シェナが空になった皿を手に、もう一度料理台へ向かった。

レフィアは箸を動かしながら、その後ろ姿を目で追った。寿司をいくつか皿へ取り、その次に天ぷら。蕎麦の前でも足を止めている。

あれだけ取る気なら、少なくとも食欲の方は心配しなくてよさそうだった。

会談を終えたとき、少し疲れているのではないかと尋ねた。返ってきたのは案の定「全然」の一言だったが、それをそのまま信じるほど付き合いは短くない。シェナは昔から、自分の身体のことになると妙に判断が甘い。

とはいえ、食事中の様子は悪くなかった。白い米と汁物を口にしたとき、ほんの少しだけ顔が緩んだのも見ている。

ああいう顔は、なかなか見せない。

真鍋に箸の扱いを尋ねられたときだけは手が一瞬止まったが、その理由も分かっている。だから何も言わなかった。

「お待たせ」

戻ってきたシェナが皿を置く。

「ずいぶん取りましたね」

「まだ食べてないもの多いから」

「そうですか」

「何、その顔」

「何も」

シェナが少しだけ目を細め、すぐに寿司へ箸を伸ばした。何百年も使っていなかったとは思えないほど、指先に迷いがない。

本人がまだ話すつもりのないことを、こちらから明かす必要はない。

その後も食事は穏やかに続き、シェナは気になっていた料理を一通り試した。最後には満足したらしい顔で箸を置き、会談の名残のように残っていた硬さも、いつの間にか抜けていた。

「本日はありがとうございました」

建物を出る前、真鍋が改めて頭を下げた。

シェナも、ごく自然に同じように頭を下げる。

「こちらこそ、ありがとうございました」

「シェナ氏には、少しでもゆっくりお過ごしいただければと思います。このあとは、こちらで手配しております滞在先までお送りします」

「ありがとうございます」

「何かございましたら、いつでもお申し付けください」

「はい。そうさせてもらいます」

まただ。

隣へ視線を流すと、シェナは何食わぬ顔をしている。

気づいていないわけではない。途中から明らかに返事の間が変わっていた。

今ここで口を挟むほどのことでもない。そのまま黙って、用意された車へ乗り込んだ。

後部座席の窓側へ収まったシェナは、走り出してからほとんど喋らなかった。

眠いわけではない。むしろ反対だった。

信号で止まれば横断歩道を渡る人を見て、車が動けば道沿いの店へ目を移す。何か覚えのあるものを見つければ口元がわずかに緩み、知らないものがあれば通り過ぎるまで目で追っている。

本人はただ外を眺めているつもりなのだろうが、隣にいればそれくらいは分かる。

この国については出発前に一通り調べてきた。道路も、信号も、店舗も、そこを走る車も、資料の中ではすでに見ている。

けれど、シェナが今見ているものは、おそらくそれとは違う。

同じ街を見ていても、あの目には何百年も前の景色まで重なっているのだろう。知らないものを見つけるたびに目を追わせながら、その合間に知っているものを探しているようにも見えた。

「閣下」

「ん？」

すぐにこちらを向いた。

「到着までは、もう少しかかるそうです」

「そっか」

それだけ答えて、また窓の外へ戻っていく。

今は好きなだけ見せておけばいい。

それ以上は話しかけなかった。

しばらくして、車列が速度を落とした。

日本側が滞在先として用意したのは、皇族や国賓を迎える際にも使われるという、この国でも最高位に当たるホテルだった。今回は政府が全館を貸し切っているらしい。

正面の車寄せにはホテルスタッフと警備要員だけが並び、車が静かに滑り込むと、一斉に頭が下がった。

「……ずいぶん気を遣ってくれたみたいだね」

「先方としては当然でしょう」

「そうかな」

「そうです」

やはり本人には、その自覚が薄い。

館内へ入り、案内されたのは最上級の貴賓用スイートだった。

地球の技術水準からすれば、設備も造りも十分によく整えられている。規模や豪華さそのものに驚くほどではないが、ここまでの案内を含め、日本側がシェナをどう遇そうとしているのかはよく分かった。

