定時のチャイムが鳴った。

　俺は日報を出して、パソコンを落として、鞄を持ってオフィスを出た。

　そして駐車場へ向かう――いつもどおりなら。

　だが今日の俺には、やるべき最優先事項があった。

　俺は社屋の角を曲がって、敷地の裏へ回り込んだ。

　夕方の林は昼とはまるで別の場所だった。

　日が傾いて、木々の影が地面に長く伸びている。空気がひんやりしていて、鳥の声がさっきより低い。

　昼にいたあの場所を目指して俺は枝を踏み分けていく。

　今度こそだ。今度こそ出す。

　ローラが言うには、あの赤髪モードになればエネルギーの弾を飛ばせるらしい。

　たしか怒りトリガーって言ったか。昼はなれなかったけど、何かきっかけが足りなかっただけだ。集中か、気合いか、あるいは腹の据わり方か。仕事を終えて、頭も切り替わっている今なら――

　ガサ。

　……ん？

　俺は人の気配がして足を止めた。昼にいた場所のさらに少し奥。木の間からかすかに人影が見えた。

　俺はそっと近づいて、太い幹の陰に身を寄せた。

　女性が立っている。

　黒い装束。ところどころに赤いラインが入っていて、腰から下にはサイドスリット。体の線がはっきり出るタイトなシルエット。

　口元は布で覆っていて、見えているのは目元だけ。

　……くノ一？ コスプレか？

　こんな時間に、こんな場所で、随分と気合いの入った格好である。しかもクールでセクシーときた。悪くないな。

　彼女は何かをぶつぶつと呟いている。

　目を凝らして俺は気づいた。

　彼女の肩の上にもう一匹いる。白いドレスを着た手のひらサイズの何か。

　……妖精だ。

「ありゃ、トゥルシーだな」

「うぉ！？」

　いつの間にか耳のすぐ横にローラがいた。

「静かにしろっての」

「お前が急に出てくるからだろ」

　声を殺して抗議する。

「あいつも今年のフェアグラには参加するってよォ」

　……参加者なのか、あいつらも。

　というか、毎年こんなことやってんのかよ。

「妖精の方は知り合いか」

「まぁな」

　ローラが鼻を鳴らした。

「いい子ぶりっこの、いけ好かねぇやつよォ。すーぐ正論こねくり回してさぁ、『それは代理人の意思を尊重すべきよ』とか言うわけ。うっぜぇ〜」

　じゃあお前とは正反対だな。

　俺はもう一度、女性のほうを見た。あれが、俺と戦うかもしれない相手か。

　よく見ると、思っていたより若い。二十歳そこそこだろうか。俺より一回り近く下に見える。

　……あんな子と、殴り合えと？

　無理だろ。倫理的にも、体力的にも。とりあえず退こう。見つかる前に、静かに――

「……いるわね」

　ぞくっとした。

　女性がこちらの方を向いていた。

「スズカ、気をつけて」

「えぇ、わかってるわ、トゥルシー」

　シュッ、と空気が鳴った。

「これでもくらいなさい！！」

　銀色が二つ、闇の中から飛んでくる。

「うぉっ！　危ねぇ！」

　考えるより先に体が動いた。腰を思いきり反らせる。

　ヒュンッ、ヒュンッ。

　鼻先を二本のクナイがかすめて通り過ぎていった。

　背後の幹に、ザクッ、と突き刺さる音。

「……」

　俺は反った腰をゆっくり戻して振り返った。柄まで埋まっていた。太い木の幹に、深々と。

　殺しにかかってんじゃん。

　急に膝が震えだした。

　今のはたまたま当たらなかっただけ。あと数センチ横だったら俺の顔面は今ごろ二枚おろしである。

　対話は無理だ。逃げよう。

　俺は鞄を抱えて全力で走り出した。

「おい、逃げんなっ！」

　ローラが横を飛びながら叫ぶ。

「あんな奴ら、トリガー引けゃ余裕で勝てっから！」

「いや、昼になろうとしたけど無理だったんだよ！」

「はぁ！？ キレるだけの簡単なお仕事だろうがぁ」

「無茶いうな！」

　走りながら怒鳴り返す。

　キレるだけ、と言うが。

　俺は七年、社会人をやっている。理不尽を飲み込むのが仕事みたいなものだ。納期の無茶振りも、後輩の確認漏れも、取引先の急な仕様変更も、全部飲み込んできた。

　我慢強いからこそ七年も続いているのだ。

　つまり俺の性格はこの能力と絶望的に噛み合っていない。

　……などと冷静に分析している場合ではない。

　枝が顔に当たる。革靴が落ち葉に滑る。スーツの背中が汗で貼りついている。

　そして何より息が続かない。

　三十手前。運動習慣なし。通勤は車。

「もう、無理……」

　俺は速度を落とした。

　地面が平らで少し開けた場所に出る。昼に構えていたあたりから、だいぶ奥まで来てしまったらしい。

　背後の気配がゆっくり近づいてくる。

「追いついたわ」

「はぁ、はぁ……あぁ、しんどい……」

　俺は膝に手を当てて肩で息をした。

　顔を上げると黒装束の女性が木の枝の上に立っていた。

　枝の上に人が立っている。

　……あの、物理法則は……

「あなた」

　彼女の声が静かに落ちてきた。

「あたしのことナメてるわね」

「え」

「わたしはね――」

　スッ、と手が動いた。

「ナメられるのが、嫌いなのッ！」

　また銀色が飛んでくる。

「いや、まったくそんなつもりは――ないッ！」

　俺は横っ飛びに転がった。

　スーツの肘が地面を擦る。おろしたてじゃないのが救いだ。

　なんとか躱せたが、さっきから会話が成立していない。というかナメる以前にあなたが誰なのかも知らない。

「待って、スズカ」

　彼女の肩の上で白い妖精が身を乗り出した。

「あの男性の近くに妖精がいるわ――あなたはローラッ！」

　忍者の格好をした女の子は、スズカというのか。

「よォ、トゥルシー」

　ローラがやけに堂々と前に出た。

「アタシもフェアグラに出ることにしたぜぇ」

「あなたも出るのね……」

　白い妖精の声が少し硬くなった。

「アタシパートナーは――コイツだぁ！」

　大げさに俺に指を指してくるローラ。

「ちがいます」

　俺は即答した。

「おいっ！ 大将そりゃねぇぜぇ」

　ねぇよ。こっちは命がかかってるんだよ。

　せめて、今はこいつらの誤解を解いてくれ。