焼きたてのお菓子の香りが、店の中に広がっていた。

　窓から差し込む光のなかで、エルナが天板からマフィンを取り出している。表面はきれいなきつね色で、蜂蜜の甘い香りが厨房まで漂ってきた。

「エルナ、焼けた？」

「うん。ちょうど今ね」

　エルナがマフィンを丁寧に並べるのを、私—リタは隣から覗き込んだ。

　毎度のことながら、ふわふわしっとりで、おいしそう。

「おいしそう！　ひとつ食べてもいい？」

「いいよ。味を見てほしかったから」

　差し出された、半分このマフィンを受け取り、さっそくひと口かじる。

　外側はふわっとしていて、中はしっとり。蜂蜜の甘さもほどよくて、噛むたびにバターの香り口の中に広がった。

「おいしい！　昨日の試作より、しっとりしてる」

「やっぱり？　生地の混ぜ方を少し変えてみたんだ」

　エルナも一口齧って頷いた。

「うん、おいしい。やっと成功だね」

　エルナは嬉しそうに、残りのマフィンをお皿に並べた。

　エルナは、ちょっとの違いでも気になれば、納得できるまで、とことん試す。

　私には同じように思えるお菓子でも、エルナにとっては違いがあるらしくて、頼りにしている。

　今回は納得のいく味だったみたい。

　もちろん、私だって食べるだけじゃないよ？　

　おいしいお菓子ができるなら、材料を探すのも、重たい荷物を運ぶのも喜んで手伝う。

　試作品も喜んで食べるけどね。

　私はマフィンを食べ終え、店の入口へ向かった。そろそろ看板を出す時間。

「じゃあ、オープンの準備をしてくるね」

「お願い。こっちは紅茶を用意しておく」

　扉を開けると、昼前の通りには市場へ向かう人たちの姿があった。

　今日もいい天気。

　看板を外に出しながら、私は店の名前を見上げた。

　――カフェ・ルーチェ。

　私とエルナの、小さなお店。手書きで、何回も書き直したことが懐かしい。

　看板を出し終えて店に戻ると、エルナはカップを並べていた。

　棚には茶葉の入った小瓶が並び、カウンターの上には今日のお菓子が少しずつ増えていく。マフィンのほかに、昨日焼いておいたクッキーとパウンドケーキも用意してある。

「紅茶の準備、できた？」

「うん。いつもの茶葉と、少し香りの違うものも用意してあるよ」

「マフィンに合うのはどれだろ？」

「それもあとで試してみたいね」

　エルナはそう言って、茶葉の瓶をひとつ手に取った。

　私たちの店では、こうしてお菓子とお茶をセットで考えることがよくある。お菓子に合わせてお茶を選んだり、反対に、お茶に合うお菓子を考えたり。

　例えば、フィナンシェとアッサムはいい組み合わせだ。フィナンシェみたいな、バターたっぷりの焼き菓子には、アッサムのようなコクのある紅茶が合うんだよね。ミルクを加えるのもいい。飲みやすくなるから。

　そんな感じで試してみて、気に入ったものができれば、そのままメニューに加えることもある。

　没になるのも多いけどね。

　でも、エルナと試行錯誤しながらお菓子を考える時間が、私は好きだった。

「だいたい準備できたかな。リタ、開けても大丈夫だよ」

　茶葉の小瓶を並べながら、エルナは合図した。

「了解！」

　よし、今日もお客さんに喜んでもらえるように頑張るぞ！

　板をひっくり返して、OPEN が見えるようにする。

　カフェ・ルーチェ、本日も営業開始です！