そのうえで、最初に確認したのは居間の広さだった。

これなら、シェナが翼を元の大きさへ戻しても窮屈にはならない。

随分とシェナ基準で物を見るようになったものだと思う。もっとも、ここでしばらく過ごすのだから、間違った確認でもない。

一通り室内の説明を受ける間、シェナは最後まできちんと聞いていた。ただ、終わりに近づくにつれて返事が少しずつ短くなっていく。

疲れていない人間の反応ではない。

ようやく担当者たちが退室し、扉が閉まった。

「つかれたー」

やはり。

「先ほど、全然疲れていないとおっしゃっていませんでしたか？」

「公務で疲れたわけじゃないよ」

「では何で？」

「今日はいっぱい喋った」

「それを公務で疲れたと言うのでは？」

返事はなかった。

都合が悪くなると黙る。昔から変わらない。

そのシェナは、もうコートへ手をかけていた。

「その前に一ついいですか、シェナ」

「何？」

「真鍋総理はずっとあなたをお名前で呼んでいましたね」

脱ぎかけていた手が止まった。

シェナが振り返る。

「……やっぱりそう思った？」

「気づいていたんですね」

「途中で」

「なら、どうして訂正しなかったんです？」

「別にいいかなって」

「おそらく《シェナ》を姓だと思っていますよ」

「たぶんね」

「それでいいんですか？」

シェナは少し考え、肩をすくめた。

「名前で呼んでくれるなら、親しみを込めてくれてるみたいでいいじゃない」

「たぶん、そういう意図ではありませんけど」

「分かってるよ」

「本当に？」

「たぶん」

だと思った。

本人が気にしていないなら、少なくとも今日のところは放っておいて構わないだろう。必要になれば、そのとき説明すればいい。

話が終わったと判断したのか、シェナは今度こそ軍服を脱ぎ始めた。

背中側の留め具を外し、翼の付け根を避けるようにコートと上衣を抜く。最後に長ズボンを落とすと、残ったのは黒に近い灰色の帝国軍用下着だけだった。

上下とも飾り気はない。上は背中側が大きく開き、翼の付け根を避ける作りになっている。

軍服を脱ぐと、その身体の均整の良さがよく分かる。小柄ながらただ細いわけではなく、肩から腰へ続く線も、軍人らしく引き締まった身体つきも、どこか一つだけが目立つことなく綺麗に釣り合っていた。

同性の自分から見ても、惚れ惚れするほど整った姿だ。

だからこそ、そこにある二つの異質なものには、今でも自然と目が向く。

右腕と、右脚。

「んー……っ」

シェナが両腕を頭上へ伸ばした。

それにつられるように、背中の左右で小さくなっていた二枚の翼も、ゆっくりと本来の大きさへ戻っていく。白銀の髪を押し分けながら、左の白と右の黒が寸法そのものを取り戻すように広がった。

それでも、羽根の先と家具との間にはまだ余裕がある。

シェナは翼まで含めて思い切り伸びをすると、そのまま力を抜いた。

昼間の張りつめた顔は、もうどこにもない。

こちらの方が、ずっと見慣れている。

伸ばされた右腕へ視線が落ちた。

何十年も見てきた義手だ。それでも最初に目が向くのは、いつも生身との境目だった。

肩に近い上腕までは白い肌が残り、その先を人の腕とほとんど変わらない輪郭の透明な義手が形作っている。内側では黄色い光が肘、手首へと走り、掌で枝分かれして五本の指先まで届いていた。

