広い丘の上に大きな神殿が建っていた。一人の少女が神殿の入り口に立ち、巨大な石柱の間から中の様子を窺っている。彼女はアイボリーのキトンを体に巻いて金の帯で留め、シャンパンゴールドの髪をうなじでまとめていた。垂れた髪がこめかみで柔らかく揺れている。

「あの……」

行き交う人に声をかけるが、小さな声に気づく者はいない。彼女はおろおろするばかりだ。

「おい、そこの君。どうしたんだ？」

振り返ると、端正な顔立ちをした青年が立っていた。背が高く、黒いヒマティオンを着ている。緩い癖のついた短い髪と、凜とした瞳は吸い込まれそうなほど黒い。少女は一瞬目を見張ったが、自分に声をかけてくれたのだと分かると、ほっと表情を緩めた。

「私、今日からここで暮らすことになりました。」

「……新入りか。名前は？｣

「ダイヤモンドと申します。」

彼は納得したように頷いた。

「よく来たな、俺はジェットだ。待っていろ、いま案内人を連れてくる。」

彼は神殿の奥へと引き返した。しばらくすると、別の男性がダイヤモンドの元へやってくる。

「ようこそダイヤモンド。お待ちしていました。私はここを取り仕切る家令です。」

彼の声は穏やかだが、堂々とした風格がある。

「よろしくお願いします……。」

ダイヤモンドは控えめに挨拶をした。

「あなたが噂の新人？｣

「えっ？」

突然横から声がかかり、ダイヤモンドは驚いた。いつの間にかここの住人たちが彼女を囲んでいた。

「こんにちは、新しい宝石さん。」

「まあ、なんて可愛らしい子なの。｣

「君はどんな宝石が出せるんだい？」

興味津々な彼らは次々に話しかける。

「あなたたち、彼女が困っていますよ。少し抑えて。｣

家令がピシャリとその場を静めた。

｢彼女はダイヤモンド、宝石の創成者です。これから一緒に働くことになりますので、温かく接してあげてください。｣

ダイヤモンドの肩に家令が手を添える。

｢ねえ、あなたってどんな宝石なの？｣

住人の一人が尋ねた。

「あ……その……」

ダイヤモンドは顔を赤くし、両手を合わせて指をもじもじと動かしている。

「彼女の宝石は透明で輝きが強いのが特徴です。そして、とても硬いのが利点と言えるでしょう。｣

答えられない彼女の代わりに家令が説明をする。

「どのくらい硬いの？」

「そうですね……ルビー石より硬いのは確かです。」

「ルビーより！？」

ざわ、と周囲にどよめきが走る。

「それはつまり、この世で一番硬いってことじゃないか。」

「なんということ……。｣

住人たちはダイヤモンドから距離をとるように後ずさりはじめた。

「あなた方がきちんとルールを守って生活すれば、事故は起こりません。」

家令が言葉を付け加えたが、それでもダイヤモンドに近づこうとする者はいなかった。当の彼女は、なぜ急に自分が避けられたのか分からず、きょろきょろと辺りを見回すばかりだ。

