絶望とは何か。

　大切な人を失うことだろうか。

　築き上げた地位や名誉を奪われることだろうか。

　あるいは、己の存在そのものを否定されることだろうか。

　否。

　真の絶望とは、失ったものが二度と戻らないと知ったときに訪れる。

　そして、ここに四人。

　絶望の淵に立たされた女たちがいた。

「……お願いです」

　魔王城の医務室。

　氷結のエリザベートが、震える声で懇願していた。

「どうか……どうか、元に戻してください……」

　彼女の前には、魔王軍最高位の治癒術師が立っている。

　幾千もの命を救い、四肢を失った兵士すら復元させる伝説の治癒術師だ。

　その老魔族が、静かに首を横に振った。

「……不可能です」

「…………え？」

「これは欠損ではありません」

「……では？」

「存在の書き換えです」

　老人は震える手で診断書を差し出した。

「エリザベート様。あなたのお尻は……」

「…………」

「最初からドーナツだったことになっています」

「…………は？」

　老人は目を伏せた。

「治癒魔法は、失われた肉体を本来の形へ戻すもの。しかし、あなたの肉体にとって、現在の状態こそが本来の姿なのです」

「そんな……」

「つまり、治癒魔法を使えば使うほど……」

「…………」

「ドーナツとしての完成度が高まります」

「いやぁぁぁぁぁぁぁっ！！」

　氷結の魔女が泣き崩れた。

　◇

「……次の方」

　治癒術師の声に応じて、紅蓮のアリシアが進み出た。

「私ならどうだ！？」

　その瞳には、まだ希望が宿っていた。

「私は炎の剣士だ！　氷結の魔女とは肉体構造が違う！　何か方法があるはずだ！」

「……診察しましょう」

　老人が鑑定魔法を発動する。

　淡い光がアリシアを包んだ。

「…………」

「どうだ！？」

「…………」

「頼む！　何か言ってくれ！」

　老人は静かに眼鏡を外した。

「……アリシア様」

「うむ！」

「あなたの場合、少々特殊です」

「……特殊？」

「ドーナツが……」

「…………」

「焼きドーナツになっています」

「なんでだぁぁぁぁぁぁっ！！」

　炎の魔力とドーナツ化が共鳴した結果だった。

　アリシアはその場に崩れ落ちた。

「私は……私は炎の剣士だぞ……！」

　震える両手を見つめる。

「幼い頃から剣を振るい……魔王軍に忠誠を誓い……幾千もの戦場を駆け抜けてきた……！」

　その瞳から、涙がこぼれた。

「それなのに……！」

　アリシアは天井を仰いだ。

「なんで私の尻だけ、こんがり焼けているんだぁぁぁ！！」

　治癒術師は答えられなかった。

　彼にもわからなかったからだ。

　◇

　三人目。

　暗黒のセレスティア。

　漆黒の長髪を持つ、寡黙な女魔導士だった。

「……私の診察は不要」

「セレスティア様？」

「……自分で調べた」

　彼女は一冊の魔導書を取り出した。

　表紙には『禁忌の存在干渉術』と記されている。

「……この呪いは、通常の魔法では解除できない」

「……左様でございますか」

「……だけど、唯一の可能性がある」

　治癒術師の目が見開かれた。

「そ、それは！？」

「……無を有へ戻す」

「……なるほど！」

　セレスティアは静かに頷いた。

「……無とは、存在しないもの」

「はい」

「……であれば、存在しないことを否定すればいい」

「……つまり？」

「……無ではない。と、宣言する」

　室内が静まり返った。

　セレスティアは杖を掲げる。

「……我が肉体よ。汝は無ではない」

　魔力が収束する。

「……有となれ」

　眩い光が迸った。

　轟音。

　そして。

「…………」

「…………」

「……どうなりました？」

　セレスティアはゆっくりと背後に手を回した。

「…………」

　数秒の沈黙。

「……穴が」

「はい」

「……二つになった」

「…………」

　セレスティアは無表情のまま天井を見上げた。

　そして、小さく呟いた。

「……帰りたい」

　誰も何も言えなかった。

「……もう、実家に帰りたい……」

　暗黒の魔女は、初めて人前で涙を流した。

　◇

　そして四人目。

