認証番号0417を照会している最中、封鎖階層から3人分の生体反応が見つかった。

　東側の旧電力区画。

　神谷たちが落とされたB3保守室より、さらに奥だった。

　救助本部が東央迷宮設備へ確認すると、返答はすぐに届いた。

『該当区画に、当社の作業員は入っていません』

　生体反応は弱いが、移動している。

　企業の回答と、現場の数字が食い違っていた。

　＊

【妹が消えるまで、残り97日】

　城東第4ダンジョンの立入規制は、翌朝まで続いていた。

　壁の標識は消灯している。

　電源を落としても、内部の蓄電装置が残っている可能性があり、誰も正面には近づ

いていない。

　救助隊が封鎖階層の入口から回収した物は、傷だらけの作業員証だった。

　印字された氏名は削れて読めない。

　縁には青い塗料が付着し、磁気部分へ細かな金属粉が食い込んでいる。

「偽造品ですか」

　玲奈が透明袋越しに確認した。

「カード自体は正規品です。ただ、所属と氏名だけ削られている」

　裏面には、東央迷宮設備の社章が残っていた。

　青い塗料は標識の外装を覆っていた下地と同じ色だった。金属粉は銅とアルミ。通信線か誘導装置の配線を切れば付着する。

「3人は標識の配線に触れています」

　黒崎さんが企業から届いた名簿を表示した。

「今日、このダンジョンへ入った作業員は2名。どちらも地上で確認済みだ」

「名簿に載せず、作業をさせた可能性があります」

「その可能性だけで、企業が3人を閉じ込めたとは言えん」

「分かっています」

　東央迷宮設備は、標識の設置に関わった企業かもしれない。

　作業員証を持つ3人なら、0417を使った人物について知っている可能性もある。

　俺は救助地図より先に、認証記録の画面を開いていた。

　0417による電子承認は、昨夜から更新されていない。

　接続元を追えば、図面を神谷へ送った人物に届くかもしれなかった。

　玲奈が認証記録の画面を閉じた。

「先に決めることがあります」

「接続元の保全なら、協会へ申請します」

「3人の救出経路です」

　言葉が止まった。

　生体反応は今も動いている。

　速度は遅く、1人分だけ不規則だった。

　俺は証拠を追う順番と、救う順番を入れ替えかけていた。

「3人が標識を設置した当事者でも、ですか」

「救う相手を好きである必要はありません」

　玲奈は閉じた端末を俺へ返した。

「事情を聞けるかどうかも、生きて戻ってからの話です」

　彼女の言うとおりだった。

　神谷たちが遭難を偽装したと知ったときも、救助の優先順位は変えなかった。

　相手が澪の失踪に関わっているかもしれないという理由で、その原則を変える方がおかしい。

「認証記録は地上班へ任せます」

　俺は作業員証を手に取った。

「この3人を捜します」

　今日の《残響視》は、まだ使っていない。

　確認するのは、標識の配線へ触れた理由と、3人が向かった方向だった。

「使用後の記憶確認をお願いします」

「分かりました。今日1回目です」

　指先をカードの表面へ当てた。

　＊

　脚立の上で、黒い円形の外装を外していた。

　作業員証の持ち主だ。

　外装の下には、青い下地と束ねられた配線が見える。

　床には、同じ作業服を着た男が2人いた。

『これ、誘導灯じゃないぞ』

　脚立の男が装置の内側へ照明を向ける。

『矢印の向きを、外部から変えられるようになってる』

『撤去指示は標識だけだ。中身は触るなって書いてある』

『残したまま外せる構造じゃないだろ』

　遠くで金属音が鳴った。

　通路の先にある別の標識が点灯する。

　黒い円の中に、白い縦線が3本。

　矢印が出口とは反対へ向いた。

『電源を切る。作業は中止だ』

　1人が壁際の配線箱を開けた。

　赤いケーブルを切る。

　最も遠い非常灯が消えた。

　次に黄色いケーブル。

　手前の非常灯が消える。

　床の奥から、何かが滑る音が近づいてきた。

『西の変電室へ退避する。あそこなら独立電源がある』

　3人が走り出す。

　作業員証の持ち主が脚立から飛び降りたとき、カードが胸元から外れた。

　拾おうと振り返る。

『置いていけ！』

　仲間に腕を引かれた。

　最後に、緑のケーブルが引きちぎられる。

　非常灯が入口側から順に消えていった。

　60秒が途切れた。

　＊

　現実へ戻ると、指先へ工具の振動が残っていた。

　頭痛はあるが、吐き気は軽い。

　玲奈が作業員証を証拠袋へ戻した。

「私の名前は」

「御影玲奈さん」

「現在地は」

「城東第4ダンジョンの地上救助本部。今日は1回目です」

「大丈夫そうですね」

　3人は標識を設置していたのではなかった。

　遠隔操作できることに気づき、撤去しようとしていた。

　俺は旧電力図を開いた。

「3人は西側の変電室へ向かっています」

「生体反応は東側だぞ」

　黒崎さんが測定画面を指した。

「発信器の中継器が東にあります。信号だけが、そこを経由している」

　西側変電室は現行図面から削除されていた。

　改修前の記録にも部屋の名称しか残っていない。

　そこまでの通路には、非常灯が4基ある。

　残響で消えた順番は、奥から手前ではなかった。入口側から西へ向かって、1基ず

つ途切れている。

　作業員たちは移動しながら、標識へつながる電源線を切っていた。

