小（ちい）さな実験（じっけん）を始（はじ）めて、三日（みっか）。

王宮（おうきゅう）の部屋（へや）で、ラタは朝（あさ）から帳簿（ちょうぼ）を見（み）ていました。

紙（かみ）が、いっぱいです。

数字（すうじ）も、いっぱいです。

ラタは、うなりました。

「……足（た）りない」

「また？」

向（む）かいのいすに座（すわ）っていたグランが、顔（かお）を上（あ）げました。

「またです」

「昨日（きのう）も言（い）ってたな」

「昨日（きのう）より、分（わ）かりました」

「何（なに）が？」

ラタは、一冊（いっさつ）の帳簿（ちょうぼ）を閉（と）じました。

「この仕組（しく）みを大（おお）きくするなら、参加（さんか）する人（ひと）を増（ふ）やさないといけません」

「それなら、かんたんだ」

「どうやって？」

「王子（おうじ）の僕（ぼく）が、みんなに言（い）えば――」

「ダメです」

「はやいな！」

ラタは、ため息（いき）をつきました。

「王子（おうじ）だから参加（さんか）する人（ひと）ばかりになったら、意味（いみ）がありません」

「そうか」

「自分（じぶん）で考（かんが）えて、自分（じぶん）の気持（きも）ちで参加（さんか）してもらわないと」

「なるほど」

ラタは、別（べつ）の紙（かみ）を出（だ）しました。

「それに、人（ひと）が増（ふ）えるだけでもダメです」

「まだあるのか？」

「あります」

ラタは、指（ゆび）を一本（いっぽん）立（た）てました。

「助（たす）ける人（ひと）が増（ふ）えれば、助（たす）けられるお金（かね）も増（ふ）えます」

二本目（にほんめ）の指（ゆび）。

「でも、助（たす）けてほしい人（ひと）が増（ふ）えたら、いるお金（かね）も増（ふ）えます」

三本目（さんぼんめ）。

「だから、どれくらいのお金（かね）を集（あつ）めれば、どれくらい助（たす）けられるのか、考（かんが）えないといけません」

「……」

「それから、集（あつ）めたお金（かね）を、だれが持（も）つのか」

四本目（よんほんめ）。

「だれが、本当（ほんとう）に困（こま）っているのか調（しら）べるのか」

五本目（ごほんめ）。

「どんなときに、助（たす）けるのか」

六本目（ろっぽんめ）。

「もし、ずるをする人（ひと）がいたら、どうするのか」

グランは、机（つくえ）に顔（かお）をつけました。

「……仕組（しく）みって、大変（たいへん）だな」

「今（いま）ごろですか？」

「でも――」

グランは顔（かお）を上（あ）げました。

「面白（おもしろ）い」

ラタは、少（すこ）しだけ笑（わら）いました。

「でしょうね」

＊

その日（ひ）の午後（ごご）。

二人（ふたり）は、また城下町（じょうかまち）へ向（む）かいました。

今日（きょう）は、目的（もくてき）があります。

「商人（しょうにん）たちと話（はな）したい」

グランが言（い）いました。

「どうして商人（しょうにん）です？」

「今回（こんかい）の鉱山事故（こうざんじこ）で、困（こま）ったのは、鉱山（こうざん）で働（はたら）いていた人（ひと）だけじゃない」

「……そうですね」

「まわりのお店（みせ）も、困（こま）った」

「はい」

「だったら、その人（ひと）たちにも参加（さんか）してもらおう」

ラタは、うなずきました。

「参加（さんか）する人（ひと）を増（ふ）やすんですね」

「そう」

「でも、商人（しょうにん）には、いいことが分（わ）かりにくいですよ」

「困（こま）ったときに、助（たす）けてもらえる」

「いつ困（こま）るか、分（わ）からないのに？」

「……」

グランは、だまってしまいました。

ラタが言（い）いました。

「そこが、この仕組（しく）みの難（むずか）しいところです」

「うん」

「何（なに）も起（お）きなければ、出（だ）したお金（かね）は使（つか）いません」

「でも、何（なに）か起（お）きたら？」

「そのときのためです」

「だったら……」

