「二十八年前の記事を全部？」

ナディアが聞いた。

「できれば」

「何に使うんですか」

「調べもの」

「何を調べるかを聞いています」

環は端末をナディアへ向けた。

画面には白鳥の指輪。

警察が公開した写真だった。

ナディアが眼鏡を押し上げる。

「昨日の」

「知ってる？」

「ニュースになっていますから」

「これ」

環は画像を拡大した。

指輪の内側。

削られた跡。

「いつ消えたか分かる？」

ナディアは画像を見る。

「現物なしでは何とも」

「二十八年前の写真なら？」

「状態によります」

「ある？」

「なぜ私に聞くんです」

「詳しそうだから」

「褒めても何も出ません」

「褒めてない」

ナディアは環を見た。

環も見る。

数秒後、ナディアがため息をついた。

「場所を変えましょう」

二時間後。

二人は国立博物館の資料閲覧室にいた。

机の上には、二十八年前の新聞記事と複写資料。

ナディアが取り寄せたものだった。

「事件資料そのものは警察です。ここで確認できるのは、当時公開された記事と、アルマ家に関係する収蔵資料だけです」

「十分」

環は最初の記事を開いた。

《名家アルマ家から婚約指輪盗難》

若いセレステ・アルマの写真。

二十九歳。

現在よりずっと長い髪。

その横に、白鳥の指輪の資料写真がある。

環は写真へ顔を近づけた。

「これ、盗まれる前？」

「記事によれば、婚約発表用に撮影された写真です。盗難の六日前」

「内側見えない」

「普通、指輪の内側は撮りません」

「役に立たないな」

「二十八年前の記者に言ってください」

次の記事。

盗難翌日。

その次。

三日後。

最初は怪盗ヴェイルの犯行として大きく報じられていた。

屋敷の警備を突破。

宝石箱から指輪だけが消えた。

現場にはヴェイルのカード。

環はそこを飛ばした。

「待ってください」

ナディアが紙を押さえた。

「何」

「あなた、読むの速すぎません？」

「必要なところだけ見てる」

「どこが必要か分かってるんですか」

「刻印」

環は次をめくった。

五日後。

記事の扱いが変わった。

《白鳥の指輪、刻印に謎》

環の手が止まる。

ナディアも読む。

婚約指輪には本来、

両家の頭文字と婚約日が刻まれる予定だった。

ところが、盗難前に撮られていた別の記録写真を拡大した結果、内側に研磨跡らしいものが見つかった。

「これ」

環が指した。

写真は粗い。

だが、確かに内側の一部だけ光り方が違う。

「盗まれる前だ」

「そう見えます」

「じゃあ俺じゃない」

ナディアが顔を上げた。

環は記事を見ていた。

「何がです？」

「何でもない」

「今、“俺じゃない”って言いました？」

「言ってない」

「言いました」

環は次の記事を取った。

ナディアはしばらく見ていたが、追及せず一緒に読む。

一週間後。

《婚約指輪の刻印、何者かが削除か》

さらに二日。

《アルマ令嬢、婚約への反発か》

環の眉が動いた。

記事には匿名の関係者証言が載っている。

セレステは婚約に消極的だった。

家同士が進めた縁談だった。

刻印が意図的に削られていたなら、本人が関与した可能性もある。

そして、その直後に指輪が盗まれた。

二つの出来事を結びつける記事が増えていく。

《盗難は偶然だったのか》

《内部協力説》

《怪盗ヴェイルへの依頼説》

環が紙を置いた。

「依頼されてない」

ナディアは何も言わなかった。

環が顔を上げる。

「何」

「続けてください」

「何を」

「独り言」

「言ってない」

ナディアは記事を一枚抜いた。

「当時、ヴェイルへの依頼説まで出ています」

「外れ」

「なぜ分かるんです？」

環は黙った。

「久我さん」

「記事が外してる顔してる」

「記事に顔はありません」

環は別の資料を取った。

「婚約は？」

ナディアが調べる。

「盗難の二か月後に解消されています」

