アルタリアの王都には、少しずつ復興の活気が戻り始めていた。

崩れた建物の撤去が進み、街道には物資を運ぶ荷車が行き交う。仮設の住居では、人々が新しい生活を始めようとしていた。

しかし、襲撃によって刻まれた傷跡は、まだ街のあちこちに残っている。

ターニャたちは引き続きアルタリアに滞在し、復興支援と襲撃事件の調査を進めていた。

「食料の配給は、しばらく続けよう。住むところがない人たちも、ちゃんと支援してあげてね」

「承知いたしました、陛下」

側近への指示を終えたターニャは、机に広げられた報告書へ目を落とした。

そのとき、部屋の隅で報告書を読んでいたロクサンが口を開いた。

「会議の最中を狙った襲撃ですからね。単にアルタリアを混乱させるだけが目的だったとは思えません」

フローラも考え込むように視線を落とした。

「襲撃によって各国の信頼関係が崩れれば、復興どころではなくなってしまいます。アルタリアの人々が、また争いに巻き込まれることだけは避けたいです」

エンヤが静かにうなずく。

「まずは、確かな情報を集めることですね。憶測だけで動けば、相手の思うつぼになりかねません」

「そうじゃな。焦らず、ひとつずつ確かめて…」

ターニャがそう答えた、そのときだった。

廊下から慌ただしい足音が響いた。

「陛下！　緊急の報告がございます！」

扉が開き、使者が駆け込んできた。

「何があったの？」

使者は一度息を整え、重々しく告げた。

「葉隠帝国皇帝陛下が……崩御されたとのことです」

ターニャの表情が変わった。

「……皇帝陛下が？」

「はい。何者かの襲撃によって暗殺されたものとみられております。帝国では現在、犯人の捜索が進められているとのことです」

部屋に沈黙が落ちた。

「なんだと……」

ムシコウが低く声を漏らした。

ファンブルも、手元の資料から顔を上げる。

「五大国会議中の襲撃に続いて、今度は皇帝暗殺か。立て続けに起こるには、あまりにも大きな事件だな」

アンちゃんが使者へ問いかけた。

「暗殺の詳細は？　犯人の身元や、帝国内の情勢について何か分かっていますか？」

「現時点では、詳しい情報は届いておりません」

「分かりました。引き続き情報を集めてください。新たな報告が入り次第、直ちに知らせるように」

「はっ！」

使者が退出すると、ターニャは腕を組んだ。

「アルタリアの襲撃に、皇帝暗殺……」

「どちらも、国際情勢を大きく揺るがす事件です」

アンちゃんは地図に目を向けた。

「皇帝陛下の崩御によって、葉隠帝国内の権力構造も変化するはずです。後継者や軍部の動きには、注意が必要でしょう」

ロクサンが続けた。

「権力争いが起きれば、帝国内が混乱する可能性もあります。新体制がどのような方針を取るのか、見極める必要がありますね」

「でも、もし帝国内で争いが起きたら、周りの国にも影響が出るよね」

フローラの言葉に、アンちゃんはうなずいた。

「はい。状況次第では、周辺国との関係にも大きな変化が生じるでしょう」

ターニャは窓の外を見た。

ようやく復興へと歩み始めたアルタリア。

この街に再び戦火が及ぶようなことだけは、避けなければならない。

「……これ以上、悪いことが起きなければいいけど」

しかし、その願いとは裏腹に、事態は急速に動き始めていた。

　　　　◇

数日後。

葉隠帝国から、続報が届いた。

帝国内で皇帝暗殺に関与したとされる野盗の一団が捕らえられ、その取り調べによって重大な事実が判明したという。

ターニャたちが報告を受けたのは、復興支援に関する協議を終えた直後だった。

「帝国の発表によれば、捕らえられた野盗たちは、ターニャ王国から依頼を受けて皇帝暗殺を実行したと証言しているそうです」

報告を聞いたターニャは、思わず声を上げた。

「……えっ？　ターニャ王国が？」

「はい。さらに帝国側は、王国とのつながりを示す証拠も発見したと主張しています」

「そんな命令、出してないよ！」

ターニャの声が室内に響いた。

