ファミレスで会ってから、昼間にもぽつぽつとメッセージを送り合うようになった。毎晩ゲームで話しているのだから、わざわざ昼まで連絡する必要なんてない。そう思っていたのに、気づけば今日も昼休みにスマホを開いていた。給湯室のポットで、限定味のカップ焼きそばにお湯を注ぐ。

三分待つあいだに写真を撮った。

〈12:08〉タク：新しい限定味あった

〈12:08〉タク：［写真］

送って、一分もしないうちに既読がつく。

〈12:09〉ユイ：また？

〈12:09〉ユイ：［呆れ顔のうさぎ］

「また？」と言われるところまで予想通りだった。三分後。湯切りをして一口食べる。

〈12:13〉タク：いつもの味だった

〈12:13〉ユイ：知ってた

スマホを伏せる。顔を上げると、休憩スペースの自販機のガラスに自分が映っていた。少し笑っていた。

「……何やってんだ俺」

焼きそばの容器を持ち直す。仕事へ戻った。

夕方。

今度は俺から送る。

〈18:53〉タク：ちょっといい？から逃げ切った

〈18:53〉ユイ：えらい

やっぱり返信は早かった。忙しいはずなのに、いつ見ているのか。何をしている時間なのか。そういうことは、今も聞かない。

ただ、夜の噴水前で聞いていた「また？」や「えらい」が、昼間のスマホにも届くようになった。それだけなのに、思ったより楽しい。

その夜。

上司から逃げ切ったぶん、いつもより早くログインした。なのに。

「また負けた」

噴水前には、すでにとんがり帽子の魔法使いが座っていた。VCへ入る。

「今日の限定味、ほんとにいつもの味だった」

「知ってたって言ったじゃん」

ユイが笑う。

「ていうか、タク」

「ん？」

「それより聞いて」

声が、いつもと少し違った。怒っているような。困っているような。でも、どちらとも少し違う。

「今日、メンバーに変なこと言われた」

メンバー。テレビで見た、ユイと同じステージに立っていた人たちだろう。

「変なこと？」

「最近、スマホ見るたび顔ゆるんでるって」

「……顔？」

「私、そんな顔してないって言ったの」

「うん」

「証拠写真撮られてた」

吹き出した。

「証拠写真？」

「笑うな！」

「いや、見たい」

「絶対見せない！」

画面の中で、魔法使いがそっぽを向くエモートを出す。

「で、見せられたら……」

「ゆるんでた？」

「……ちょっとだけ」

「ゆるんでたんじゃん」

「うるさい」

少し笑ったあと。ユイの声が、ほんの少しだけ小さくなった。

「それでさ」

「うん」

「今日、『好きな人でもできた？』って言われた」

手が止まった。ちょうど攻撃しようとしていた俺の剣士が、空振りする。

「タク、前」

「……あ」

攻撃を食らった。ユイから回復魔法が飛んでくる。

「ありがと」

「どういたしまして」

好きな人。たった四文字なのに、妙に頭に残る。

「……それ、いつ言われたんだ？」

「昼」

「昼？」

「スマホ見てたとき」

昼。自分のトーク画面を思い返す。十二時台に送ったのは、限定味の焼きそばと、

『いつもの味だった』

その一言だけだ。そんなものを見て、ユイは顔をゆるませていたらしい。

「……俺のメッセージ？」

「たぶん」

「焼きそばで？」

「焼きそばだけじゃない！」

「でも今日の昼は焼きそばだろ」

「そうだけど！」

また笑う。けれど、胸の奥にひやりとしたものが動いた。ユイの生活の中、俺の知らない人たちの前でも、俺とのやり取りが見えるようになっている。

あの夜と同じ考えがよぎる。でも、勝手に距離を決めるのはもうやめた。

「……それ、大丈夫なのか？」

「何が？」

「俺のメッセージで周りに変に勘ぐられてるなら。ユイが困るなら言って」

「困ってない」

即答だった。

「タクと話してると顔に出るだけ」

「それは俺のせいなのか？」

「半分くらい」

声が笑う。

「昼にくだらない写真来ると、午後ちょっと楽なんだから」

「くだらないって言うな」

「焼きそばだよ？」

「大事な限定味だぞ」

「全部いつもの味じゃん」

「今のところはな」

「まだ買う気なんだ」

「新しいの出たら」

「懲りないね」

軽口に戻ると、胸の奥のひやりとしたものも消えた。ボスを倒す。報酬は、いつもの素材。

俺たちはそのまま高台へ移動した。ゲーム内の夜景。いつものベンチ。ユイが売店へ行き、飲み物のアイテムを二つ買って戻ってくる。

「ほら」

「今日はユイが買うのか」

「顔ゆるんだ慰謝料」

「俺が払われる側なの？」

「知らない」

並んで飲む。もちろん味はしない。しばらくして、俺はさっきから引っかかっていたことを聞いた。

「で」

「ん？」

「好きな人でもできた？って聞かれて」

ユイが少しだけ黙る。

「……否定した？」

「……相方だとは言った」

「それ否定になってないだろ」

「うるさい」

即答だった。魔法使いが、またそっぽを向く。でも、VC越しの声はどう聞いても照れていた。

「相方って言ったの？」

「言った」

「メンバーに？」

「名前は言ってないよ」

「そりゃそうだけど」

「『大事なゲームの相方』って」

その言葉だけが、妙に耳に残った。

「そしたら？」

「『相方って何！？』って余計うるさくなった」

「お笑いの？」

「言われた！」

「やっぱり」

「タクまで言うな！」

ユイが笑う。俺も笑った。相方。あの夜、ユイ自身が手放したくないと言った呼び名。

それを今度は、俺の知らない昼間の場所でも使った。そこが少し嬉しかった。

「……でもさ」

ユイが言う。

「みんな、ほんとによく見てるんだよ」

「毎日一緒にいるからじゃない？」

「たぶん」

「じゃあ、本当に分かりやすかったんだな」

「そんなに顔に出してないって」

「写真まであるんだろ」

「証拠隠滅したい」

「送って」

「絶対やだ」

「一枚だけ」

「一枚もやだ」

しばらく押し問答する。もちろん、写真は送られてこなかった。代わりにユイが聞いてくる。

「タクは？」

「何が」

「私から返信来たとき」

一拍。

「顔、ゆるんでないの？」

昼休み。自販機のガラス。笑っていた俺。

「……ゆるんでない」

「今の間なに？」

「何も」

「怪しい」

「焼きそば食ってただけ」

「今食べてないでしょ」

「昼の話」

「絶対ゆるんでるじゃん」

勝ち誇った声。反論できない。

「じゃあ明日から写真やめる」

「……それはやだ」

「どっちだよ」

「送って」

「顔ゆるむんだろ？」

「それとこれは別」

「同じだろ」

「別なの！」

魔法使いが、とんがり帽子を両手で押さえて顔を隠すエモートをする。画面の向こうだから本当の顔は見えない。でも、ファミレスで見た顔を知った今は、なんとなく想像できた。

短い沈黙のあと、ユイの声が小さくなる。

「……でも」

「タクと話してると顔に出るのは……しょうがなくない？」

反射的に何か返そうとして、やめた。代わりに笑う。

「しょうがないなら、明日も焼きそば送るわ」

「焼きそば以外も送りなよ」

「要求増えてない？」

「相方だから」

当たり前みたいに言う。俺はそれ以上、何も言えなかった。ただ、明日の昼休みに何を送ろうか。それだけを考えながら、ユイの隣で夜景を眺めていた。