次にハルディンから皮を運ぶなら、できるだけ売れそうなものだけを載せたい。

　そのためには、誰が皮を選んだのかを知らなければならない。

　エリシアは翌朝、それだけを考えながらオスカーの泊まっている宿を訪ねた。

「昨日の六枚を選んだ人に、またお願いできますか？」

　挨拶を終えるなり尋ねると、オスカーは少し驚いた顔をした。

「四枚、売れたそうですね」

「はい。もう一枚も、持ち主が値段に納得すれば売れそうです」

「それはよかった」

　オスカーの顔がほころぶ。

　エリシアもつられて笑った。

　六枚全部ではなかった。それでも、空で帰るはずだった荷車に載せた皮から、実際にお金へ変わるものが出た。

　次はもっと上手くできるかもしれない。

「それで、誰が選んでくれたんです？」

「革細工をしているヘルマンという男です。馬具の修理もしますし、若い頃には皮の仕入れにも関わっていました」

「じゃあ、その人に見本を渡せばいいんだ」

　エリシアは抱えていた小さな包みを机へ置いた。

　中には、ディートリヒやルーカスたちから分けてもらった革の端材が入っている。厚いもの、薄いもの、傷の位置が分かりやすいものを数枚ずつ選んでもらった。

「これを見てもらって、次から同じようなものを選んでもらえれば――」

　包みを開きながら話していたエリシアは、オスカーがすぐに頷かないことに気づいた。

「難しいですか？」

「見本を渡すことはできます」

「なら」

「ただ、毎回ヘルマンに頼めるかというと……」

　オスカーは少し言葉を選んだ。

「今回、彼にはかなり無理を言いました」

「無理？」

「救援の荷車が翌朝には戻ると聞いて、急いで売り手を集めました。そこから十枚ほど持ってきてもらって、ヘルマンに一枚ずつ見てもらったんです」

　エリシアは、帰ってきた六枚を思い出した。

「どれくらい掛かったんです？」

「半日ほどでしょうか」

「半日？」

「皮を見るだけではありません。持ち主から状態を聞いたり、塩の入り方を確かめたり、傷んでいる部分を広げて見たりしていましたから」

　思っていたより長い。

「その間、ヘルマンさんの仕事は？」

「止まりました」

　オスカーの答えは短かった。

　エリシアは端材を持ったまま手を止める。

「馬具の修理が何件か残っていたそうです。冬になる前に直してほしいという依頼もあります。それを後回しにしてもらいました」

「……お金は？」

「受け取っていません」

「え？」

「私が頼みましたから」

　オスカーは苦笑した。

「一度だけなら、と」

　その言葉を聞いた瞬間、エリシアの胸に引っ掛かるものがあった。

　一度だけなら。

　どこかで何度も聞いた言葉だった。

　父が救援を続けた時にも、一つ一つの支出を見ながら考えていた。

　今回だけなら。

　今回だけなら。

　それが積み重なった結果を、エリシアはもう帳簿で見ている。

「次もただでお願いするのは、駄目ですね」

「私は、そう思います」

　オスカーも頷いた。

「じゃあ、お金を払えばいい」

　口にしてから、エリシアは少し考えた。

「……誰が？」

「そこなんです」

　やっぱり。

　エリシアは椅子の背にもたれた。

「皮を売る人？」

「それが一番分かりやすいでしょう。ただ、売れるかどうか分からない皮を見てもらうために、先にお金を払いたがるかというと」

「売れなかった人ほど嫌ですよね」

「おそらく」

　せっかく金に換えようとして持ち込んだ皮が、「これは売れそうにない」と言われ、そのうえ見るためのお金まで取られる。

　エリシアでも嫌だと思う。

「じゃあ、売れた人だけ払う？」

　オスカーはすぐには答えなかった。

「それなら、売れなかった人の分を誰が負担するのでしょう」

「あ……」

　ヘルマンは、売れた六枚だけを見たわけではない。

　候補になった十枚ほどを全部見て、その中から六枚を選んだのだ。

　売れなかった四枚を見る時間も、同じように掛かっている。

「買う人に払ってもらうのは？」

「こちらへ届いたあとで見る分なら、買い手の仕事でしょう。ですが、ハルディンで選ぶ人まで負担してもらえるかは……」

