天正十年（一五八二）六月二日、未の刻（午後二時頃）。

二条新御所の黒煙が初夏の青空を濁らせる中、光秀は本能寺近くの妙覚寺の坊舎へと足を踏み入れた。

焼け爛れた梁の匂いと硝煙が、衣服の裾に重くまとわりついている。奥の座敷に側近たちを退けさせると、部屋に残ったのは光秀と斎藤内蔵助利三の二人きりとなった。

障子が閉まるや否や、光秀の抜き放った太刀が利三の首筋すれすれで止まった。切っ先が小刻みに震え、光秀の薄い唇から泡立つような怒気が漏れ出る。

「……貴様を、今すぐここで叩き斬り、本能寺の焼け跡にその首を晒してやりたい」

利三は身じろぎもせず、血に塗れた具足のまま、深く額を畳につけていた。

「……御もっともにございます。殿を騙し、謀反の汚名を背負わせ、信忠様を討たざるを得ぬ業火へ引きずり込み申した。某の命など、千度斬り刻まれても足りますまい」

「ならば、なぜ自首せぬ！ なぜわしを巻き込んだ！ わしは天地神明に誓って、上様を討つ気など毛頭なかったのだぞッ！」

「殿を、そして明智の家をお救いするためでございます！」

利三は顔を上げた。その眼には狂気ではなく、凍てつくような冷静さと、己の犯した大罪への冷厳な自覚があった。

「上様は四国を踏み潰す手筈を進めておられました。元親殿が城を明け渡して恭順を示しても、耳を貸さなかった。次は長宗我部の取次であった我が家が使い潰される番でした。……殿は上様に従うことが生き残る道と仰せられたが、従えばただ殺されるだけ。ならば信長様を止めるしか、道はなかったのでございます！」

「その結果がこれか！」

光秀の刃が利三の皮膚をかすめ、一筋の赤い筋を引いた。

「信長様のみならず、信忠様まで討ち滅ぼしたのだぞ！ わしが……この光秀の手で、信忠様の命を奪ったのだ！ もはや申し開きなど立つものか！ 天下の逆賊は、他ならぬこの明智日向守ぞ！」

「左様でございます」

利三は怯むことなく、主君の瞳を真っ直ぐに見据え返した。

「殿は今日、この日、天下の逆賊となられました。……なればこそ、今ここで某を処刑してはなりませぬ」

「何だと……？」

「某を斬り捨てて、信長様や信忠様が生き返りますか？ 生き返りませぬ。今ここで筆頭家老である某を処断し、昨夜からの命令が偽りであったと明かせば、一万三千の軍勢はどうなりましょう。兵站も、伝令も、前線の指揮官たちも、拠って立つ正統性を失って大混乱に陥ります。……信孝様や勝家様、秀吉様が軍を返してくる前に、我が軍は内側から瓦解し、織田諸将に赤子の手をひねるように皆殺しにされましょうぞ」

利三の声には、主君を破滅へ追い込みながらも、なお家中を存続させようとする冷酷な計算が宿っていた。

「殿……某を恨み、呪うてくださって構いませぬ。いずれ天下が定まった暁には、この首、喜んで差し出しましょう。されど今、この修羅の巷を生き残るには、殿が全軍の総大将として前を向き、乱世の主として君臨する以外に道はないのです！」

光秀の腕から力が抜け、太刀の切っ先が畳へと落ちた。

悔しさに奥歯が砕けそうなほど噛み締められる。

利三の言葉は、恐ろしいまでに正しかった。

利三を斬れば、軍令偽装の全貌が露見する。昨夜「殿の御下命」と信じて本能寺を囲んだ秀満ら前線指揮官たちは、自分が主殺しの道具にされたことを知り、統率を失うだろう。一夜にして利三が掌握した伝令や兵站の実務機構を、すべて入れ替えることなど不可能だった。

処刑すれば必ず軍が崩壊するわけではない。だが、崩壊する危険があまりに巨大すぎて、その賭けに打って出る猶予など一瞬たりともなかった。

「……内蔵助」

光秀は太刀を鞘に収め、低く掠れた声で言った。

「貴様の首は、ひとまず預けておく。……だが、勘違いするな」

光秀の瞳に、長年戦場と政務を束ねてきた冷徹な軍政官の光が戻っていた。

「これより、軍令の最終決裁はすべてわし自身が行う。貴様の手による伝令の一本化は即刻禁じ、わしの側近たちを各隊へ遣わして命令の照合と確認を徹底させる。貴様が独断で動かせる兵は一騎たりとも残さん。……貴様には、わしの厳格な監督のもと、軍の輜重と兵站の実務だけを泥水のように啜って働いてもらう。死ぬよりも過酷な後始末だ」

「……は。身命を賭して、相務めます」

利三は深く平伏した。主君が生き残るために泥をかぶり、冷徹な統率者として立ち上がったことを、誰よりもその背中で受け止めていた。

光秀は直ちに京都の事後処理に着手した。

信長・信忠の急死により、洛中は落人狩りの兵や野次馬、便乗した無頼の徒が町家に乱入し、極度の混乱と騒乱が広がっていた。光秀は直ちに禁令を発布し、兵卒による略奪や放火の厳罰、寺社の保護を布告。町通の要所や木戸に番兵を配置し、騒乱を抑え込むための下知を矢継ぎ早に下した。さらに、朝廷へは誠仁親王が無事に内裏へ入られたことへの安堵の使者を送り、敵対の意志がないことを伝達させた。