「指輪がなくなったから？」

「そこまでは分かりません」

「セレステは？」

「その後、別の方と結婚。二児。現在は独身です。夫は十一年前に亡くなっています」

「刻印の話は？」

ナディアは記事を追った。

「しばらく残っています」

一年後の記事。

五年後の回顧記事。

怪盗ヴェイルの有名事件をまとめた雑誌。

そこにも短く書かれていた。

《なお、盗難前に婚約刻印が消されていたことから、当時は所有者側の関与も疑われた》

環はそこを二度読んだ。

「二十八年残ってる」

「記事としては」

「違うって証明された？」

ナディアが資料を探す。

しばらくして首を振った。

「少なくとも、ここにはありません」

「警察は？」

「確認するなら正式な照会が必要です」

「して」

「私が？」

「得意だろ」

「何のために？」

環は答えなかった。

ナディアが椅子にもたれた。

「昨日、セレステ・アルマさんの家に指輪が現れました」

「うん」

「あなたは今日、二十八年前の刻印について調べに来た」

「偶然」

「その言葉、便利ですね」

「便利だから使ってる」

ナディアは環をじっと見る。

「久我さん」

「何」

「この指輪が盗まれた時、あなたは二十九歳ですね」

「そうだね」

「ヴェイルの活動時期とも重なる」

「世界に二十九歳はいっぱいいた」

「そうですね」

ナディアはそこで止めた。

資料へ戻る。

「一つあります」

「何」

「盗難から三週間後のインタビュー」

セレステ本人の短い記事だった。

質問は刻印について。

記者は直接聞いている。

《刻印を消したのはあなたですか》

セレステの回答。

《その質問には答えません》

環は読む。

「答えてない」

「ええ」

「何で」

「本人にしか分かりません」

「警察には？」

「公開資料にはありません」

環は記事を持ったまま考えた。

ナディアが言う。

「会えばいいんじゃないですか」

「誰に」

「セレステさん」

環は記事から顔を上げた。

「昨日家に入ったばっかり」

ナディアの動きが止まった。

環も止まった。

「……入った？」

「言い方」

「どういう言い方なら合法になります？」

「指輪を置いた」

「家の中に？」

「玄関の近く」

「本人の許可は？」

環は記事を畳もうとした。

ナディアが取り上げた。

「資料を畳まないでください」

「細かい」

「久我さん」

「何」

「あなたが置いたんですか」

環は答えなかった。

ナディアの表情から、呆れが消えた。

「白鳥の指輪を？」

「返した」

「警察が捜査してます」

「知ってる」

「二十八年前に盗まれた指輪を、なぜあなたが持っていたんです？」

環は窓の外を見た。

「長い話になる」

「聞きます」

「今日は時間ない」

「私はあります」

「俺がない」

環は立ち上がった。

ナディアも立つ。

「どこへ行くんですか」

「セレステのところ」

「何をしに？」

「聞く」

「何を」

環は机の記事を指した。

《刻印を消したのはあなたですか》

「これ」

ナディアがファイルを閉じた。

「私も行きます」

「何で」

「あなた一人で行かせたくないので」

「信用ないな」

「昨日、不法侵入したと聞いた直後です」

「盗む時より簡単だ」

「そういうこと言わないでください」

「事実だ」

「あなたが余裕ぶると、ろくなことにならないでしょう」

環はナディアを見る。

「マルセルと同じこと言う」

「誰ですか、それ」

「元相棒」

「何の？」

環は歩き出した。

ナディアも追う。

「久我さん」

「何」

「今度は玄関から行きます」

「分かった」

「呼び鈴も押します」

「分かったって」

「勝手に入らない」

環は返事をしなかった。

「返事してください」

「努力する」

「駄目です」

二十八年前の記事を入れたファイルを抱え、ナディアは環の後を追った。