千歳（ちとせ）が、ジェットコースターのような勢いとスピードで飛びかかってきた。

　赤い髪の謎の少年は、千歳とわたしの間に素早く割って入り、左フックを千歳の頬にぶち当てた。

「ウゴフゥゥゥ！！」

　千歳が奇妙な声を上げながら壁に激突。壁に大きなヒビが入った。

　少年はすぐさま千歳の懐（ふところ）に潜り込み、鳩尾（みぞおち）に何度も両手で正拳突きをかまし、トドメに顎（あご）にアッパーカット。

　千歳が天井に叩きつけられ、床に落下。

何度かのバウンドをした後、リビングの真ん中に大の字で倒れた。

「準備運動にもならねぇな」

　少年は手をパンパンと払い、静かに呼吸を整えている。

「あ、あの——」

「なんだ」

　わたしが口を挟むと、少年は無愛想な眼差しで睨みつけてきた。

「あ、あの子……わたしの、友達……」

　わたしは極限状態の中、かろうじて言葉を返す。

「……そうか。

じゃあ、これ以上傷つけるのやめるよ。

悪かったな」

　少年は一度瞑目（めいもく）し、

「——次で終わらせる。

お前は動くなよ」

　猫のように細めた瞳孔で、そう宣言。

　少年は両腕をググッと前に突き出して、集中。

　わたしは、少年が何かとんでもない技を用いて、千歳を絶命させようとしていることを悟った。

　それを理解した途端に、ようやくわたしは立ち上がって動けるようになった。

　これが夢なのか、そうでないのか。

　もはや、そんなことを考えている余裕はなかった。

　悲しみや憎しみ、怒りを抱く程の状況の整理もできない。

〈ありがと！

弁当に春巻き3個サービスしてあげる〉

〈はは、あんたは天使かよ〉

　脳裏によぎる、今日千歳と交わした言葉。

〈……う〜ん、それじゃあさ。

今度、カラオケに付き合ってよ。

もちろん、みんなでね〉

　蘇る、千歳からのお願い。

　千歳は先程両親を殺した。

だが、明らかに千歳本人の意思でやったことだとは思えない。彼女は何者かに異形の怪物に姿を変えられてしまった。

　たぶんわたしに、今の彼女への殺意は無い。

　千歳を殺させたくない。

　わたしは両親の仇（かたき）よりも千歳を取っている？

　…………もう、何が正しいのかはわからなかった。

わたしはほぼ無意識のまま飛び出して、床にうずくまっている千歳と、彼女に引導を渡そうとしている少年の間に割り込んだ。

「——！？」

　少年は明らかに動揺した。今繰り出そうとしていた技の発動を止めようと試みている。

　しかし——時すでに遅し。

　少年の両腕から、紫色の気体が発生した。

「馬鹿野郎！

動くなって言っただろうがっ」

　その気体は瞬く間にわたしと千歳を包み込む。

　身体の中に気体が入っていく。たちまちに体内に走る異常。

この感触——詳しくないからよくわからないけど、きっと【毒ガス】だ。

「リ、ク……」

　背後で、千歳の声がした。

　わたしは振り返り、笑いかける。

　千歳はこちらを見つめていた。そんな姿をしていても抱きしめたくなる程の、弱々しい瞳だった。

「……大、丈夫……だよ……千歳。

……きっと、あなたは悪くない……。

……悪い夢を……見せられているだけ……

お父さんも、お母さんも、きっと許して……くれる」

　毒ガスを吸ったせいだろうか。むせたりはしないが、意識が朦朧（もうろう）とする。

　それでも、わたしは千歳に声をかけ続けた。

　自分が死のうとも、消えようとも……千歳ともう一度……。

「リク……ミテ……」

　