右脚も同じだ。

太腿の付け根に近いところまでは生身が残り、その先を透明な義足が形作る。内部の黄色い光は膝、足首、足先へと伸びている。

ただ、生身との境目だけは別だった。

焼けた炭のように黒く、不規則に崩れた傷。その奥で、青白い光が仄暗く明滅している。

外から見える形には、いつもと違うところはない。

そう判断した直後だった。

シェナの身体がふらりと傾いた。

「……ッ！」

考えるより早く身体が動いていた。

腰へ腕を回して支える。踏ん張ろうとした右脚が一歩ずれ、透明な義足の中の黄色い光がわずかに揺れた。

まず見たのは傷口だった。青白い明滅に目立った変化はない。

なら、少なくともそちらではない。

腕の中でシェナが何度か瞬きをした。

「……ちょっと立ちくらみ」

「ちょっと？」

「もう大丈夫」

「まだ私につかまっていますけど」

「あれ」

「あれ、ではありません。座ってください」

素直に従った。

こういうときだけは、まだ話が早い。

シェナはソファの端へ浅く腰を下ろした。力の抜けた翼が左右へ落ち、白と黒の羽根がソファの脇から床へ広がる。

「本当にちょっとだったのに」

「その言葉、何度聞いたと思っているんですか」

「でも、いつものことでしょ」

「いつものことだから心配しなくていい、という理屈にはなりません」

何か言い返しかけた口が、そのまま閉じた。

少しは自覚があるらしい。

正面へ回って顔を覗き込む。目はしっかりしている。息も乱れていない。顔色も、見慣れた範囲へ戻っていた。

このくらいなら、いつもの範囲だ。

それで安心できるようになれれば、どれだけ楽だったかと思う。

「大丈夫だよ」

「私が言うまで待ってください」

「私の身体なんだけど」

「日頃の行いの問題です」

「ひどい」

言いながら、もう笑っている。

その顔もよく知っていた。これで話は終わったと思っている顔だ。

案の定、しばらくするとシェナは何事もなかったように腰を浮かせた。

「どこへ？」

「お風呂」

「私も行きます」

「え？」

本気で意外そうな顔をする。

「今ふらついた人を一人で入浴させると思いますか？」

「別に一人でも――」

「行きます」

「はい」

返事だけは早い。

立ち上がったシェナの白と黒の翼が、再びゆっくりと縮んでいく。数メートルまで広がっていた翼そのものが小さくなり、背中の左右へ収まる大きさまで戻った。

浴室の場所を見つけた途端、むしろ先ほどより軽くなった足取りに、小さく息を吐く。

まったく。

浴室の手前で、シェナは残っていた下着へ手をかけた。

背中側の留めを外し、翼の付け根を避けながら上を脱ぐ。そのまま下も外して、脇へ置いた。

衣服に隠れるものがなくなれば、右腕と右脚には自然と目が向く。

本来なら、生身と透明な義肢ほど異質な組み合わせもないはずだった。

それなのに、今では不思議なほどシェナの身体に調和して見える。白い肌の先から、黄色い光を内包した透明な手足が続いている。それも含めて、今のシェナの姿なのだと、長く見ているうちに自然とそう思うようになっていた。

傷のことを知る身としては、そんなふうに見えてしまうこと自体、不謹慎なのかもしれない。

本人には絶対に言わないけれど。

「何？」

「何でもありません」

「今、見てたでしょ」

「いつも見ています」

「言い方」

シェナがくすりと笑った。

レフィアも少しだけ口元を緩め、自分も入浴の支度を済ませた。

洗い場へ入ると、シェナの翼が身体の後ろへ収まる程度まで少しだけ大きさを戻した。

浴槽を見るなり、その顔が明るくなる。

「ちゃんと肩まで浸かれそう」

「本当にお好きですね」

「好きだよ」

知っている。

知らなければ、日本側に温泉の話までしない。

身体を洗い始めると、シェナは何のためらいもなく翼へ湯をかけた。白と黒の羽根を水滴が滑り、軽く震わせるだけで大半が弾け飛ぶ。

「動かさないでください」

「動かしてないよ」

「今動きました」

「ちょっとだけ」

ちょっとならいい、という話ではない。

右腕へ手を伸ばし、透明な外殻へ触れた。

外殻は傷口より少し上、生身の上腕までを覆っている。その内側では大小いくつもの黄色い光の輪が黒く崩れた傷を囲み、中心の青白い光はいつもの間隔で明滅していた。

黄色い光の流れにも乱れはない。

続けて右脚も確かめる。こちらも外殻は傷口より少し上、生身の太腿までを覆っている。内部を走る光も、その奥で明滅する青白い光も普段と変わらなかった。

そこまで確かめて、ようやく肩の力を少し抜いた。

「問題ありません」

「ほら」

そういうところだ。

「だからといって、立ちくらみがなかったことにはなりません」

「はいはい」

「『はい』は一回でいいです」

「はーい」

「伸ばさない」

シェナが小さく笑い、そのまま浴槽へ向かった。

翼を背中側へ寄せ、肩まで湯へ沈む。

「……あー」

今日一番、気の抜けた声だった。

そこまで嬉しいのか。

向かいへ入ると、シェナは浴槽の縁へ頭を預けた。

「そこまでですか？」

「そこまで」

しばらく、湯の揺れる音だけが浴室に響いた。

シェナは目を閉じたまま、ときどき思い出したように肩を沈める。外ではあれほど忙しなく動いていた目も、今はすっかり止まっていた。

昼食のときから、聞こうと思っていたことがある。

「懐かしかったですか？」

閉じかけていた金色の瞳が開いた。

「今日のことです」

「ああ」

少し考えてから、シェナは息を吐いた。

「……うん。思ってたより、ずっと」

「そうですか」

「もっと違う場所になってると思ってたんだよね。私にとっては、ものすごく時間が経ってるし」

湯の中で膝を少し引き寄せ、その上へ腕を乗せる。

「街も知らないもの増えてたし、車も違うし。でも――普通に日本だった」

「普通に？」

「信号があって、人が歩いてて、お店が並んでて。コンビニもちゃんとあって」

少し笑う。

「なんか、それが嬉しかった」

何も挟まず、その続きを待った。

「ご飯もそう。味噌汁だって、昔飲んでたものとまったく同じ味じゃないよ。でも、一口飲んだら……ああ、これだなって」

その言葉で、昼食のときの横顔を思い出した。

味噌汁の椀を持ったまま、ほんの一瞬だけ止まった顔。

シェナが今の身体になるより前、この星で別の人生を送っていたことも、ここが故郷だったことも、ずっと前から聞いている。

けれど、知っていることと、目の前で見ることは違った。

味噌汁を飲んだときの顔も、車の窓から何でもない街を飽きもせず眺めていた横顔も、レフィアが知っている今のシェナと、何百年も前にこの星で生きていた誰かが、確かに同じところで繋がっているように見えた。

