時は流れ、光と闇が巡り、また一日が過ぎた。翌日の黄昏時。

　ヴァネッサは空を見上げた。

　堕天使を弱らせ、苦しませる金色の光はすでに少しずつ弱まりつつある。もうすぐ闇神が姿を現し、そうなれば彼女も何の憂いもなく行動できるようになる。

　だが、二人が昨日決めた出発の時間も、ちょうどこの頃だった。

　南方未踏地帯には多くの危険が潜んでいる。堕天使族は光神の光を恐れるものの、本質的には血族のように闇の中での行動を得意としているわけではない。

　そのため、砂漠の夜がヴァネッサの行動に大きな利点をもたらすわけでもなく、せいぜい光神の光に焼かれて死ぬ心配をしなくて済む程度だった。だからこそ、まだ完全には暗くなりきっていない黄昏時こそ、迷いの荒漠から脱出するのに最も適した時間だった。

　ヴァネッサはヤガザンのそばまで歩いていき、少し慣れない様子でこの蛮族を見上げた。彼女の身長なら、普段はむしろ相手のほうが自分を見上げることが多かった。

「デカブツ、準備はできた？」

　ヤガザンは頷き、極めて広く分厚い胸板を何度か叩いた。

　ドン、ドン、と重く低い音が響く。

「うん。心配しなくていい。俺が連れていく。まっすぐ歩けばいいんだ。入ってきた方角はまだ覚えてる」

「入ってきた場所を覚えてるの？」

「うん」

「この迷いの荒漠の中で、方角が分かるっていうの？」

　ヴァネッサは今もまだ半信半疑だった。目の前の鈍そうな蛮族を信じることにしたのも、他に方法がなかったからにすぎない。

　任務に出てからすでに一年以上が経っているというのに、何一つ進展していない。こんな場所に閉じ込められたまま老い死ぬなど御免だった。それではオスヴィド様とサマンサ様に恥をかかせるだけだ。

　そんなふうに疑われても、ヤガザンは怒らなかった。一つの方角を指さし、真摯な表情で言った。

「辺境の町、八河原。俺はそこから南方未踏地帯に入った」

　八河原。

　人亜連合の地図でも端に位置する辺境の町で、ヴァネッサもその名を知っていた。南方未踏地帯へ入ろうとする冒険者や旅人なら、ほとんどがそこを通る。彼女自身もそうだった。

　ただ、この蛮族が適当な方向を指しているだけではないのか、という疑いは消えなかった。

「どうして八河原がそっちだって分かるの？　このオアシスの正確な位置は私にも分からないけど、普通の移動速度なら、迷いの荒漠から八河原まで少なくとも一か月以上はかかるはずよ。それだけ離れていても方角が分かるの？」

　いくつもの疑問を向けられても、ヤガザンはただゆっくりと片膝をつき、その表情を厳かで慎重なものへ変えた。

　突然膝をついたことに驚いたヴァネッサは、何をするつもりなのかと、そっと一歩後ろへ下がった。

　だが、蛮族はすぐに答えを示した。

　大きな掌で軽く地面を叩いた。返ってきた響きが幾重にも奇妙な共鳴を生み出した。

　ヴァネッサの感覚の中で、一瞬だけ――目の前の蛮族そのものが、大地と一つになったように感じられた。

　何とも不思議な感覚だった。

「あなた……」

「大地が、俺に道を示してくれた」

「大地の母の信徒なの？」

　根蔵教会の神術や奇跡の中には、方角を示す力を持つものがあると聞いたことはあった。ただ、昔から祖霊やトーテムを信仰してきた蛮族まで、大地の母を信仰するようになるとは思わなかった。

　しかしヤガザンは、その推測に首を横へ振った。真剣な顔で答える。

「俺は大地の母を知らない。大地が、俺に道を示してくれた」

　その答えを聞いたヴァネッサは、怪訝そうな顔をした。デカブツが何を言っているのか、まったく理解できない。

　神霊時代が終わってから、すでに数千年、あるいは一万年以上が過ぎている。大地の母を本当に知る者など、いるはずがない。彼女はただ、信徒なのかと尋ねただけなのだ。

　額を押さえ、話が通じないことに頭痛を覚えたヴァネッサは、それ以上尋ねるのを諦めた。

　どうでもいい。本当に自分をここから連れ出せるのなら、それで十分だった。

　そう考えたヴァネッサも、片膝をついた。その表情はとても敬虔だった。ヤガザンにならい、両手で軽く地面に触れた。続いて黄砂を一掴みし、頭上高く掲げた。手の中でゆっくりと揉みながら、砂が指の間から零れ落ち、風に乗って辺りへ散っていくのに任せた。