「——！！」

　その時。

　わたしは千歳の瞳に、心に、思考に吸い込まれていった。

＊　＊　＊

　わたしは、みんなと別れてからの千歳の身に起こった出来事を見た。千歳の心がその光景を映してくれていた。

「羽！？」

　千歳の声。姿も見えている。

　鏡に自分の身を映している千歳の背中に、まるで天使か神様のような巨大な翼が生えている。さっきまでの千歳に生えていたのと同じものだ。

「どうです、親友からのプレゼントは」

　突然、千歳しかいないはずの室内から男の声がした。

　千歳が慌ててベランダの方へ振り向くと。

窓の前に、黒い中折れ帽を被った背広姿の男が立っていた。赤いネクタイにサングラスも身につけている。

「…………あ、あなたは……」

　アイツだ。【わたしが落としたフラットポーチを拾ってくれた——あの男】だ。

　千歳は逃げようとしているが、身体が硬直してしまっているらしく動けないでいた。

1階には千歳の両親がいるはずだが、助けを求めようと思っても、何故か大きな声も出せないのだろう。

「私は『天使』——『ジェノ』。

この辺りに暮らす人々の中で、選ばれた者だけを救済しております」

　天使と宣（のたま）うジェノは、慇懃（いんぎん）にお辞儀をする。

「…………天使…………この翼は……」

「そう、あなたも私の術にかかって天使になりました」

「……なんのこと……？」

　千歳が警戒心全開で聞き返す。千歳の蒼白の顔中が冷や汗で、非常に苦しそうだった。

この光景の少し前の時間軸では、そんなことなかったというのに。

「私は【人間を天使に変えるため】に存在している。

天使になれば、翼が生えて無限の命——すなわち、不老不死になって好き放題できる。

その同胞を増やすのが私の役目。

【この世界の存続のため】に……ね。

……ただ、どうせならストレートにそれを遂行するよりも、あえて【回りくどいこと】をした方が、我が悠久の命を楽しませられると考えましてねぇ……」

　ジェノはショーの進行をしているかのように、大仰に勿体つけて、愉（たの）しそうに語っていく。

「昨日、あなたのお友達が、一番くじでキーホルダーを当てたのを遠くから見ていました」

　友達……一番くじ……キーホルダー……。

　全部、わたしのことだ……。

「…………六空（りく）……？」

「それが【誰かへのプレゼント】だと察した私は、今日の朝にそれを盗み取り、細工をしてお友達に返したのです。

【こちらが術をかけた道具を一定時間所持した人間を天使に変える】という能力」

　今この光景の中で、わたしは意識しかそこにいない。

　しかし、わたしは口元を押さえて吐いている感触と、心臓を締め付けられるような痛みに陥った。

「何も知らないお友達は、それをそのままあなたにプレゼントした。

あなたはプレゼントに喜び、肌身離さず持っていた。

そのまま時間が経過し、術が発動。

そうしてあなたは見事に天使になった！」

「うっ、うううえがぁあっ！」

　告げられていく衝撃の真相に比例して、千歳の苦しみが増大していく。遂に彼女は立っていられなくなり、悶えながら床に倒れ込んだ。

「あなたはもはや人間ではなく、我々の玩（・）具（・）！

本能のままに生きて、不老不死にすがるだけの怪物なのですよ！

ア〜ッハッハッハッハッハッハッ、実に愉快！

ここまで計画通りに事が運ぶとは！」

　ジェノは高らかに笑い続けた。

　わたしは、この男に殺意を抱いた。

今芽生えた感情があれば、この男を屠（ほふ）れると思った。

「…………ウグゥゥゥゥ！！」

　千歳が唸り声を上げる。彼女の顔が膨らんでいき、目と歯が飛び出る。手足が焼け落ち、人間と認識できない姿になっていく。

「……ア……ア……！

アアアア……！！

ア゙ア゙ア゙ア゙ア゙ア゙ア゙ア゙ア゙ア゙！！！」

　千歳…………。

　わかってはいたけど、この姿になるのにこんなに苦しい目に遭（あ）ったのか……。

　これは、過去。

しかもわたしはそこにいないから、介入することができない。

　今すぐに、千歳を助けてこの男を殺したいのに……！

「さぁ、あなたの平和と日常を壊したのは誰だ！？

私か！？

違う、彼女だ！」

　わたしは、ハッとした。

「彼女が一番くじを当てたから！

私にポーチを取られたから！

返されたそれを、疑いもせずにあなたに渡したから！

全て、あの女が悪い！」

　——あ゙あ゙あ゙あ゙あ゙あ゙あ゙あ゙！！

　くそおおおおぉぉぉ！！

　そうだよ、なんでわたしは、そのままキーホルダーを千歳に渡したんだ！！

　悪いのは、わたしだろう！

　わたしがしっかりしていれば、この男の描く未来予想は訪れなかった！！

　わたしは、わたしに殺意を抱かなければいけないんだ！

「怨むなら、あの女を怨め！

あの女の家に行き、女とその家族を殺せ！！

そうすれば、奴らも天使になって同胞ができる！

ついでにあなたの家族も殺しなさい！

みんなで天使になって、学校？　宿題？　両親の手伝い？　全てから解放されて、無限の時を本能のままに生きるのです！！」

「……黙れ」

「む？」

　千歳が静かに呟いた。重みのある一言に、わたしの聴覚がピクッと反応。

「あたしの……友達を……愚弄（ぐろう）……するな……！

キモ男……全部お前の仕業だろうがあっ！

あたしは……あんたの思い通りになんか……ならないッ！

………………………………ごふっ！」

