「……は？　じゃあ何」

葵がタオルをベッドへ放った。玲司はスマートフォンに写真を出し、彼女の方へ向ける。葵は画面を見た途端に口を閉じ、次いで玲司へ険しい目を戻した。

「それ、どこで手に入れたの」

「お前の叔母さん。連絡が取れなくなったから、探してほしいって」

「誰だよ、お前」

「黒瀬玲司。探偵事務所で働いてる。まあ、便利屋もやるところだけど」

葵はベッド脇のバッグを掴んだ。さっきまでとは違う乱暴な動きで肩にかけ、玲司が立ち上がろうとすると、先に声を張った。

「帰らないからね。母さんとも話さないし、学校にも戻らない。あんたが何を言われて来たか知らないけど、無理だから」

「連れ戻せとは頼まれてない。無事かどうか確かめてくれって仕事だよ」

「じゃあ見たでしょ。生きてる。終わり」

玲司がスマートフォンに目を落とすと、葵はドアへ向かいかけた足を止めた。

「ちょっと、何を送る気？」

「見つけたって連絡」

「場所は言わないで。どうせ母さんにも伝わるんだから」

言いながら、玲司の手元を覗き込んでくる。話を終わらせようとする割に、何を報告されるかは放っておけないらしい。玲司は入力するのをやめ、スマートフォンをテーブルに伏せた。

「まだ送ってない。伝えたいことがあるなら聞く」

「帰らないって伝えて。話は帰ってからとか、そういうのもいらない」

葵は肩からずり落ちかけたバッグを持ち直した。開いたままの口から小さなケースと金属の塊がこぼれ、床へ落ちる。玲司の靴のそばで、四つの輪がつながった金属が止まった。

「……メリケンサック？」

葵は身をかがめ、玲司が触る前に拾い上げた。もう一方のケースも回収したが、半透明の蓋越しに、縁に切れ込みのある灰色の錠剤が見えた。

「そっちは何の薬だよ」

「ビタミン」

「ビタミン剤でよかったよ。それなら報告しやすい」

葵は答えず、二つともバッグへ押し込んだ。玲司は、自分の財布を見ていた彼女の顔を思い出した。男に声をかけ、ホテルへ連れていくことには慣れている。鞄には、人を殴るための道具が入っている。

「お前、男をここへ連れてきて、金を取ってるのか」

「だったら何」

予想していたのに、玲司は一瞬、返す言葉に詰まった。葵はそれを見て、むしろ開き直ったように顎を上げた。

「向こうだって下心があるからついてくるんでしょ。金ぐらい持ってるよ」

「殴って取ったら強盗だろ。相手の下心は関係ない」

「説教しに来たわけ？」

「財布を取られに来たわけでもねえよ」

葵は玲司から目をそらした。少なくとも、そんなつもりはなかったとは言わない。玲司は上着越しに財布の位置を確かめ、手を下ろした。ようやく見つけた相手に自分まで殴り倒されていたら、事務所へ帰って何と説明すればいいのか。