「非常灯が消えた経路を逆に辿れば、3人へ着けます」

　黒崎さんが救助班を呼んだ。

「東側の発信器は捜索対象から外す。ただし無人とは断定しない。第2班が確認しろ。朝倉班は西側変電室へ向かう」

　企業の安全管理責任者から通信が入った。

『旧電力区画の主電源を落とすことはできます。ただ、変電室には独立回路がありま

す。こちらでは操作できません』

「作業員3名に心当たりは」

『正式な入場記録はありません。下請けを含め、確認を続けます』

　声には困惑が混じっていた。

　少なくとも、通信先の人物は3人の存在を知らなかったらしい。

「主電源だけ停止してください。独立回路はこちらで確認します」

『了解しました。停止まで90秒です』

　企業側が協力するなら、その情報を使う。

　最初から全員が敵だと決めれば、使える退路まで失う。

　＊

　旧電力区画へ入ると、最初の非常灯は消えていた。

　床に切断された赤いケーブルが落ちている。

　次の分岐には黄色、その先には緑。

　切断面は新しい。

　玲奈は先頭で検電器を壁へ近づけた。

「主電源は落ちています。左の壁だけ反応があります」

「独立回路です。金属部へ触れないでください」

　床には銅線の破片が散っていた。

　湿気を含んだ場所で通電すれば、足元から電流が流れる。

　隊員が絶縁シートを敷き、その上を進む。

　通路の途中で、黒い円形の外装が床へ落ちていた。

　裏側の銘板には、製造元が刻まれている。

【東央迷宮設備】

【旧式避難誘導装置】

　黒い標識は、迷宮が作り出したものではなかった。

　人間が製造した設備だった。

　ただし、銘板の製造年は14年前。有馬が死亡した3年前より、はるかに古い。

　誰が用途を変え、今も動かしているのかは分からない。

「朝倉さん」

　玲奈が前方を示した。

　最後の非常灯だけが点いている。

　白い光が、半開きの鉄扉を照らしていた。

　扉の上には、西側変電室と書かれている。

　隙間から、焦げた絶縁材の匂いが流れてきた。

「3名、聞こえますか」

　返事はなかった。

　代わりに、扉の内側で何かが床を叩いた。

　2回。

　少し間が空き、もう2回。

　救助要請の合図としては弱い。

　腕を上げられない人間が、工具を足で動かしている音だった。

　玲奈が扉へ手を掛ける。

「開けます」

「待ってください。下にケーブルが挟まっています」

　扉の下から、黒い電線が伸びている。

　無理に開けば被覆が破れ、鉄扉全体へ通電する。

　俺は蝶番側の隙間を照らした。

　上の固定具だけが歪んでいる。扉を横へ引かず、上側を手前へ倒せばケーブルを挟まずに開けられる。

「上の蝶番だけ外してください。扉の下は動かさない」

　玲奈が刃先を差し込み、固定具を切った。

　隊員2人が絶縁棒で扉の上部を引く。

　人ひとりが通れる隙間ができた。

　変電室の中に、作業員3人が倒れていた。

　1人は壁にもたれ、意識がある。

　もう1人は右腕を押さえている。袖の一部が焦げていた。

　奥の1人は、倒れた配線棚に脚を挟まれている。

「救助隊です。動ける方は返事をしてください」

「2人は、意識ある。俺も動ける」

　壁際の男性が掠れた声で答えた。

　電気熱傷の作業員を先に絶縁担架へ乗せる。

　入口側へ渡したあと、棚に挟まれた男性の脚を確認した。出血は少ないが、足先の感覚が鈍い。

　棚をそのまま持ち上げると、上に載った蓄電装置が落ちる。

「先に装置を固定します。右の支柱をください」

　伸縮支柱を棚と天井の間へ入れ、ワイヤーで蓄電装置を壁へ寄せる。

　玲奈が棚の端を数センチ浮かせた。

「この高さで足りますか」

「止めてください。そのままです」

　隊員が男性の身体を毛布ごと滑らせた。

　脚を引き抜き、固定具を巻く。

　最後に、壁際の男性を歩行補助で退出させた。

　3人が鉄扉を越えたところで、独立電源の警告灯が赤く変わる。

　室内の非常灯が消えた。

　あと数分遅ければ、暗闇の中で蓄電装置が再通電していた。

　＊

　地上で、3人全員の生存が確認された。

【保守作業員：3名救出】

【公式救助実績：21件】

【救命率：100％】

【《残響視》使用回数：1回】

　救助記録チャンネルの登録者は、約140,000人。

　追加された救助報奨を含め、資金は370万円になった。

　救出された作業員の1人が、酸素マスクを外した。

「俺たちは、あの標識を撤去しに来たんです」

「入場記録がありません」

「会社を通した仕事じゃない。内部の人から、記録を残さず外してくれって頼まれた」

「依頼した人物の名前は」

「分かりません。でも、撤去する前に装置の試験映像を見せられました」

　作業員は震える指で、証拠袋の標識外装を指した。

「人が近づくと、出口と逆へ案内する映像です。おかしいと思った社員が、端末へ複製した」

「その端末はどこにありますか」

「東央迷宮設備の地下資料庫です。持っているのは3人。昨日から連絡がつかない」

　黒崎さんが企業へ照会を送る。

　返答を待つ間に、地下資料庫の監視映像が届いた。

　3人の社員が資料庫へ入り、自分たちで内側から扉を施錠している。

　扉の外には、誰も映っていない。

　それなのに、室内の酸素濃度だけが下がり続けていた。