　聖滅のルクレティア。

　金髪碧眼の美しい女騎士であり、魔王軍随一の聖属性魔法の使い手だった。

　彼女だけは、まだ絶望していなかった。

「皆さん、落ち着いてください」

　ルクレティアは穏やかに微笑んだ。

「私たちは魔王軍四天王です。どのような困難も、力を合わせれば乗り越えられるはずです」

「……ルクレティア」

　エリザベートが涙を拭った。

「あなた……何か方法が？」

「はい」

　ルクレティアは胸の前で両手を組んだ。

「私は聖属性魔法の使い手。神々の奇跡を呼び起こすことができます」

「……！」

「失われた肉体を復元するだけではありません。運命そのものを改変する奇跡を……！」

「おおっ！」

　治癒術師が声を上げた。

「それならば、あるいは……！」

　希望が戻った。

　四人の瞳に、久しく失われていた輝きが宿る。

「……お願い、ルクレティア！」

「頼む！」

「……信じてる」

　仲間たちの期待を受け、ルクレティアは微笑んだ。

「大丈夫です。必ず、皆さんを救ってみせます」

　そして。

「《神聖なる完全治癒》！！」

　黄金の光が医務室を満たした。

　圧倒的な神聖魔力。

　天井には巨大な魔法陣が浮かび、無数の光の羽根が舞い散る。

　奇跡が起きた。

　誰もがそう確信した。

　だが。

「…………」

「…………」

「…………」

　光が消えたあと。

　四人は、ゆっくりと互いの顔を見つめた。

「……どう？」

　エリザベートが尋ねた。

　ルクレティアは、恐る恐る自分の状態を確認した。

「…………」

「……ねえ？」

「…………」

「ルクレティア？」

　聖女は俯いた。

　そして。

「……光ってます」

「…………は？」

「……私のドーナツが……」

　ルクレティアの声が震えた。

「神々しく輝いているんですぅぅぅっ！！」

　神聖魔法は正常に発動していた。

　ただし、現在の肉体を神聖なものとして祝福したのである。

『称号（聖なるドーナツ）を獲得しました』

「いらないですぅぅぅぅぅ！！」

　ルクレティアが号泣した。

　エリザベートは床に座り込んだ。

　アリシアは壁を殴り始めた。

　セレスティアは魔導書を燃やした。

　魔王軍最高位の治癒術師は、引退を決意した。

　こうして。

　四天王の治療は、完全に失敗した。

　◇

　その日の夕方。

　魔王城の円卓会議室。

　四人の女たちは、重苦しい空気の中で沈黙していた。

「……皆さん」

　エリザベートが口を開いた。

「私たちは、重大な決断をしなければなりません」

　その声には、かつての威厳が戻っていた。

「もはや、魔王軍だけではあの男を捕らえることはできません」

「……同感だ」

　アリシアが頷く。

「我々は、今まで人間を敵としてきた」

「……ええ」

「だが、今は違う」

　彼女は拳を握り締めた。

「人間にも……守るべき尻がある」

「…………」

「そして、我々にはもう……」

　アリシアの声が震えた。

「……守るべき尻がない」

「やめて！！」

　エリザベートが叫んだ。

「それ以上言わないで！！」

「す、すまん……！」

　二人は泣いた。

　セレスティアも静かに涙を拭った。

　ルクレティアは祈っていた。

　だが、その祈りが届くことはない。

「……提案がある」

　セレスティアが呟いた。

「……人間の勇者に接触する」

「……勇者？」

「……あの男は、元勇者パーティーの一員らしい」

　全員が顔を上げた。

「なんですって！？」

「……最近、追放されたと聞く」

「追放……？」

　エリザベートの瞳が細められた。

「つまり……勇者も、あの男の危険性を理解していたということ？」

「……おそらく」

「ならば！」

　エリザベートが立ち上がった。

「勇者と手を組みましょう！」

「……敵と同盟を結ぶのか？」

「敵？」

　彼女は自嘲するように笑った。

「アリシア。今の私たちにとって、本当の敵は誰？」

「…………」

「魔王軍の敵は人類だった。でも、今は違う」

　エリザベートは、静かに告げた。

「私たちの敵は、あの男一人よ」