ムシコウが机に手をついた。

「ふざけるな！　陛下がそんなことを命じるはずがないだろう！」

ファンブルも険しい表情を浮かべた。

「証拠があるというなら、なぜ公開しない？　こちらに確認もさせず犯人と決めつけるなど、あまりに一方的だ」

アンちゃんは報告書を受け取り、慎重に目を通した。

「証言の詳細は？」

「帝国側の発表では、野盗たちは王国関係者から指示を受けたと述べているとのことです。ただし、証拠の具体的な内容は公表されておりません」

「……妙ですね」

アンちゃんの目が細くなった。

「皇帝暗殺という重大事件であれば、証言の裏づけや物証の検証が必要なはずです。それにもかかわらず、帝国は早々に他国の関与を断定しています」

エンヤが静かに口を開いた。

「証言が事実かどうかも分からない段階で、国家の責任まで断定するのは危険です。誰かが野盗たちを利用している可能性も考えるべきでしょう」

「うん。ターニャ王国の名前を勝手に使われた可能性だってあるよね」

ターニャは報告書を机に戻した。

フローラが不安げに尋ねる。

「陛下。もし帝国の人々が、この発表を信じてしまったら……」

「ターニャ王国が皇帝を暗殺したって、思われちゃうかもしれないね」

ターニャは真剣な表情で答えた。

「だからこそ、きちんと説明しないと。やってもいないことを認めるわけにはいかないけど、真相を明らかにするための協力は惜しまないよ」

「それがよろしいかと存じます、陛下」

アンちゃんは一礼した。

「帝国に対し、証拠の提示と共同調査を申し入れます。同時に、こちらも独自の情報網で調査を進めます」

「お願いね」

ターニャはうなずいた。

しかし、アンちゃんの表情には懸念が残っていた。

「陛下。もうひとつ、調べなければならないことがあります」

「皇帝陛下の崩御後、帝国内で誰が実権を握ったのか。その経緯を確認する必要があります」

「新しい皇帝のこと？」

「はい。政権交代がどのように進み、誰が軍部を掌握しているのか。それによって、今後の情勢は大きく変わります」

ロクサンが資料を閉じた。

「皇帝暗殺と政権交代、そしてターニャ王国への告発。これらが同じ時期に進んでいる以上、別々の出来事として考えるべきではないでしょう」

「まずは情報を集めることだな」

ファンブルが応じる。

「相手が何を考えているにせよ、こちらが不用意に動けば、かえって状況を悪化させる」

ターニャは全員を見渡した。

「うん。今は冷静に。帝国が何をしようとしているのか、しっかり見極めよう」

　　　　◇　

しかし、葉隠帝国は共同調査の申し入れを拒否した。

証拠の提示にも応じず、ターニャ王国の関与を断定する声明を次々と発表していった。

さらに、新たな帝国政府は、王国の行為を皇帝暗殺という重大な国家犯罪であると非難し、国民に対しても強硬な姿勢を示し始めた。

「帝国は、こちらの申し入れをすべて拒否しました」

アンちゃんの報告に、ターニャは眉をひそめた。

「……どうして、そこまで？」

「現時点では分かりません。ただ、帝国が真相の究明よりも、ターニャ王国を犯人と断定することを優先しているのは確かです」

「最初から、私たちを悪者にするつもりだったのかな……」

アンちゃんは慎重に答えた。

「その可能性はあります。皇帝陛下の崩御によって帝国内で権力が移り、その新体制が今回の事件を利用していることも考えられます」

エンヤが続けた。

「もし新体制が国内の権力を固めるために敵を必要としているのなら、外国への非難は都合のよい手段になり得ます」

「国内の混乱を抑えるために、外に敵をつくるってこと？」

ターニャが尋ねる。

「はい。ただ、今回の動きはそれだけではないかもしれません」

アンちゃんは地図を広げた。

「帝国軍の配置や、これまでの声明の内容も調べています。もし軍事行動を前提としているなら、非難声明は単なる外交圧力ではなく、戦争を正当化するための準備である可能性があります」