だが、息をつく暇もなく、光秀は軍勢を率いて東へ馬首を向けた。信長の本拠である近江・安土城を速やかに掌握し、東海道を押さえるためである。

申の刻（午後四時頃）、東海道を進み、瀬田川の畔に差し掛かったところで、光秀の進軍は突如として遮断された。

――瀬田の唐橋が、焼け落ちていた。

黒焦げになった橋桁が無残に川面に突き刺さり、対岸の瀬田城はもぬけの殻となっていた。城主の山岡景隆が、光秀への協力を明確に拒絶し、橋を焼き払って甲賀の山中へと逃亡したのである。

「……山岡めが」

秀満が馬上で忌々しげに吐き捨てた。

「我が軍が近江へ入るのを阻む気です。架け替えには数日を要しますぞ」

光秀は煙を上げる川面を見つめながら、背筋を凍らせた。

山岡景隆の行動は、単なる軍事的な妨害ではなかった。それは、旧織田家臣団による「明確な拒絶」の第一声であった。

自分は信長を殺していない。だが、天下からは「主君を裏切って弑逆した大罪人」としか見なされていない。どれほど道理を説こうと、他国の武将たちが自分を正当な天下の主として迎える保証など、どこにもないのだ。

「……やむを得ぬ。橋の修復を急がせよ。軍主力は一度、我が居城である坂本へ回す」

六月二日夜から四日にかけ、光秀は近江坂本城を拠点に、瀬田橋の架け替え工事を昼夜兼行で督励した。同時に、手元に戻した直属の側近たちを使番として四方へ走らせ、旧織田領の武将たちへの懐柔工作に奔走した。だが、返ってくる気配は一様に重く、冷たかった。光秀は、自分が引き受けた「反乱」という看板の絶望的な重さを、骨の髄まで痛感していた。

六月五日。

突貫工事によって瀬田橋が復旧し、明智軍はついに信長の本拠・安土城へと入城を果たした。

琵琶湖の青い湖水を眼下に見下ろす、壮麗無比なる安土の天主。

光秀は城内の兵たちに狼藉を厳しく禁じ、城郭の警備を固めさせると、直ちに倉を開けさせた。

黄金、銀、絹織物、そして天下の名物――信長が天下布武の威信をかけてかき集めた莫大な富が、光秀の眼前に積み上げられていく。

「秀満、倉の金銀を改めよ」

光秀は帳面を広げ、冷徹に命じた。

「従ってきた兵たちに、労苦に応じた金銀を過不足なく行き渡らせよ。諸将の忠誠を繋ぎ止めるための分配を怠ってはならぬ。……ただし、残余の財貨は厳重に封印せよ。これらは朝廷をお護りし、五山や諸大名へ進物を送り、天下の秩序を立て直すための貴重な元手ぞ。一文たりとも無駄にはさせん」

「はっ！」

秀満は深々と頭を下げた。手際よく軍への恩賞を配分し、同時に国家統治の財源を確保していく主君の手腕に、感嘆の息を漏らす。

「見事な差配にございます、殿」

天主の回廊で、秀満が紅潮した面持ちで光秀の傍らに進み出た。

「京の混乱を抑えるため即座に手を打たれ、瀬田橋をまたたく間に修復し、安土の財宝まで完全に掌握された。……すべては、殿が長年かけて綿密に描いておられた絵図の通りに進んでおりますな。家中一同、殿の深謀遠慮にただただ平伏するばかりにございます」

秀満の瞳には、主君への純粋な畏敬の色が輝いていた。

外部の諸将や世間の目も同様であった。ある者は恐怖し、ある者はその電光石火の行政手腕に慄然とし、明智光秀という男が信長政権を奪取するために、何年も前から周到に計画を張り巡らせていた「希代の野心家」であると噂し合っていた。

光秀は、手にした財宝の目録を握りしめたまま、沈黙を守った。

乾いた風が、安土の天主を吹き抜けていく。

（……綿密な絵図、だと？）

胃の腑が、またきりきりと痛んだ。

深謀遠慮など、どこにもない。

あるのは、部下が勝手に火をつけた大火事の煙に巻かれながら、焼け落ちる家屋の柱を必死で一本ずつ支え直しているような、絶望的な事故処理の実務だけだった。

だが、その危機管理のあまりの手際の良さが、皮肉にも己を「完璧な簒奪者」に仕立て上げていく。

「……秀満」

「はっ」

「使番を呼べ。丹後と大和へ、至急の手紙を認める」

光秀は祈るような思いで筆を執り、畳の上に新たな奉加帳と書状の束を広げさせた。

生き残るためには、味方を増やさねばならぬ。何よりも、丹後の細川藤孝・忠興父子、そして大和の筒井順慶――自らと血縁や深い友誼で結ばれた盟友たちの協力が、どうしても不可欠であった。

「この光秀の真情を、両家へ届けるのだ」

光秀は祈るような思いで筆を走らせ始めた。

その書状に滲んでいたのは、天下を狙う覇王の野心などではなく、予期せぬ大嵐の中で助けを求める、哀しいほどに真摯な中間管理職の叫びであった。