"七月二十五日、土曜日。

　青羽市北西部の平ノ台は、市街地より朝の空気が少し冷たかった。

　試験会場となる平ノ台第二訓練坑は、かつて石材を切り出していた採石場と、戦時中の地下施設を探索者訓練用に整備した場所だ。

　青羽中央駅地下のような浸水危険は低い。

　代わりに、

　崩落。

　高低差。

　岩盤内部の空洞。

　換気不良。

　地上から見えない危険が多い。

　入口前の広場には、学生探索チームが十四組集まっていた。

「チーム名を確認します」

　受付担当者が端末を見る。

「帰還地図。代表、天野陸」

「はい」

「神崎ミオ、七瀬ハルカ。三名で間違いありませんか」

「ありません」

　仮登録だった帰還地図は、この試験から正式な活動名として扱われる。

　受付を離れたところで、ミオが陸を振り返った。

「それと、今日から名前で呼んで」

「何を？」

「神崎って、チームなのに固い」

「じゃあ、ミオ」

「急に言われると少し変」

「どっちなんだよ」

　陸はハルカを見る。

「七瀬も？」

「呼び方は活動に影響しません」

「じゃあ七瀬で」

　ハルカは一度だけ、端末から顔を上げた。

「チーム内では、ハルカで構いません」

「構うんだ」

「情報伝達時に、姓が重複する可能性を避けるためです」

「理由がハルカらしい」

　陸が言うと、ハルカは否定しなかった。

　受付の近くにいた生徒たちが、こちらを見ている。

「あれ、駅地下の」

「三十秒のマッピング」

「《雷刃》の神崎もいる」

　以前なら、視線を向けられるだけで自分の能力を説明したくなった。

　今は余計なことを言わず、装備確認を続ける。

　防護服。

　ライフタグ。

　携帯食料。

　救助索。

　予備照明。

　帰還用に確保するMPは、最大量の三十パーセント。

「頭痛は？」

　ミオが聞いた。

「ない」

「肩」

「痛みなし」

「本当に？」

「医療確認済み」

　ハルカが端末へ入力する。

「天野君、健康状態正常。ミオさん、右腕のしびれは？」

「なし。抑制帯、正常」

「私は完全ログ使用率ゼロ。通常記録を開始します」

　三人で決めた規則どおり、互いの状態を確認する。

　陸だけではない。

　ミオも、ハルカも、異常を隠さない。

「ずいぶん真面目な点呼だな」

　後ろから声がした。

　レオンだった。

　駅地下事故で痛めた右肩には、再発防止用の薄い補助具が付いている。

　医師から試験参加は認められたが、最大出力は禁止されていた。

　レオンの後ろには三人の学生がいる。

　全員が同じ企業ロゴの入った装備を着ていた。

「黒崎も出るんだ」

　陸が言う。

「参加登録は事故前からしてた」

「肩は？」

「試験に出られる程度」

　ミオが補助具を見る。

「最大出力は禁止でしょ」

「最大を出さなくても勝てる」

　レオンは当然のように答えた。

　少し離れた関係者席には、真鍋圭吾がいる。

　レオンへ直接指示を出すことはなく、端末を見ながら企業担当者と話していた。

「駅地下のこと」

　レオンが陸へ言う。

「今日の試験が終わったら話す」

「今じゃ駄目？」

「今話したら、試験前の言い訳になる」

「何の？」

「負けたときの」

　レオンは自分のチームへ戻っていった。

「相変わらず」

　ミオが言う。

「でも、逃げてはいない」

　陸が答えると、ミオは少し意外そうに陸を見た。

「かばうの？」

「事実を言っただけ」

「ハルカみたいになってきた」

「事実の記録は歓迎します」

　ハルカは真顔で答えた。

　　　　　◇

　試験開始前、全チームへルールが説明された。

　坑道内に設置された救難ビーコンを回収し、制限時間九十分以内に全員で帰還する。

　単純な速さだけの競技ではない。

　評価項目は、

　帰還時間。

　魔物への対応。

　地図修正。

　MP管理。

　チーム連携。

　負傷者や遭難者を発見した際の判断。

　以上の総合点だった。

