　卵焼きを箸でつまんだところで、手が止まった。

　頭の中に浮かんでくるのは、あの日のこと。

　桜雅の家で聞いた二人の笑い声。

　俺の告白を録音していた桜雅。

　思い出すたびに、喉の奥が詰まる。

　俺は弁当を膝の上に置いた。

「……もう、嫌だな」

　誰にも聞こえない声で呟く。

　逃げているだけだ。

　桜雅と立夏から距離を取っても、二人のことを忘れられるわけじゃない。

　同じ学校にいる限り、いつかは顔を合わせる。

　それでも、今は少しだけ離れていたかった。

　俺は目を伏せた。

　頬を伝ったものが、弁当の蓋に落ちる。

「……なんで」

　どうして、まだ泣いているんだろう。

　もう何度も泣いた。

　悔しくて、悲しくて、情けなくて。

　何度も泣いて、もう涙なんて残っていないと思っていた。

　なのに、気づけばまた溢れてくる。

　そのときだった。

　カツ、カツ、と階段を上がってくる足音が聞こえた。

　俺は慌てて顔を伏せ、袖で目元を拭った。

　こんなところを誰かに見られたくない。

　そう思った直後、階段の上から声がした。

「あれ？　誰かいる？」

　聞き慣れない女子の声だった。

　顔を上げると、そこには一人の女子生徒が立っていた。

　肩より少し長い、狼の毛並みを思わせるようなウルフカット。少し眠たげな目元に、落ち着いた雰囲気。

　片手には弁当箱と飲み物を持っている。

　制服のリボンの色からして、上級生だろう。

「あ……」

　目が合った。

　彼女は俺の顔を見るなり、ぴたりと動きを止めた。

「えっ……ちょ、ちょっと待って」

　そして、慌てた様子でこちらへ近づいてくる。

「どうしたの？　大丈夫？」

「だ、大丈夫です」

「いや、全然大丈夫そうに見えないけど……」

　彼女は俺の前にしゃがみ込んだ。

　泣いていたことを隠そうとしても、もう遅い。

　目元は赤くなっているし、頬には涙の跡が残っている。

「誰かに何かされた？」

「いえ、そういうわけじゃ……」

「じゃあ、体調悪い？　どこか痛い？」

「違います。本当に大丈夫ですから」

「うーん……」

　彼女は困ったように眉を寄せた。

　どうすればいいのか分からない、といった様子だった。

　それでも、俺から離れようとはしなかった。

「とりあえず、これ使って」

　差し出されたのは、ポケットティッシュだった。

「あ……ありがとうございます」

「うん。遠慮しなくていいよ」

　俺はそれを受け取り、目元を拭いた。

　知らない先輩だ。

　名前も、学年も、何も知らない。

　それなのに、どうしてこんなに心配してくれるのだろう。

「……先輩は、どうしてここに？」

「私？　お昼を食べる場所を探してたんだよね。教室はちょっと騒がしいから」

　彼女はそう言って、俺の隣に腰を下ろした。

「そしたら、ここに人がいて。まさか泣いてるとは思わなかったけど」

「すみません。邪魔ですよね」

「えっ、なんで謝るの？」

　彼女は不思議そうに首を傾げた。

「ここ、私の場所じゃないし。君が先にいたんだから、私のほうが後から来た人だよ」

「でも……」

「それに、泣いてる人を見て放っておくほど薄情じゃないつもり」

　そう言って、彼女は少しだけ笑った。

　その笑顔に、俺は何も返せなかった。

　桜雅の笑顔とは違う。

　何かを隠しているようにも、俺の反応を確かめているようにも見えない。

　ただ、目の前で泣いている後輩を心配している。

　それだけの顔だった。

「……俺、情けないですよね」

　気づけば、そんな言葉が口から出ていた。

「どうして？」

「もう高校生なのに、こんなところで一人で泣いてて。何もできなくて……」

「高校生だって泣くでしょ」

　彼女はすぐに答えた。

「大人だって泣くし、先輩だって泣くよ。泣くこと自体は、別に悪いことじゃないと思うけど」

「でも……」

「我慢しなきゃいけない理由でもあるの？」

　その問いに、俺は答えられなかった。

　我慢しなきゃいけない。

　そう思っていた。

　元親友のことを思うと、誰にも相談できない。立夏のことを好きだった自分を知られたくない。何より、これ以上みじめになりたくなかった。