「叔母さんには言わないでよ」

「元気でした、だけで済む話じゃなくなってるだろ。薬まで持ち歩いて」

「それは平気。変になるようなもんじゃないから」

「何か分かって飲んでるのか」

「ギアっていうの」

「商品名？」

「この辺じゃそう呼ばれてる。箱も何もついてなかったし、詳しくは知らない」

だったらなおさら平気だと言えるわけがない。玲司の顔に出たのか、葵は苛立ったようにバッグをベッドへ置いた。

「飲むと力が出るんだよ。それだけ。ずっと使ってるわけじゃない」

「人を殴るときだけ使うなら安全ってことか？」

「何も知らないくせに」

「知らないよ。聞いてんだろ」

言い返すと、葵は唇を引き結んだ。出ていくかと思ったが、伏せたスマートフォンを見て、ベッドの端に腰を下ろし、バッグを膝へ抱え込んだ。

「最初は、勝手に飲まされたの」

玲司は口を挟まず、続きを待った。

「男とホテルに入って、飲み物を飲んだらさ。あいつ、急に押さえつけてきて。薬入れたから、じきに気持ちよくなるって笑ってんの」

葵はそこまで言うと、濡れた髪を肩の後ろへ払った。袖がずれた手首を自分で握り、玲司を睨む。こちらがどう反応するか、見張っているようだった。

「私はそんなつもりなかったから。金を取って帰るつもりで、ついてっただけ」

「……それで、どうやって逃げた」

「殴った。離せって言っても離さないから」

玲司がバッグを見ると、葵は首を振った。

「そのときは、こんなの持ってない。素手で一発。それだけなのに、男がベッドの向こうまで飛んだんだよ。壁にぶつかって、床に落ちて」

葵は右手を開き、握り直した。小柄な女の拳だった。玲司は向かいのベッドを見たが、これを越えて成人男性が吹き飛ぶところは、どうしても想像しにくかった。

「ベッドの向こうって……転がったんじゃなくて？」

「飛んだの。見てた私が一番びっくりしたって。昔、空手やってたから、人を殴ったことぐらいあるけど、あんなこと一度もなかった」

「空手？」

「小学校から中学まで。段も持ってる。あのときは、体がすごく軽くなったんだよ。殴った手もちゃんと戻せたし、頭も普通だった。なのに、男の方があんなに飛んで。最初、何が起きたか分かんなかった」

喋っているうちに興奮したらしく、声が大きくなっていた。玲司が信じたとは言わずにいると、葵は不満そうに鼻を鳴らした。それでも話をやめなかった。

男が起き上がれなくなったあと、葵はその持ち物から財布を抜いた。そのとき、残っていた錠剤も見つけて持ち出したという。飲み物に入れた薬だろうとは思ったが、確信したのは、後日、自分で飲んで同じ感覚になったときだった。

「それで、今も使ってるのか」

「これがあれば、私でも男に負けないから」

「そいつから逃げた話と、ほかの男から金を取る話は別だろ」

葵の表情が硬くなった。バッグの持ち手を握りしめ、口を開いたが、出てきたのは話を打ち切る一言だった。

「もういいでしょ」

玲司は背もたれへ体を預けた。無事な姿を確かめたら、あとは連絡をして終わり。そのつもりだったのに、聞けば聞くほど帰りにくくなる。目の前の女は、自分のやっていることが危ないと分かっていないのか、分かっていて認めたくないのか。

「今日はまだ飲んでないんだな」

「うん。あんたが変なこと言い出したから」

「殴られる前でよかったよ」

玲司は胸ポケットの煙草へ手をやりかけ、途中でやめた。

「薬なんかやるな。そんなもんやるくらいなら煙草ぐらいで抑えとけ」

葵がその手を目で追い、玲司の前へ掌を出した。

「じゃあ一本ちょうだい」

「ダメだ」

「なんで？」

「二十歳になってから吸え」

葵はしばらく掌を出したまま、玲司の顔を見ていた。

「……あんた、頭おかしくない？」

玲司が言い返す前に、部屋のドアが叩かれた。

葵の手が引っ込んだ。二度、間を置かずに続いたノックは、室内の返事を待っているようには聞こえなかった。玲司はテーブルのスマートフォンをポケットにしまって腰を上げたが、葵はバッグを抱えたまま動かない。

「何か頼んだ？」

「何も」

ドア越しに用件を聞いても返事はなく、もう一度、強く叩かれた。玲司はチェーンをかけたまま、細くドアを開いた。

隙間に現れたのは、黒いジャケットを着た四十前後の男だった。後ろにも二人いる。灰色のスーツを着た大柄な男と、首の細い、短髪の男。三人とも、部屋を間違えた客の顔ではなかった。