昔の話として終わったわけではないのだ。

「来られて、よかったですね」

シェナが少しだけ目を見開いた。

それから、ゆっくり笑った。

「うん」

その返事を聞いて、ようやく少しだけ安心した。

それからもう少し湯に浸かり、二人は浴室を出た。

シェナはまだ入っていたそうだったが、今日は却下した。本人の「もう少し」は、こういう日に限って信用できない。

風呂から上がる頃には、翼はもうほとんど乾いていた。

問題は髪だった。

シェナは替えの下着だけを身につけ、ソファの少し手前に置かれた低いスツールへ腰を下ろした。翼は邪魔にならない程度まで小さくしたまま、背中の左右へ収めている。

レフィアも着替えを済ませてからその後ろに立ち、タオルで水気を取りながら、腰よりも下まで伸びる白銀の髪へドライヤーの風を当てていった。

「長い」

シェナが髪先を摘まんだ。

「だから切りたいって言ってるのに」

「駄目です」

「レフィアまで」

「術式にも使えるでしょう」

「ここまで長くなくても使えるよ」

「それでもです」

「邪魔なんだけど」

「知っています」

「じゃあ切っていい？」

「駄目です」

「なんで」

なんで、と言われても。

濡れた髪を一房持ち上げる。光を受けた白銀が、指の間で淡く輝いた。

「これを切るのはもったいないでしょう」

シェナが振り返ろうとする。

「前を向いてください」

「またそれ」

「何がです？」

「みんな同じこと言う。綺麗だから切るなって」

「皆さん正しいですね」

「私の髪なんだけど」

「ええ」

「じゃあ切っていい？」

「駄目です」

「なんで」

本気で不満そうだった。

術式へ利用できるという実用上の意味もあるが、それ以前に、これだけ綺麗なものをわざわざ短くする理由がレフィアには分からない。

本人にとって邪魔なのは、よく知っているけれど。

「シェナ」

「んー？」

「眠いなら横になってください」

「眠くない」

「返事が眠そうですけど」

「気のせい」

気のせいではない。

そう返そうとした、その直後だった。

「――っ」

小さな咳。

レフィアの手が止まった。

続けて、もう一度。

シェナが右手で口元を覆う。

その間が嫌いだった。

昔から。

手を離したとき、透明な掌の上に赤が残っていた。

「あ」

シェナがそれを見る。

「出た」

「『出た』ではありません」

すぐ脇のテーブルへドライヤーを置き、手元のタオルを持ったまま翼の外側を回って、シェナの前へしゃがむ。

「見せてください」

「これくらいなら――」

「シェナ」

「……はい」

タオルを渡して口元を拭かせる。

量は多くない。意識もしっかりしているし、息も乱れていない。

これよりひどい状態なら、何度も見てきた。

だから慌てない。

慌てないだけだ。

「今日はもう休んでください」

「まだ夕方にもなってないよ？」

「休んでください」

「明日の予定は？」

「体調を見て決めます」

「観光は？」

「体調を見て決めます」

「ご飯は？」

「同じです」

見るからに不満そうな顔になった。

そんな顔をする元気があるなら結構なことだが、それとこれとは別だった。

「せっかく帰ってきたのに」

「帰ってきた初日にふらついて血を吐いた方が、何を言ってるんですか」

「たまたまだよ」

「はいはい」

「信じてない」

「日頃の行いです」

シェナは黙った。

少しは効いたらしい。

レフィアは後ろへ戻り、残っていた髪を乾かし始めた。

しばらく大人しくしていたシェナが、ふと窓の方へ顔を向ける。

嫌な予感がした。

「……じゃあ、コンビニくらいなら？」

「体調次第です」

「近いのに」

「距離の問題ではありません」

「厳しい……」

白銀の髪が風に揺れる。

数秒もしないうちに、シェナはもう窓の外へ目を凝らしていた。

「あれ、コンビニかな」

「座っていてください」

「座ってるよ」

「立とうとしないでください」

「まだ立ってない」

「まだ、でしょう」

シェナが不満そうに口を尖らせる。

その顔を見る限り、少なくとも今すぐ寝込むつもりはなさそうだった。

だからといって、好きにさせるつもりもない。

レフィアはそれ以上何も言わず、その長い髪へもう一度風を当てた。

STILL.