「君がダイヤモンドか？」

その時、聞いたことのある声がして振り返った。家令を呼びに行ったきり姿を見せていなかったジェットが、いつの間にか後ろに立っていた。

「ええ、そうですけど……。」

さっき挨拶したばかりなのに、とダイヤモンドは首をかしげた。ジェットは構わず、周囲に聞こえる声で言った。

「そうか。俺はジェットだ、よろしくな。」

ダイヤモンドに向けて手を差し出す。彼女は戸惑いつつも、その手を握り返した。

「ジェット！危ないわよっ。」

周囲から心配の声があがる。ジェットはそんな彼らを余所に、ダイヤモンドをそばに引き寄せた。

「握るだけなら平気だ。擦らなきゃ傷にはならない。」

繋いだ手を見せるジェットに、一同は息を飲む。ダイヤモンドは彼を見上げた。

「あなたがそういうなら……大丈夫なのかしら。」

住人たちは二人の様子を見て、少しばかり警戒を解いたようだった。

＊＊＊

　「すまなかったな、仲間が失礼を働いて。」

ジェットとダイヤモンドは神殿の奥にある仕事場へ向かっていた。

｢悪いやつらじゃないんだ。前にも、君に近い体質を持つ者を警戒したことがある。だが、すぐに打ち解けた。」

進みながら話すジェットに、ダイヤモンドは懸命に付いていく。

「まだ宝飾品を作ったことがないから実感できないだろうが、硬い石というのは君の強みだ。今回のことで気に病まず、自信を持ってほしい。」

「あ、あの……ジェットさん。」

「どうした？」

「もう手を離していただいて、大丈夫です……。」

ジェットの足がぴたりと止まり、視線が手に向かう。握手の時から手を繋いだままだった。

「おっと、すまない。」

ジェットはぱっと手を離した。ダイヤモンドは必死に言葉を続ける。

「あの、さっきは助けていただき、ありがとうございました。」

「当然のことをしただけだ。」

「ジェットさんは、私に触れても怖くないんですか？」

「怖くないよ。さっきも言っただろ。それに、ジェットでいいよ。」

「でも、先輩ですから。」

「それなら、君が呼びやすい方でかまわない。」

「はあ…。」

その時、仕事場の方から一人の女性が勢いよく走ってきた。

「ねーえ、そこのあなた！」

ドタドタと音を立てて近づいてきたかと思うと、その勢いのままダイヤモンドを抱きしめた。

「おい！」

ジェットは顔をしかめた。

「私はルビーよ。あなたが噂の硬い宝石さん？」

ルビーと名乗る彼女は、ダイヤモンドよりも小柄だが、豊かな曲線を持ち、編み込んだ深紅の髪を後ろでまとめていた。

「はい、そうですけど……」

「むぎゅってしてもいい？」

「え？」

「むぎゅーっ。」

ルビーはダイヤモンドへ頬ずりし始めた。ダイヤモンドはされるがままだった。

「そういう事をするなと、さっき伝えたばかりなんだが…。」

「あら、いいじゃない。傷つくのは私の方なんだから。いつも触れ合うのを避けていたんだもの……傷つけられる方が気楽だわ。」

ルビーはしばらく抱擁を楽しんだ後、ダイヤモンドの体を離した。ルビーの擦れた頬がわずかに赤くなっている。

「いきなりごめんなさいね。硬い者同士、仲良くしましょう。」

二人が握手をしていると、ルビーの背後から一人の男性が現れた。

「新入りってのは、その子か？｣

「ゴールド！｣

そう呼ばれた彼はジェットよりも大柄で、金色の豊かな髪と髭が目を引いた。キトンを体に巻いて、その上から一枚布を肩に掛けている。腕には立派な金飾りを付けていた。顎髭を弄りながらダイヤモンドを興味深そうに観察する。

「へえ、ヒヨコみてえだな。よろしくな、ダイヤモンドちゃん。｣

ダイヤモンドは慌てて頭を下げた。

「ゴールドは丈夫だからな。こいつには気を遣わなくていいぞ。｣

ジェットが悪戯っぽく言った。

「俺だって心は繊細なんだよ。｣

「お前が繊細っていうんなら、俺たちは風が吹いただけで寝込むよ。」

「ははは！確かにそうだな。｣

ゴールドは豪快に笑った。

「あの、私……精一杯頑張ります！」

「そんなに気張んないで。楽しくやりましょうよ。」

「そうそう、毎日美味いものを食べてな。」

　その夜、ダイヤモンドを歓迎する晩餐会が開かれた。焼いた肉やオリーブ、色とりどりのフルーツがテーブルに並べられ、ぶどう酒も振る舞われた。先ほどまで警戒していた者たちも、宴が進むにつれてダイヤモンドと打ち解けるようになり、中には彼女に謝る者もいた。

「飲み物、もう少しいる？」

隣にいた白銀色の髪の女性が、空いた杯を指さす。

「ありがとうございます。」

ダイヤモンドは杯を差しだした。

「私はガラス。ダイヤちゃんも私と同じ透明の宝石なんだね。嬉しいな。」

二人はささやかな乾杯をして、しばらく会話を弾ませた。