　誰も反論しなかった。

　四人の瞳には、同じ感情が宿っていた。

　憎悪。

　怨恨。

　殺意。

　そして。

　もう二度と戻らない日常への、深い悲しみ。

「……取り戻しましょう」

　エリザベートは呟いた。

「私たちの、当たり前だった日々を……」

　その声は、かすかに震えていた。

　……なお。

　四人の会議用椅子は、すべて特注のドーナツ型クッションに変更されていた。

　エリザベートはその事実を知った瞬間、備品担当者を三日間氷漬けにした。

　◇

　一方その頃。

　人間側の王都。

　勇者アレックスは、食堂で夕食を取っていた。

「……なあ、ミリア」

「何ですか、勇者様？」

「最近、魔王軍の動きがおかしくないか？」

　僧侶ミリアが首を傾げた。

「そうでしょうか？」

「ああ。前線から兵士が引き揚げているらしい」

「……撤退でしょうか？」

「わからん。だが、何か大きな動きがあるのかもしれない」

　アレックスは真剣な表情で考え込んだ。

　そのとき。

「勇者アレックス殿！」

　騎士が駆け込んできた。

「魔王軍四天王が、王都の門前に現れました！」

「何だと！？」

　アレックスが立ち上がる。

「敵襲か！？」

「い、いえ！」

「では何だ！？」

　騎士は困惑した顔で答えた。

「……それが」

「早く言え！」

「『勇者様に、尻の件で相談がある』と……」

「…………は？」

　◇

　一時間後。

　王城の謁見室。

　勇者アレックスは、魔王軍四天王と対峙していた。

「……貴様ら」

「…………」

「何のつもりだ？」

　エリザベートが一歩進み出た。

「勇者アレックス。私たちはあなたに協力を求めに来ました」

「……協力？」

「ええ」

「人類を滅ぼそうとしていた貴様らが？」

「……はい」

「何を企んでいる？」

　エリザベートは俯いた。

　そして、小さな声で呟いた。

「……私たちは、被害者なのです」

「……何？」

「ある男に……大切なものを奪われました」

　アレックスの表情が変わった。

「……そうか」

　勇者は静かに頷いた。

「魔王軍の四天王ともあろう者が、そこまで追い詰められるとは……」

「…………」

「どんな男だ？」

　エリザベートが顔を上げた。

「カルトという、錬金術師です」

「…………」

　勇者の表情が固まった。

「……カルト？」

「ご存じなのですか！？」

「…………」

「勇者様！？」

　アレックスはゆっくりと椅子に腰を下ろした。

　そして、深くため息をついた。

「……あいつか」

「やはり！」

「何をしたんだ……？」

　エリザベートは唇を噛み締めた。

「……私たちの肉体を、取り返しのつかない姿に……」

「……肉体を？」

「はい……」

「……何に変えられた？」

　彼女は震える声で答えた。

「……ドーナツです」

「…………」

「尻を……ドーナツに……」

「…………」

　アレックスは目を閉じた。

　そして、額に手を当てた。

「…………」

「勇者様……？」

「…………」

「どうか、お力を……」

　しばらくして、アレックスが口を開いた。

「……ミリア」

「は、はい？」

「酒を持ってきてくれ」

「……え？」

「強いやつだ」

「勇者様！？」

「……もう、素面では聞いていられん」

　◇

「つまり……」

　数分後。

　アレックスは、震える声で確認した。

「カルトがドーナツの穴について語り始め……」

「はい」

「それを聞かなかった貴様らが攻撃し……」

「はい」

「結果、尻がドーナツになった……？」

「…………はい」

「…………」

　アレックスは両手で顔を覆った。

「……あいつ……」

「勇者様？」

「……あいつ、ついにやりやがった……」

「……？」

「俺は言ったんだ……！」

　勇者が顔を上げた。

「ドーナツの穴について考えるのはやめろって！！」

「…………」

「そしたらあいつ、何て言ったと思う！？」

「……何と？」

「『穴を否定することは、世界の存在そのものを否定することだ』って！！」

「…………」

「俺だってなぁ！！」

　勇者の声が震えた。