　口では小さく、大地の母へ加護を願う祈りを唱えていた。

　前半はヤガザンにならって大地への敬意を示したものであり、後半は彼女自身の大地の母への祈りだった。

　堕天使族は神霊によって創られた種族であり、古くからあらゆる偉大な神霊を畏れ敬ってきた。自分たちに害を与える光神でさえ、その崇敬の対象から外れることはない。

　知性種族よりも遥かに深く歴史を知る彼らは、悪魔種族が神霊に見捨てられたことなど、一度もなかったのだと知っている。

　神霊は――

　ただ、消えただけなのだ。

　その傍らでヴァネッサの仕草を見つめていたヤガザンは、少し呆けた顔をしていた。胸の中では、強靭な心臓が激しく脈打ち、その高鳴りが止まらなかった。

　自分を信じてくれていた両親でさえ、こんなふうに一緒に大地へ敬意を示してくれたことはなかった。

　今まで感じたことのない「認めてもらえた」という思いが胸の奥から湧き上がってきた。

　素朴な顔には自然と大きな笑みが広がり、ただでさえ細い目が、笑みでほとんど見えなくなるほどだった。

　敬虔な祈りを終えたヴァネッサが振り返る。そこで目にしたのは――すぐ目の前にある、大きな笑顔だった！

　驚いた彼女は何も考えず、反射的にその大きな頭を思いきり叩いた。

「何よその笑い方！　さっさと出発しなさい！　私たちの約束を忘れたの！？」

「あ……うん……」

　ヤガザンは立ち上がり、特製の大きな旅袋と巨大な骨棒を背負って数歩進んだ。

　しかし、すぐにまた振り返る。少しためらうような顔で口を開いた。

「ヴァネッサ……その……外に出たら……出たら……」

　ヤガザンの歯切れの悪さに加え、さっき驚かされたこともあって、ヴァネッサはまだ少し機嫌が悪かった。

　近づくと、その太い腕をまた思いきり叩く。ところが硬く張った筋肉から返ってきた衝撃で、逆に掌がじんじんと痛んだ。

　ヴァネッサは慌ててその手を背中へ回し、隠した。

「何よ？　外に出たら美味しいものを好きなだけ食べさせてあげるって言ったでしょう。そこは心配しなくていいわ。堕天使族の者として、約束は必ず守るから」

　その言葉を聞きながら、ヤガザンは彼女が背中に隠した手にちらりと目を向けた。

「何見てるの！」

　ヤガザンは頭を掻いた。本当は、少し手が心配だから、次からはそんなに強く叩かなくてもいいと言いたかった。

　しかし、ヴァネッサがまた怒りそうな様子だったので、慌てて話を変える。

「俺……その……そうだ！」

「アンダを探したいんだ。ここを出たら、アンダを探すのを手伝ってもらえないか？　美味しいものはなくてもいい！」

　背中に隠した手を握ったり開いたりしながら、痛みが少しずつ引いていくのを待つ。やがてヴァネッサは眉をひそめて尋ねた。

「アンダ？　昨日も、アンダを探すために南方未踏地帯まで来たって言ってたわね。あんたもアンダの蛮族戦闘団に入りたいの？」

　一年ほど前。

　ヴァネッサが南方未踏地帯へ到着したばかりの頃には、すでに『南方の狂戦士』に関する噂を何度も耳にしていた。

　この女蛮族の名を知っていたのは、アンダが誕生したばかりの人の魔王と戦ったことがあり、天の魔王さえ彼女に目を留めたことがあったからだ。

　ヤガザンは首を横へ振った。そして正直に答える。

「カヤが、アンダを探して挑戦してみろって言ったんだ。誰が一番強い蛮族なのか、確かめるために」

「あんたが？　一番強い蛮族？」

　ヴァネッサは疑わしそうにヤガザンを見つめた。

　だが、実力を疑っているわけではない。