室内に緊張が走った。

ムシコウが腕を組む。

「つまり、最初から戦争をするつもりで、皇帝暗殺を利用している可能性があるってことか」

「現段階では仮説です。しかし、排除することはできません」

アンちゃんはきっぱりと答えた。

ファンブルが地図を見つめる。

「もしそうなら、帝国はすでに次の段階へ進んでいるかもしれない。外交上の非難だけで終わるとは考えないほうがいいな」

ターニャはしばらく黙っていた。

やがて、静かに口を開く。

「……アルタリアが襲撃され五大国の関係は大きく揺らいだ。今度は皇帝暗殺を理由に、私たちが狙われている」

ロクサンがうなずいた。

「どちらの事件も、各国の信頼関係を崩す結果になっています。」

ターニャは顔を上げた。

「でも、もし本当に侵略が目的なら、こっちも国を守る準備をしないとね」

　　　　　◇

数日後。

葉隠帝国から、最後通告が届いた。

皇帝暗殺の責任を認め、帝国が要求する措置に応じよ。

さもなくば、帝国は自国の威信と安全を守るため、相応の手段を講じる。

書状を読み終えたターニャは、静かに机へ置いた。

「……やってもいないことを、認めるわけにはいかないよ」

「当然です、陛下」

アンちゃんは迷いなく答えた。

「ただし、軍事衝突への備えは必要です。帝国が最後通告を出した以上、最悪の事態を想定しなければなりません」

「国境の警戒を強めて。各部隊の連絡網と兵站も確認しておいて」

「承知いたしました」

「こちらから先に攻撃することは絶対にしないで。戦争を望んでいないことは、最後まで明確にしておこう」

「かしこまりました、陛下」

アンちゃんが一礼する。

フローラは不安げにターニャを見つめた。

「陛下……本当に、戦争になってしまうのでしょうか」

ターニャは少しだけ表情を和らげた。

「まだ、できることはあるよ。だから今は、できる準備をしておこう」

「……はい」

フローラはうなずいた。

その言葉を聞きながら、エンヤは静かに考えていた。

外交交渉を拒み、証拠も示さず、最後通告を突きつける。

もしこれが計画された動きなら、帝国側はすでに次の手を用意しているはずだ。

そして、その予想は間もなく現実となった。

　　　　　◇

夕刻。

アルタリアに滞在するターニャたちのもとへ、緊急の報告が飛び込んできた。

「陛下！　葉隠帝国軍が東部国境付近で大規模な部隊移動を開始したとの報告が入りました！」

アンちゃんは直ちに地図を広げた。

「部隊の規模は？」

「複数の拠点で集結が確認されています。一部の部隊は前線へ向けて移動しているとのことです！」

アンちゃんの表情が険しくなった。

「各部隊へ警戒態勢の強化を命じてください。敵の動きを継続して監視し、独断で交戦することのないように」

「はっ！」

伝令が駆け去る。

ムシコウが低く唸った。

「いよいよ、動き出したか……」

「まだ侵攻が始まったと断定することはできません」

アンちゃんは冷静に答えた。

「しかし、この状況であれば、軍事行動を想定して備えるべきです」

ファンブルが地図に目を落とす。

「外交の段階でここまで強硬だったんだ。軍を動かしても不思議じゃない」

ロクサンも険しい表情でうなずいた。

「帝国が本当に侵略を計画しているのなら、最後通告も部隊移動も、その一環ということになりますね」

ターニャは窓の外を見た。

アルタリアの街には、夕暮れが迫っていた。

復興に取り組む人々は、まだこの緊迫した情勢を知らない。

彼らが再び戦火に巻き込まれることのないように。

ターニャがそう考えた、そのときだった。

「緊急報告です！」

別の伝令が駆け込んできた。

「葉隠帝国より、正式な宣戦布告が発せられました！」

室内の空気が凍りついた。

「……宣戦布告？」

ターニャが静かに聞き返す。

「はい！　帝国は、皇帝暗殺をターニャ王国による国家的な陰謀と断定し、我が国に対して戦争を開始すると宣言しました！」

ムシコウが怒りをあらわにした。

「証拠も示さず、調査にも応じず……そのうえ戦争だと!?」　

ファンブルは険しい表情で伝令に問いかけた。

「帝国軍は、すでに国境を越えたのか？」

「現時点では、国境付近での部隊移動が確認されております。侵攻の詳細については、引き続き情報を収集中です！」

「分かった。続報を待とう」

アンちゃんが告げる。

動揺する側近たちを前に、彼は総司令として、ただちに指示を出した。

「各部隊への警戒命令を徹底してください。防衛線を維持し、敵の動きを逐一報告すること。市民の安全確保を最優先に、いつでも防衛行動に移れるよう準備を整えてください」

「はっ！」

命令が飛び交う中、ターニャは静かに立っていた。

アルタリア襲撃の真相も、皇帝暗殺の真相も、まだ明らかになっていない。

それなのに、葉隠帝国は王国を犯人と断定し、戦争を始めようとしている。

「……アンちゃん」

「はい、陛下」

「これは、ただの報復じゃないと思う」

アンちゃんはターニャの目を見つめた。

「私も、そう考えております」

「皇帝陛下が崩御されてから、帝国の動きがあまりにも早すぎる。まるで、最初からこうするつもりだったみたい」

「新体制が、皇帝暗殺を侵略の口実として利用している可能性はあります」

ターニャは地図を見つめた。

「だとしたら……葉隠帝国は、本気で私たちの国を奪うつもりなんだね」

「その可能性を想定し、備える必要があります」

アンちゃんの声に迷いはなかった。

「陛下。正規軍は、必ず王国を守り抜きます」

ターニャはうなずいた。

「うん。絶対に負けない。でも、真相は必ず突き止めよう。何が起きているのか分からないまま、戦争だけが進んでいくなんて許せないから」

ロクサンは報告書を手に取り、静かに言った。

「帝国の発表と、実際に起きたこと。その食い違いを明らかにできれば、真相へ近づけるはずです」

エンヤも続けた。

「まずは情報を集め、相手の意図を見極めましょう。戦争が始まったからこそ、冷静な判断が必要です」

フローラは不安を押し隠すように、ターニャを見つめた。

「陛下……どうか、ご無理だけはなさらないでください」

「ありがとう、フローラ。大丈夫だよ」

ターニャは微笑んだ。

「みんながいるからね」

その言葉に、張り詰めた空気の中でも、仲間たちはそれぞれ決意を新たにした。

皇帝暗殺という事件が、どのように侵略の大義名分へと変えられていったのか。

その答えは、まだ闇の中にある。

ただひとつ確かなのは、葉隠帝国がすでに戦争への道を選んだということだった

第20話・完