「最初はちゃんと話を聞いてやったんだよ！！」

　アレックスは涙目になっていた。

「ドーナツが何だ！　無が何だ！　イナゴが0匹って何なんだよ！！」

「…………」

「わかんねぇよ！！　俺には何一つわかんねぇんだよ！！」

　謁見室に沈黙が落ちた。

　エリザベートが、そっと勇者の肩に手を置いた。

「……勇者様」

「…………」

「……あなたも、苦しんでいたのですね」

「…………ああ」

「……お辛かったでしょう」

「…………ああ！」

　二人は固く握手を交わした。

　昨日まで、殺し合っていた敵同士。

　だが、今は違う。

　共通の痛みが、彼らを結びつけていた。

「……勇者様」

「……何だ？」

「私たちと、共に戦ってください」

「……わかった」

　アレックスは立ち上がった。

「あいつのドーナツ哲学を、この世界から根絶しよう！！」

「「「「おおおおおっ！！」」」」

　こうして。

　人類と魔族は、史上初めて手を取り合った。

　世界平和への第一歩だった。

　……原因が尻でなければ、歴史に残る美談だっただろう。

　◇

　翌朝。

　王城では、緊急の合同作戦会議が開かれていた。

　人間側からは勇者アレックスと僧侶ミリア。

　魔王軍側からは四天王全員。

　そして、両陣営の軍師たちが集まっていた。

「まず、カルトの能力について確認したい」

　アレックスが口を開いた。

「奴のスキルは《無限の無》。無を操作する能力だ」

「……しかし、無とは何なのでしょう？」

　ミリアが尋ねる。

　アレックスの顔が引きつった。

「……それを聞くな」

「え？」

「それを考え始めたら終わりだ」

「……ですが、対策を立てるには……」

「いいか、ミリア」

　アレックスは真剣な表情で告げた。

「あいつの理論を理解しようとするな。理解した瞬間、こちらもドーナツになるぞ」

「そ、そんな……！」

　室内がざわめいた。

　だが、ここでセレスティアが静かに手を挙げた。

「……待って」

「何だ？」

「……一つ、気づいたことがある」

　全員が彼女に注目する。

「……ドーナツの穴は無」

「……ああ」

「……しかし、無を無限に増やすということは……」

「…………」

「……無限の無が存在することになる」

　アレックスの顔色が変わった。

「……おい」

「……ここで問題になるのは、無限の無は無なのか、それとも無限なのか……」

「やめろ」

「……もし無が無限であるならば、有もまた……」

「やめろって！！」

　だが、遅かった。

『世界の真理への接近を確認しました』

　どこからともなく声が響いた。

「…………」

『追加効果（ドーナツ共鳴）を発動します』

「……え？」

　セレスティアの身体が光った。

「…………」

　数秒後。

「……穴が」

　彼女は震える声で呟いた。

「……また一つ増えた」

「…………」

「……三つになった」

　沈黙。

　そして。

「いやぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！」

　暗黒の魔女が泣き崩れた。

「だから考えるなと言っただろぉぉぉ！！」

　勇者が絶叫した。

「……私、もう嫌……」

　セレスティアは床に座り込み、膝を抱えた。

「……何も考えたくない……」

　かつて世界最高峰の知性を誇った暗黒の魔女。

　その彼女が、自ら思考を放棄した瞬間だった。

　◇

　その頃。

　森の奥。

　俺はドーナツを食べながら、世界の真理について考えていた。

「……ふむ」

　無とは何か。

　そもそも、なぜドーナツには穴があるのか。

　そして、なぜ尻もまた穴を持つのか。

　この二つには、何か共通する法則があるのではないだろうか。

「……なるほど」

　俺は一つの結論に辿り着いた。

「つまり、世界そのものが巨大なドーナツなのでは？」

『世界の真理を確認しました』

「なんと！？」

『固有スキル《世界ドーナツ化》を習得しました』

「素晴らしい！」

　俺は満足して頷いた。

　……しかし。

　一つだけ気になることがあった。

「……そういえば」