　普通の蛮族では目の前のデカブツに絶対勝てないと、彼女は確信していた。疑っているのは――この男が本当に蛮族なのかどうかだった。

　ヴァネッサの目には、ヤガザンはむしろ人の姿をした魔獣、それも恐ろしく強大な魔獣に見えていた。

　相手が自分の実力を疑っているのだと思ったヤガザンは、少し照れくさそうに俯いた。

「アンダはすごく強いって聞いた。でも、自分の限界を確かめてみたいんだ。負けても構わない」

　そこまで言うと、再び顔を上げた。珍しく、自信に満ちた笑みを浮かべる。

「蛮族は、恐れを知らない」

　天を覆う影のような巨大な体躯。果てしない大地と一体になったかのような、常識外れの筋肉。さらに全身からは、膨大な力を宿した恐ろしい血気が立ち昇っている。

　ヤガザンが「恐れを知らない」と口にした瞬間、ヴァネッサの心に、抑えようのない震えが走った！

　だが――

　その視線が、あの細い小さな目と、間の抜けた笑みを浮かべた大きな顔へ移った瞬間、すべてが跡形もなく消え去った。

「はいはい、好きにすれば。でも、アンダ探しを手伝うかどうかは、ここを出てから話しましょう。私たちが最初に約束したのは、あんたに美味しいものを腹いっぱい食べさせるってことだけなんだから」

　それを聞いたヤガザンは、また俯いた。申し訳なさそうに言う。

「ごめん、ヴァネッサ。俺、頼みすぎた」

　本当は、ずっと相手を利用しているのは自分のほうだった。その謝罪に、ヴァネッサは珍しく後ろめたさを覚えた。

　だが、表面では何でもないふうを装って言った。

「別にいいわ。もうその話はやめましょう。早く出発するわよ。あまり遅くなると、夜には危険な魔獣も出てくるから」

「うん。じゃあ、俺が道を開く」

「道を開く？」

　ヴァネッサは意味が分からず、ヤガザンの後ろ姿を見つめた。

　彼は荒れ狂う砂嵐の前まで歩いていく。そして両腕を左右へ限界まで大きく広げ、四本の指を揃え、親指だけを直角に開いた。

　すると、赤い霧のような血気が少しずつ周囲へ漂い始め、やがて筋肉が隆々と盛り上がった両腕へと巻きついていった。

「ハッ！」

　ヤガザンが突然、大声を張り上げた！

　次の瞬間、両手を勢いよく打ち合わせ、掌の間をわずかに開け、その隙間を巧みに前方へ向けた。

　血色の霧がその中へ一気に流れ込み――

　巨大な風圧が一気に炸裂した！

　肉眼でも見えるほどの空気の衝撃波が広がり、地表を引き裂いていく。まるで実体を持った巨大な風の砲撃を放ったかのようだった！

　一撃で、砂漠の嵐を撃ち抜く！

　その光景を目にしたヴァネッサは、わずかに口を開いた。紫色の瞳も限界まで見開かれた。今度は彼女のほうが、呆けた顔で目の前の信じがたい光景を見つめていた。

　一年中止むことのない砂漠の嵐に、力ずくで短い無風地帯が穿たれていた。周囲の気流まで強引に断ち切られ、次第に静まっていった。

　ヴァネッサ自身にも、似たようなことができないわけではない。

　だが、ここまでの規模にするなら、相当な量の魔力を消耗するうえ、詠唱する時間まで必要になる。

　それに、迷いの荒漠がどれほど広いのかも分からない。こんな方法で進み続けるなど、何の意味もない。

　――自分も目の前の蛮族と同じ、人型の魔獣とでも呼ぶべき存在で、際限なく撃ち続けられるのなら話は別だが。

　いや。

　人型の超獣種と呼ぶべきかもしれない！

　前方では、たった今あれほど巨大な風圧を圧縮して撃ち出したばかりのヤガザンが、汗一つかかず、いつもの素朴な笑みを浮かべながら歩いて戻ってきていた。

「これでいい。風がまた吹き始める前に、出発しよう」