　千歳は消え入りそうな声で、最期の反逆（かがやき）を灯し。

　その後滝のような吐血をし、息絶えた。

　…………そこで、わたしは千歳の心から追い出された。

＊　＊　＊

　わたしの意識は、毒ガスに包まれた状態の中に戻ってきた。

　救いたい、千歳を。

　痛い。

　苦しい。

　……だけど！

　わたしは余力全てを振り絞り、毒の霧を掻き分けて千歳の首を探り当てる。

「リクウゥゥゥゥ」

　……ありがとう……千歳。

　あんたの能力なのかわからないけど、あんたの心を見せてくれて。

　おかげで、なんであんたがこんなことになったのか、はっきりと理解できた！

　わたしは千歳の首にかかったネックレス——天使化の術を施したキーホルダーを手に取り、千歳の首から取り上げた。

　こんな物（プレゼント）……！

　本当は、これはわたしと千歳の絆なんだ！！

　それが千歳をこんな風に苦しめるのなら、わたしがそんな呪いを引き裂いてやる！！

　ブチッ！

　同時に、毒ガスを吸い続けて限界に達したのか、わたしの意識が現世から遠ざかっていくのを実感した……。

＊　＊　＊

「六空」

　ここは夢だろうか。

　わたしを呼ぶ声がする。

「六空、ごめんね」

　その空間に、サラサラのロングヘアの少女が立っていた。しっかりしてそうな細身の女の子。

「千歳…………？」

　今日の夕方まで一緒だった、彼女だ。

「最期に、謝らせて」

　これが、本当の……千歳だ。

　彼女から後光のような輝きが見える。

　それはまるで、去年の夏祭りに八宵（やよい）が射的で景品を取った時に祝福していた、あの時の輝きのようだ。

　それとも、百夏（ももか）と笑い合っている時の明るいオーラにも近いかもしれない。

　…………そう言えば、来週は夏祭りだった。

　みんなで行く予定だったなぁ……。

　おいしい物いっぱい食べて。

　写真もいっぱい撮って、思い出沢山作って。

　…………それが、どうして。こんなことに。

　そんなことを思っていると、目の前の千歳は口を開いた。

「ごめんなさい。

六空のお父さんと、お母さん……。

あたしが……あの力を制御できずに……殺してしまった……」

「……違うよ、千歳は悪くない……。

千歳をそうさせてしまったのは、わたしだよ。

わたしが悪いんだ、あの変態男の目論見通りの行動を取ってしまったから」

「あたしは……自分の両親も殺してしまった……。

どうしても、破壊衝動を抑えられなかったの……。

あたしの意識も殆ど無くて、ただただ暴走していて……」

「……わたしが、いけなかったのよ。

千歳をそんな風に……させて……」

　

　千歳は夢の中にいるわたしの手を握ってきた。

　そこには、確かな千歳の温もりがあった。

「あんたは……悪くないよ。

六空は優しいよね。

ありがとう、最期にあたしの意識を見てくれて。

最期に天使化の術から解放してくれて。

六空が感じたように、人の情景を覗いたり、自分の描いた情景を見せたりできるのが、天使にされたあたしの能力だったみたい」

「…………最期なんて、言わないでよ。

もっと、一緒にいたいよ。

一緒に、お父さんとお母さんの仇を討とうよ」

　

「……ごめん、あたしは……ここまで。

もうとっくに死んでるから。

どの道、いつまた暴れて誰か殺してしまうかわからないし、衝動を完全に抑え込むことも普通の生活を送ることもできない。

だから——生きていてはいけないんだ。

仇は……任せるよ」

「……でも、わたしも毒を沢山吸ったから、

きっと、もう長くは——」

「六空はダメ。

仇討ちもだけど、それ以上に六空にはやらなければいけないことがあるでしょ。

あたしが殺してしまったあたしとあんたの、お母さんとお父さん……今頃あたしみたいに化け物になって苦しんでる」

「そんな……！！」

「——楽（・）に（・）さ（・）せ（・）て（・）あ（・）げ（・）て（・）。

……それに、六空はこの悲劇を知ってる。

なら、この後どうすればいいのか、わかるでしょ？」

「…………八宵と、百夏……」

「そう、二人を守ってあげて。

できれば学校のみんなも。」

「………………」

「お願いね」

　千歳の手がわたしから離れた。千歳がどこか遠くに行ってしまう。

「——待って！」

　わたしは、追いかけて千歳を抱きしめる。

「六……空」

　そして——いつも触りたくなると感じていたサラサラの髪を掴んだ。

　わたしはその髪を無心で撫で続けた。

　千歳の上擦る声が聞こえる。

「やっぱり、嫌だよ！

千歳がいたから、わたしはみんなと仲良くなれたんだ！

千歳、八宵、百夏、誰一人欠けたらダメなの！

わたしには、わたしたちには、まだ千歳が——」

「……全く、本当にみんな甘えん坊なんだから。

しっかりしなさい。

あたしは、もう時間だから」

「千歳エエェェェェ！！」

　大声で、ひたすらに泣きじゃくる。

　愛おしい存在を離したくないと、みっともなく泣き続ける。

「もう一度言うけど、あんたは悪くないから抱えすぎないでね。

全部、あたしたちの友情を利用して弄んだ、あのジェノって奴が悪い。

それを忘れないで。

……あとは——せめて、宿題くらいはちゃんとやんなさいよ」

　その言葉を最後に、千歳の感触が、温もりが、声が霞（かすみ）になって消えていった……。

　わたしに願いを託して消えていった、最期の千歳。

　それは、正真正銘の天使だった。