グランは、足（あし）を止（と）めました。

「『何（なに）も起（お）きなかったこと』にも、意味（いみ）があるんじゃないか？」

「どういうことです？」

「今日（きょう）、何（なに）も起（お）きなかった」

「はい」

「だから、だれかのお金（かね）が使（つか）われずに残（のこ）った」

「はい」

「それって、むだじゃない」

グランは笑（わら）いました。

「だれかが、明日（あした）も安心（あんしん）して働（はたら）けるってことだろ？」

ラタは、少（すこ）し考（かんが）えました。

「……そうですね」

「だったら、それもちゃんと伝（つた）えよう」

「はい」

＊

最初（さいしょ）に話（はなし）を聞（き）いてくれたのは、鉱山（こうざん）の近（ちか）くで道具（どうぐ）を売（う）っている商人（しょうにん）でした。

「俺（おれ）も参加（さんか）しろって？」

「強制（きょうせい）ではありません」

ラタが答（こた）えます。

「自分（じぶん）のお店（みせ）を守（まも）るために、自分（じぶん）で決（き）めてください」

「ふうん……」

商人（しょうにん）は、腕（うで）を組（く）みました。

「俺（おれ）の店（みせ）が火事（かじ）になったら？」

「決（き）めた条件（じょうけん）に合（あ）えば、助（たす）けます」

「鉱山（こうざん）の事故（じこ）に巻（ま）きこまれたら？」

「被害（ひがい）を調（しら）べて、条件（じょうけん）に合（あ）えば」

「じゃあ――」

商人（しょうにん）は、ニヤッとしました。

「店（みせ）を自分（じぶん）で壊（こわ）して、『事故（じこ）でした』って言（い）ったら？」

ラタの目（め）が、キッとしました。

「助（たす）けません」

「どうして？」

「わざとやったからです」

「それ、分（わ）かるのか？」

「分（わ）かるようにします」

「だれが調（しら）べる？」

「そのための人（ひと）を育（そだ）てます」

商人（しょうにん）は、少（すこ）しだまっていました。

そして――

「……本気（ほんき）なんだな」

グランが答（こた）えました。

「本気（ほんき）だ」

「王子様（おうじさま）が？」

「ああ」

「変（か）わった王子様（おうじさま）だ」

「よく言（い）われる」

商人（しょうにん）は笑（わら）いました。

「じゃあ、参加（さんか）してみるか」

「ありがとう」

「ただし――」

商人（しょうにん）は指（ゆび）を立（た）てました。

「本当（ほんとう）に困（こま）ったときは、助（たす）けてくれよ」

グランは、まっすぐ答（こた）えました。

「そのための仕組（しく）みだ」

＊

少（すこ）しずつ。

本当（ほんとう）に、少（すこ）しずつ。

参加（さんか）する人（ひと）が増（ふ）えていきました。

商人（しょうにん）。

農家（のうか）。

職人（しょくにん）。

荷物（にもつ）を運（はこ）ぶ人（ひと）。

鉱山（こうざん）で働（はたら）く人（ひと）。

みんな、自分（じぶん）にできることから参加（さんか）しました。

ラタは毎日（まいにち）、数字（すうじ）を書（か）きかえました。

「百人（ひゃくにん）」

「百人（ひゃくにん）？」

グランが、のぞきこみます。

「はい」

「最初（さいしょ）は十人（じゅうにん）だったのに」

「十倍（じゅうばい）です」

「すごいな！」

「でも、まだまだです」

ラタは帳簿（ちょうぼ）を閉（と）じました。

「百人（ひゃくにん）では、大（おお）きな災害（さいがい）が起（お）きたら、足（た）りません」

「じゃあ、千人（せんにん）」

「かんたんに言（い）いますね」

「じゃあ、一万人（いちまんにん）！」

「……」

ラタが、だまってしまいました。

「どうした？」

「殿下（でんか）」

「うん？」

「一万人（いちまんにん）を集（あつ）めるなら、エレミア王国（おうこく）ぜんぶに、この仕組（しく）みを広（ひろ）げないといけません」

「それなら――」

グランは立（た）ち上（あ）がりました。