「訓練坑道ではあるが、すべての危険が演出とは限らない」

　鬼塚が参加者へ言った。

「天然の岩盤とダンジョン空間を使用している。異常を感じた場合、競技より安全を優先しろ」

　大型画面に、坑道の基本図が表示された。

　開始口から中央広間へ進み、そこで二つの経路に分かれる。

　左側は最短坑道。

　距離が短く、救難ビーコンまで早い。

　右側は安全迂回路。

　距離は長いが、退路が二本あり、換気もよい。

「公式推奨はない」

　鬼塚が続ける。

「チームの能力と状態で判断しろ」

　開始時刻が近づく。

　D-Liveの配信画面に、帰還地図の名前が表示された。

　現在の視聴者数は二千八百人。

　駅地下事故をきっかけに登録した視聴者の一部が、今日も見ている。

『今日は予知する？』

『最短ルート行かないと地味だぞ』

『黒崎チームと勝負か』

　ハルカが公開画面と救助通信を分離する。

「コメントは通常表示。救助通信が発生した場合は閉じます」

「分かった」

「今回の最終判断者は？」

「天野」

　ミオが答えた。

　今回の試験では地形判断が中心になるため、陸が任務全体の最終判断者を務める。

　陸は二人を見る。

「俺が決める前に、反対があれば言って」

「もちろん」

「記録します」

　開始灯が赤から緑へ変わる。

『合同探索試験、開始』

　十四組のチームが、間隔を空けて坑道へ入っていく。

　レオンのチームは、帰還地図より二組前だった。

　入場直前、レオンが振り返る。

「遅れるなよ、天野」

「黒崎こそ、帰り道を忘れないで」

　レオンは一瞬だけ黙り、笑った。

「言うようになったな」

　帰還地図の入場時刻が来る。

　陸たちは坑道へ足を踏み入れた。

　入口を過ぎると、外の光はすぐに見えなくなった。

　岩壁へ設置された誘導灯が、足元だけを白く照らしている。

　陸の視界に、青い地図が広がる。

「更新時刻、九時八分十二秒」

　ハルカが記録する。

「前方、中央広間まで二百四十メートル。高低差、下り六メートル」

　陸が伝える。

「推奨速度は？」

　ミオが聞く。

「今は通常。足場に異常なし」

　三人は一定の速度で進む。

　数分後、前方の空間が広がった。

　中央広間。

　左には、幅の広い直線坑道。

　右には、曲がりくねった上り坂。

　公式図では、左が約三百十メートル。

　右が五百二十メートル。

　先行したチームの多くは、左へ入ったらしい。

　足跡と魔力の痕跡が続いている。

「最短坑道」

　ミオが左を見る。

「視界はいい」

　ハルカが環境情報を確認する。

「公式センサー、異常なし。最短坑道の通過チームは七組。迂回路は三組」

　陸は両方の入口へ意識を向ける。

　左の坑道は広く、ほぼ直線。

　だが、風がない。

　入口近くの小石が、わずかに内側へ傾いている。

　岩壁の根元には、新しい白い粉が落ちていた。

　右の道からは、冷たい空気が流れている。

「右を提案する」

　陸は結論から言った。

「理由は？」

　ミオが確認する。

「左は退路が一本。風が止まってる。入口近くに新しい岩粉がある。確度五十五パーセントで、内部に岩盤変化」

「通れないほど？」

「まだ分からない。現時点では通れる可能性の方が高い」

「右は時間がかかります」

　ハルカが言う。

「現時点の推定では、最短坑道より七分遅れます」

「それでも右」

　陸は二人の反応を待った。

　ミオは左の暗闇を見てからうなずく。

「賛成」

「私も異議ありません」

　ハルカが地図へ推奨経路を表示した。

> 推奨：安全迂回路

> 確度：中

> 更新：9時12分05秒

> 最終判断：天野陸

　配信コメントが流れる。

『また遠回り』

『競技で安全ルートは負けるだろ』

『帰還地図だから仕方ない』

　陸はコメントを閉じなかった。

　見ることと、従うことは違う。

「行こう」

　三人は右側の安全迂回路へ入った。

　その直後、試験順位が更新される。

　帰還地図、暫定十三位。"