「嫌がりそう」

「私もそう思います」

　エリシアは机の上の端材を一枚取った。

　ただの小さな革だった。

　これをヘルマンへ渡せば、次はもっと簡単に選べると思っていた。

　けれど、見本があっても誰かが一枚ずつ触って、比べて、判断しなければならない。

「見るだけでも仕事なんだ……」

「ええ」

　オスカーが静かに答えた。

「特に、間違えれば売り手にも買い手にも迷惑が掛かりますから」

　エリシアは端材を裏返した。

「ヘルマンさんが適当に全部『大丈夫』って言えば、いっぱい運べますよね」

「運べますね」

「でも、こっちで売れなかったら困る」

「はい」

「逆に厳しく見すぎたら、本当は売れた皮まで残る」

「そうなります」

　選ぶ人は、ただ仕分けをしているわけではない。

　その判断次第で、三日掛けて運ぶものが決まる。

「責任もあるんですね」

　エリシアが言うと、オスカーは少し笑った。

「ヘルマンが聞けば、そこまで大げさなものではないと言うでしょうが」

「でも、私だったら嫌だな」

「何がです？」

「半日仕事を止めて、人の皮を十枚見て、売れなかったら『お前が選んだせいだ』って言われるの」

「それは私も嫌です」

　二人で顔を見合わせた。

　少しだけ笑ったあと、エリシアは改めて端材を包み直した。

「次の一回は、伯爵家からヘルマンさんにお金を払うのは駄目ですか？」

「今後もですか？」

「違います。次の一回だけ」

　オスカーが続きを待つ。

「今やってるのは、まだ試してる途中ですよね。帰りの荷車を使えば本当に安く運べるのか、向こうで選んだ皮がどれくらい売れるのか。それを確かめるためにヘルマンさんにも仕事を頼むなら、その一回分は試す側が払ってもいいと思うんです」

　言いながら、自分の中で少しずつ整理していく。

「でも、それをずっと伯爵家が払ったら、また救援と同じになります」

「そうですね」

「だから次の一回で、ヘルマンさんが何枚くらいなら見られるのか、どれくらい時間が掛かるのかも一緒に聞きたいです。そのあと、続けるなら誰が払うのか決める」

　オスカーは少し考えてから頷いた。

「それなら、ヘルマンにも説明しやすいと思います」

「勝手に決めちゃ駄目なので、お父様には聞きますけど」

「そこは覚えておられるんですね」

「みんなに何回止められたと思ってるんですか」

　エリシアが不満そうに言うと、オスカーが声を立てて笑った。

　そこへ、宿の使用人が茶を運んできた。

　エリシアは一口飲んでから、もう一度包みを見る。

「これ、ヘルマンさんに渡してください」

「分かりました」

「それと、見本だけで本当に分かるのかも聞いてほしいです」

「分かるのか、ですか？」

「はい。私たちは『これを見れば選べる』って思ってますけど、実際に選ぶ人が使えないって言ったら意味ないでしょう？」

　オスカーが目を少し見開いた。

　そのあと、ゆっくり頷いた。

「それも聞いておきましょう」

　エリシアは満足して茶をもう一口飲んだ。

　これで次の荷車は、前より上手くいくかもしれない。

　そう思ったところで、オスカーが「ああ」と声を上げた。

「そういえば、もう一つお伝えすることがありました」

「何ですか？」

「昨日売れた四枚の代金です」

　エリシアの顔が明るくなる。

「もう持ち主に送れます？」

「送れます。ただ……」

　また「ただ」だった。

　エリシアは嫌な予感がして、茶の杯を置いた。

「何かあるんですか？」

「運ぶために掛かった分を、どうするかです」

　帰りの荷車へ皮を積むための人手。

　敷布を洗った人の手間。

　そして今知った、皮を選ぶ人の仕事。

　エリシアはしばらく黙ってから、オスカーを見た。

「……四枚売れて、結局いくら残るんです？」

「それは、伯爵家の帳簿係に聞かれた方が早いかと」

　頭にベルントの顔が浮かんだ。

　きっともう数字を揃えている。

「帰ったら聞きます」

　ようやく皮は売れた。

　けれど、売れた金額と、手元に残る金額は同じではない。

　エリシアは包みをオスカーへ預けると、今度こそ帳簿を見るために席を立った。