「王国（おうこく）ぜんぶに、広（ひろ）げよう」

ラタは、思（おも）わず笑（わら）いました。

「本当（ほんとう）に、止（と）まりませんね」

「止（と）まる理由（りゆう）がないからな」

＊

その夜（よる）。

村（むら）では、ラタの母親（ははおや）が古（ふる）いジュエリーを見（み）ていました。

「ねえ」

「なんだ？」

夫（おっと）が振（ふ）り向（む）きました。

「この子（こ）を見（み）つけた日（ひ）のこと、覚（おぼ）えてる？」

「もちろん」

「雨（あめ）だったわね」

「ああ」

「村（むら）の外（はず）れで、泣（な）いていた」

「まだ赤（あか）ん坊（ぼう）だった」

「身元（みもと）が分（わ）かるものは、このジュエリーだけ」

母親（ははおや）は、指（ゆび）で文字（もじ）をなぞりました。

「『タフェ』」

「そうだ」

「……でも」

母親（ははおや）は、首（くび）をかしげました。

「本当（ほんとう）に、これだけだったのかしら？」

「どういう意味（いみ）だ？」

「ここ」

ジュエリーの端（はし）を指（ゆび）さします。

「何（なに）か文字（もじ）が、続（つづ）いていたような気（き）がするの」

夫（おっと）も、のぞきこみました。

「たしかに……」

「でも、読（よ）めないわね」

「古（ふる）すぎるんだろう」

「そうね」

二人（ふたり）は、それ以上（いじょう）考（かんが）えませんでした。

それが――

このジュエリーにかくされた秘密（ひみつ）の、ほんの少（すこ）しだとは知（し）らずに。

＊

そして、次（つぎ）の日（ひ）の朝（あさ）。

王宮（おうきゅう）に、一通（いっつう）の手紙（てがみ）が届（とど）きました。

「殿下（でんか）」

ラタが、封筒（ふうとう）を差（さ）し出（だ）します。

「なんだ？」

「隣（となり）の国（くに）からです」

グランが封（ふう）を開（あ）けました。

手紙（てがみ）には、鉱山事故（こうざんじこ）のあとについて書（か）かれていました。

そして最後（さいご）に――

こんな一文（いちぶん）がありました。

『エレミア王国（おうこく）の、新（あたら）しい取（と）り組（く）みに興味（きょうみ）がある』

グランは、顔（かお）を上（あ）げました。

「……隣（となり）の国（くに）が？」

「ええ」

「僕（ぼく）たちの仕組（しく）みを？」

「どうやら」

ラタは、静（しず）かに笑（わら）いました。

「少（すこ）しずつ、外（そと）の国（くに）にも知（し）られてきたようです」

グランは、窓（まど）の外（そと）を見（み）ました。

鉱山（こうざん）で暮（く）らしを支（ささ）えてきた、小（ちい）さな国（くに）。

事故（じこ）で、その大事（だいじ）なものを失（うしな）った国（くに）。

その国（くに）が今（いま）――

自分（じぶん）たちの手（て）で、

新（あたら）しいものを作（つく）ろうとしていました。

「ラタ」

「はい」

「これを、エレミアの新（あたら）しい力（ちから）にできるかもしれない」

「……新（あたら）しい力（ちから）に？」

「ああ」

グランは、うなずきました。

「鉱山（こうざん）がなくても、エレミアは生（い）きていける国（くに）にする」

ラタの目（め）が、キラッと光（ひか）りました。

「それなら、次（つぎ）に必要（ひつよう）なのは……」

「なんだ？」

「この仕組（しく）みを、ほかの国（くに）にも教（おし）えられるくらい、ちゃんとしたものにすることです」

グランは、笑（わら）いました。

「決（き）まりだな」

まだ、だれも知（し）りません。

エレミアが、いつか――

「危険（きけん）に備（そな）える仕組（しく）み」を、

ほかの国（くに）へ届（とど）ける国（くに）になることを。

そして――

その仕組（しく）みを、もっと大（おお）きくする三人目（さんにんめ）の人（ひと）が、

村（むら）で暮（く）らす少女（しょうじょ）、

タフェだということを。

――第（だい）10話（わ）　終（お）わり