　だから、ずっと笑っていた。

　何もなかったように振る舞っていた。

　それなのに。

「……友達に、裏切られたんです」

　自分でも驚くほど、小さな声だった。

　彼女は何も言わなかった。

「ずっと仲が良かった友達で……信じてたんです。何でも話せる相手で、ずっと一緒にいると思ってました」

　言葉にするたび、胸が痛くなる。

「でも、俺が好きだった人と付き合ってて。俺には何も言わずに……それだけじゃなくて、俺がその人に告白したことまで利用されて」

　そこまで話して、俺は口を閉じた。

　これ以上は言えない。

　話せば、きっと何かが壊れてしまう。

「……そっか」

　先輩は静かに頷いた。

「それは、つらかったね」

　たった一言だった。

　けれど、その言葉を聞いた瞬間、胸の奥に押し込めていたものが崩れた。

「……っ、う……」

　涙が溢れる。

　止めようとしても止まらない。

「ご、ごめんなさい……」

「だから、謝らなくていいって」

　先輩は少し慌てながらも、俺の背中にそっと手を置いた。

「大丈夫。ここには今、私しかいないから」

　その言葉に、俺は顔を覆った。

　誰かの前で泣くのは、いつ以来だろう。

　桜雅の前では泣けなかった。

　立夏の前でも泣けなかった。

　二人の前では、いつだって笑っていなければならなかった。

　でも、この先輩は違う。

　俺のことを何も知らない。

　俺がどんな人間なのかも、何をしてきたのかも知らない。

　だからこそ、今だけは泣いてもいい気がした。

　しばらくして、俺の涙が少し落ち着いた頃。

「そういえば、名前聞いてなかったね」

　先輩が柔らかい声で尋ねた。

「白井……悠真です」

「悠真くんね。私は白雲遥（しらくもはるか）。三年生だよ」

「白雲先輩……」

「うん。よろしくね」

　先輩は弁当を膝の上に置き、俺の顔を覗き込んだ。

「まだ何か話したいことがあるなら、聞くよ。無理にとは言わないけど」

「……いいんですか？」

「もちろん。私も今からお昼だし、時間はあるから」

　そう言って、白雲先輩は弁当の蓋を開けた。

「ただし、冷める前に食べよう。せっかくのお昼ご飯だし」

　俺も膝の上の弁当を見た。

　卵焼きはすっかり冷めてしまっていた。

　それでも、さっきより少しだけ食べられそうな気がした。

「……いただきます」

「いただきます」

　二人の声が重なる。

　特別な会話があったわけじゃない。

　先輩は自分のお弁当を食べながら、時々俺に話しかけてくれた。俺も短い返事を返した。

　それだけの時間だった。

　けれど、不思議だった。

　誰かと一緒に昼食を食べることが、こんなにも苦しくないなんて。

　昼休みの終わりを告げる予鈴が鳴る。

「じゃあ、私は戻るね」

「はい。ありがとうございました」

「ううん。またここで会ったら、一緒に食べよう」

　白雲先輩は立ち上がり、階段へ向かおうとした。

　その背中を見て、俺は思わず声をかけた。

「あの、白雲先輩」

「ん？」

「……また、ここに来てもいいですか？」

　先輩は一瞬だけ目を丸くした。

　それから、柔らかく笑った。

「もちろん。ここは誰か一人の場所じゃないからね」

　そう言って、彼女は階段を下りていった。

　足音が遠ざかり、やがて聞こえなくなる。

　俺は一人、屋上の扉の前に残された。

　膝の上には、まだ少しだけ残った弁当。

　頬には涙の跡。

　それでも、さっきまでとは少し違う気持ちだった。

　桜華と立夏のことを忘れられたわけじゃない。

　明日になれば、また二人の笑顔を見て苦しくなるかもしれない。

　それでも。

「……白雲先輩、か」

　俺は小さく名前を呟いた。

　誰かに泣いているところを見られるのは、嫌なことだと思っていた。

　でも、今日だけは違った。

　知らない誰かが、俺の涙を見て心配してくれた。

　それだけのことが、今の俺にはひどくありがたかった。

　屋上の扉は、今日も固く閉ざされたままだ。

　けれど、その前で過ごした昼休みは、いつもより少しだけ温かかった。