　俺は空を見上げた。

「なぜか最近、空に穴が開いているような気がするな」

　青空の中央。

　そこには、巨大な円形の空洞が浮かんでいた。

　……まあ、いいか。

　ドーナツなのだから。

　俺は最後の一口を頬張った。

　◇

　同時刻。

　王城。

「勇者様ぁぁぁ！！」

　騎士が駆け込んできた。

「大変です！！」

「今度は何だ！？」

「空が！！」

「空がどうした！？」

　騎士は震える指で窓の外を示した。

「空にドーナツの穴が開きましたぁぁぁ！！」

「…………」

　アレックスはゆっくりと窓の外を見た。

　そこには、巨大な輪っか状の雲。

　その中央には、底知れぬ暗黒。

　まるで世界そのものが、何者かにくり抜かれたようだった。

「…………」

「勇者様……？」

「…………」

「これは……魔王の仕業でしょうか？」

　アレックスは首を横に振った。

「……違う」

「……え？」

「魔王じゃない」

　勇者は震える声で告げた。

「……あいつだ」

「…………」

「カルトが、ついに世界をドーナツにし始めやがった……！！」

　エリザベートが静かに立ち上がった。

「……勇者様」

「…………」

「もう、迷っている時間はありません」

「ああ……」

「このままでは、世界そのものが……」

　エリザベートの瞳から涙がこぼれた。

「私たちと同じ姿になってしまいます……！」

　アレックスは剣を握り締めた。

「……必ず止める」

「……はい」

「何としても……！」

　勇者は空を睨みつけた。

「この世界の尻を守ってみせる！！」

　その瞬間。

　人類と魔族の運命は、一つになった。

　……なお。

　彼らはまだ知らなかった。

　この戦いの本当の恐ろしさを。

　なぜなら。

　カルトが次に考えていたのは。

「……そういえば、バウムクーヘンにも穴があるな」

　という、新たな世界の真理だったからだ。

『新たな概念を確認しました』

『固有スキル《無限年輪錬成》の習得条件を達成しました』

　世界は、静かに震え始めた。

　◇

　その夜。

　エリザベートは一人、魔王城の自室に戻っていた。

　机の上には、一枚の古い写真が置かれている。

　四天王に任命された日の記念写真だった。

　エリザベート、アリシア、セレスティア、ルクレティア。

　四人とも、誇らしげに笑っている。

「……あの頃は」

　エリザベートは写真を手に取った。

「……幸せだったな……」

　もう、あの頃には戻れない。

　どれだけ強大な魔力を持っていても。

　どれだけ努力を積み重ねても。

　どれだけ神々に祈っても。

　失ったものは、決して戻らない。

「……許さない」

　彼女は呟いた。

「……絶対に、許さない……」

　そして、写真を胸に抱き締めた。

「……私たちの未来を奪った、あの男だけは……」

　涙が、静かに頬を伝う。

　そのとき。

　机の上に置かれた魔導通信石が光った。

『エリザベート様！　緊急報告です！』

「……何？」

『魔王城の食堂で異常事態が発生しました！』

「……またなの？」

『本日のデザートが！！』

「…………」

『すべてバウムクーヘンに変化しております！！』

「…………」

　エリザベートは目を閉じた。

　そして、静かに呟いた。

「……もう、嫌……」

　氷結の魔女は、再び曇った。

　第2話　完

　次回予告　第3話『勇者よ、尻を守れ！　無限年輪錬成によって世界の尻がバウムクーヘンになる日』

　作者あとがき

　本作は「人は何を失ったとき、最も深く絶望するのか」を問う、極めて真面目なダークファンタジーです。

　第二話では、激重感情を「愛」ではなく「純粋な憎悪」として描き、敵味方の垣根を超えた共闘を実現しました。

　また、現代Web小説の重要要素である曇らせを、肉体的・精神的・組織的・哲学的な四方向から表現しています。

　なお、今回の執筆によって判明した事実が一つあります。

　ドーナツの穴について真面目に考察すると、最終的に世界が滅びます。

　読者の皆様も十分にお気をつけください。

　そして、最後に。

　PVとは無である。