「その女を渡せ。お前には関係ない」

玲司はドアを閉めようとしたが、大柄な男の靴先が入ってきた。黒いジャケットの男は隙間から室内を見ている。その目が、玲司の背後で止まった。

「ミオだな」

「誰だよ、お前ら」

葵がバッグを肩にかけて近づいてきた。右手には、さっきのメリケンサックが嵌まっている。玲司が知り合いなのかと聞くと、知らない、と短く返した。

廊下で、首の細い男がスマートフォンに向かって喋っていた。

「いた。見張りの連絡どおり、この部屋だ」

玲司は入口へ押し込まれた靴を見下ろした。たまたま通りかかったわけではないらしい。背後から、葵の尖った声が飛んだ。

「誰に頼まれた？　金取られた奴か？」

「金の話じゃねえ。お前を連れてこいって言われてる」

「だから誰にだよ」

「来りゃ分かる」

黒いジャケットの男が、チェーンの向こうで葵を見据えた。

「傷つけるなって話だ。大人しく来い」

「それでついてくバカがいるかよ」

葵は吐き捨てたが、バッグの紐を持つ左手には力が入っていた。玲司の目にも、話を聞いてくれる相手には見えない。狭い隙間から見える男の顔を確かめながら、押されているドアへ肩を当てた。

「連れてく理由も、あんたらが誰かも分からない。渡せるわけないでしょう」

「お前は関係ない。帰れ」

男が顎で廊下を示した。葵を残して出れば、本当に通してくれるのだろう。玲司の中にも、ここで関わるのをやめたい気持ちはあった。金目当てで自分をホテルへ連れ込んだ女だ。助けてもらって当然という顔をされる筋合いはない。

それでも、ドアから肩を離せなかった。この男たちの間を抜け、一人でエレベーターを待つ自分を想像すると、ひどく嫌な気分になった。

「帰るのはそっちだろ」

丁寧な口調を保つのも面倒になった。黒いジャケットの男が顔をしかめると、大柄な男がドアへ体重をかけた。

肩に重さがのしかかり、玲司は足を踏ん張った。チェーンが引っ張られて金具が鳴り、葵が身を引いた。男が続けてドアへ体をぶつけると、固定金具が浮き上がり、短い音を立てて外れた。

開いたドアに押されて壁へぶつかり、玲司は息を詰まらせた。大柄な男は、そのまま玲司の胸ぐらを掴む。首の細い男が脇を抜け、葵へ腕を伸ばした。

「触んな！」

葵は伸びてきた男の腕を払うと、半歩踏み込み、右拳を相手の腹へ打ち込んだ。殴った手はすぐに引き戻され、体を折った男の胸を、今度は前へ突き出した足が押し返す。男はベッドへ倒れたが、すぐに起き上がろうとした。

玲司は胸ぐらを掴む手を外そうとしながら、葵の動きを見た。あれなら空手を習っていたという話は信じられる。感心している場合ではなかったが、助けを必要としているのは自分の方だった。

「離せって言ってんだろ！」

手を振りほどこうとした途端、頬を殴られた。ソファへよろめき、口の中に血の味が広がる。大柄な男が追ってきたので、玲司は脇の椅子を掴み、二人の間へ引き倒した。

男が蹴り飛ばした椅子がテーブルにぶつかり、グラスが床で砕けた。廊下から、何の音だと怒鳴る声がした。黒いジャケットの男はそちらを気にしつつ、部屋へ踏み込んできた。

「女の手を押さえろ」

「捕まえられるなら、やってみろよ！」

葵はベッドから立ち上がった男を牽制し、玲司のそばまで下がった。背後を取られないよう壁を背にしたが、黒いジャケットの男と首の細い男に左右から迫られ、どちらかへ踏み込めば、もう一方に掴まれそうだった。

二人の注意が葵へ向いた隙に、玲司は黒いジャケットの男の袖を掴み、引いた。振り向きざまに突き飛ばされ、ソファの肘掛けへ腰をぶつけたが、葵はその間に、伸びてきたもう一人の手をかわした。

「お客様、やめてください！　警察に連絡しました！」

開いたドアの外で従業員が叫んでいた。黒いジャケットの男が廊下を振り返る。その顔から余裕が消えたのを見て、玲司は血の混じった唾を飲み込んだ。

「聞こえたろ。帰れよ」

大柄な男は玲司を睨んだまま、拳を下ろさなかった。葵も右手を構えたままで、部屋には荒い呼吸と、床の破片を踏む音が続いた。ドアの外では、従業員が誰かに部屋へ戻るよう声を張っている。

遠くから、サイレンが聞こえた。

玲司が入口へ目を向けると、隣で葵がバッグを抱き寄せた。近づく音に耳を澄ますその顔から、さっきまでの強気が消えていった。