高熱は、三日三晩続いた。

　視界の端がぐにゃりと歪み、天蓋の模様が渦を巻いて見える。喉は焼けるように乾いていて、額に冷たい布を載せられるたびに、遠くで知らない名前を呼ばれているような気がした。

　私はセレスティア・ローゼンベルク。十二歳。ローゼンベルク公爵家の、一人娘。

　そのはずなのに。

　同時に、もう一つの人生が、熱に浮かされた頭の奥から溢れ出してきた。

　満員電車。深夜のオフィス。帰り道のコンビニの明かり。

　そして、眠る前にスマートフォンの小さな画面で夢中になっていた、あの乙女ゲーム。

（え……？）

　息が止まった。

（待って。これ、私の記憶……？　前の、私の……？）

　ばらばらだったものが、音を立ててつながっていく。

　私は一度、別の世界で生きていた。そして気づけば、この世界の公爵令嬢として、十二年間を過ごしていたのだ。

　ゆっくりとベッドの上で体を起こす。

　熱はまだ残っているけれど、頭だけは不思議なくらい冴えていた。

　私は、前世の最後の夜を思い出していた。

　終電間際の帰り道。コンビニで買った温かい紅茶を片手に、画面の中の物語を進めていた夜。

「この悪役令嬢、何も悪くないのに、ほんと可哀想なんだよね」

　同僚に、そんなことを話した気がする。

「悪役って、そういう役割だからでしょ？」

「そうなんだけどさ。だって、ヒロインのほうが先に仕掛けてるのに、全部あっちのせいにされるんだよ？」

「あはは、ゲームに本気になりすぎ」

　笑い合った、ありふれた日常。

　その悪役令嬢の名前が、セレスティア・ローゼンベルクだった。

　私は、顔から血の気が引くのを感じた。

　ふらつく足で、部屋の隅の姿見の前まで歩いていく。

　鏡の中にいたのは、月の光を溶かしたような長い銀髪と、血のように深い紅色の瞳を持つ少女だった。

　目尻はきゅっと上がっていて、黙っているだけで冷たい印象を与える。

　その顔を見て、確信した。

　間違いない。

　『薔薇と聖女のロンド』。

　平民上がりの男爵令嬢が、聖女として覚醒し、王太子や騎士たちと恋に落ちていく王道の乙女ゲーム。

　その物語の中で、ヒロインをいじめ抜き、最後には卒業パーティーで断罪される悪役令嬢。

　それが、鏡の中の私だった。

（私が、悪役令嬢……？）

　ゲームの結末が、鮮明によみがえる。

　卒業パーティーの夜、きらびやかな会場の中央。

　王太子レオンハルトが、ヒロインの肩を抱いて、高らかに宣言するのだ。

「セレスティア・ローゼンベルク！　お前との婚約を破棄する！」

　積み上げられた罪状。ヒロインへの嫌がらせ。聖女暗殺の疑い。

　公爵家は没落し、彼女自身は国外追放。

　最悪のルートでは、そのまま処刑。

（処刑って……！　まだ十八歳なのに、死ぬってこと……？）

　膝から力が抜けて、その場にへたり込んだ。

　絨毯の毛足が頬に触れる。心臓が、うるさいくらいに鳴っていた。

　怖い。

　ものすごく、怖い。

（……でも）

　震える手を、ぎゅっと握りしめる。

（まだ、何も起きていない。ヒロインにも会っていないし、王太子殿下とだって、まだ婚約もしていない）

　ゲームのセレスティアが破滅したのは、ヒロインをいじめたからだ。

　それなら、いじめなければいい。

　優しくして、関わらないようにして、婚約だって、穏便に解消してもらえばいい。

（そうよ。物語どおりに悪役をやらなければ、破滅なんて来ない。絶対に、生き延びてみせる）

　私は顔を上げ、鏡の中の紅い瞳を、まっすぐに睨みつけた。

　そのまま這うようにして、窓辺の机へたどり着く。

　引き出しから、真新しい革張りのノートと羽根ペンを取り出した。

　ゲームの流れを覚えているうちに、全部書き出しておかなければ。

　忘れてしまったら、きっと対策も立てられない。

　ペン先をインクに浸し、一行目に、こう書き込む。

『破滅回避ノート　～絶対に生き延びる～』

　書いてから、はっとした。

（これ、うっかり誰かに読まれたら、大変なことになるんじゃ……）

　悪役令嬢だの断罪だの、この世界の人には意味不明のはずだ。けれど、万が一にも見られたくはない。

　少し考えて、私はペンを握り直した。

（日本語で書けば、誰にも読めないわ）

　慣れ親しんだ平仮名と漢字を、一文字ずつ丁寧に並べていく。

　登場人物。イベントの時期。起こりうる破滅フラグ。

　書き出すほどに、ページは黒く埋まっていった。

　どれくらい、夢中になっていただろう。

　コン、コン、と控えめなノックの音がして、私は慌ててノートを閉じた。

「お嬢様、よろしいでしょうか」

　少し低くなりかけた、少年の声。

　私は急いでノートを引き出しに押し込み、咳払いをする。

「どうぞ」

　扉がそっと開く。

　水差しを載せた盆を持って入ってきたのは、黒髪に青みがかった灰色の瞳をした、十四歳の少年だった。

　アルヴィン。

　四年前から、この屋敷に仕えてくれている、護衛見習いの少年。

「お目覚めになったと聞いて、水をお持ちしました。お加減はいかがですか」

　彼は盆を机に置くと、私の顔を覗き込んで、ほっとしたように微笑んだ。

「顔色が、少し戻ってきましたね。よかった……本当に、よかったです」

「ありがとう、アルヴィン。心配をかけたわね」

「いいえ。お嬢様がご無事なら、それだけで」

　その声があまりにも優しくて、胸の奥がきゅっと痛んだ。

　これから先、どんな未来が待っていても。

　この子だけは、きっと私の味方でいてくれる。

　根拠もなく、そう思った。

（大丈夫。私は絶対に、生き延びてみせる）

　窓の外では、傾きかけた夕日が、庭の薔薇を赤く染めていた。